Durante la Guerra Civil, un puñado de mujeres dedicó su vida durante esos tumultuosos años al espionaje. Ya sea que sus lealtades estuvieran con la Unión o con la Confederación, cada una fue igual de valiente en sus esfuerzos. Estas mujeres a menudo no tenían en cuenta su propio bienestar personal; eran audaces y a veces lo arriesgaban todo para mantenerse fieles a sus creencias. Una de estas mujeres fue Elizabeth Van Lew, o «Crazy Bet», como la llamaban los ciudadanos de Richmond durante los años de la guerra. Elizabeth Van Lew, nacida el 12 de octubre de 1818, era la mayor de los tres hijos de John Van Lew, un exitoso comerciante de ferretería de Richmond, y Elizabeth «Eliza» Baker, hija del alcalde de Filadelfia Hilary Baker. Los Van Lew vivían lujosamente en una elegante mansión de tres pisos y medio en lo alto de Church Hill, a las afueras de Richmond. También poseían una granja frente a City Point en la que se cultivaba en campos trabajados por una docena de esclavos propiedad de los Van Lews. Esa granja se convertiría más tarde en parte integrante de la red de espionaje de Elizabeth en Richmond.

Elizabeth, considerada la más testaruda de los hijos de los Van Lew, recibió una buena educación académica y social en Filadelfia. De vuelta a casa, en Richmond, no era raro que conociera a visitantes destacados como Edgar Allan Poe o el presidente del Tribunal Supremo John Marshall. Todos los que conocían a Elizabeth encontraban su personalidad encantadora y sus ojos azul pálido y su cabello oscuro atractivos. Fue su padre quien tuvo que lidiar con su terquedad. Los dos nunca estuvieron de acuerdo con la esclavitud y ella le rogaba a menudo que liberara a los esclavos de la familia. Él nunca accedió. Algunos la consideraban abolicionista, a lo que ella escribió muchos años después de la guerra: «Nunca fui abolicionista. Los abolicionistas son fanáticos que no se detienen ante nada para conseguir sus objetivos. Siempre hablé en contra de la esclavitud, por lo que pagué muy caro la pérdida de muchos amigos. Pero nunca fui una fanática». Elizabeth mantuvo una estrecha relación con su madre, y su cercanía se intensificó cuando su padre murió cuando ella tenía veinte años. Su primera tarea tras su muerte fue liberar a los esclavos de la familia. Algunos se quedaron con los Van Lew, otros aprovecharon su libertad y no volvieron a ser vistos. En cualquier caso, durante estos años, Elizabeth no dudó en protestar abiertamente contra las creencias de la sociedad de Richmond, concretamente contra los temas de la esclavitud y la secesión. Se oponía tanto a la esclavitud que gastó su herencia de 10.000 dólares en comprar y liberar a los esclavos que eran parientes de sus esclavos liberados.

Declaró abiertamente: «El poder de los esclavos aplasta la libertad de expresión y de opinión. El poder esclavista degrada el trabajo. El poder esclavista es arrogante, es celoso y entrometido, es cruel, es despótico, no sólo sobre los esclavos sino sobre la comunidad, el estado». Sus opiniones le valieron rápidamente muchas críticas y muchos la consideraron simpatizante de los yanquis. Ella lo negó diciendo que sólo era una «buena sureña que se oponía a la esclavitud». Al comienzo de la guerra, se pidió a Elizabeth y a su madre que se unieran a las damas de Richmond para confeccionar ropa para los soldados confederados. Las dos se negaron cortésmente. Cuando se encontraron con críticas y amenazas, aceptaron a regañadientes entregar libros religiosos en los campamentos.

Después de la batalla de First Bull Run, Elizabeth comenzó a escuchar historias de horror sobre las condiciones que los prisioneros federales eran obligados a soportar en la prisión de Libby. Rápidamente se dirigió al teniente Todd (hermanastro de Mary Lincoln), comandante de la prisión de Libby, y solicitó un puesto de enfermera en la prisión. Se le denegó. Siguió subiendo por la cadena de mando, aumentando su «encanto» según fuera necesario, hasta que se le concedió su petición. A partir de ese momento, visitó la prisión con regularidad y llevó medicinas, ropa, ropa de cama y cualquier cosa que se le ocurriera para aliviar el sufrimiento de los prisioneros. Sus frecuentes visitas a la prisión no fueron bien recibidas por los ciudadanos de Richmond. Elizabeth no daba pie con bola, y tampoco el teniente Todd, que esperaba con impaciencia sus visitas diarias en las que le cargaba de pan de jengibre y suero de leche. En poco tiempo, Elizabeth tenía una presencia dominante en la prisión tanto con los prisioneros como con los guardias. Cada visita le garantizaba una valiosa información sobre la estrategia y la fuerza de los confederados. Comenzó a utilizar su personal doméstico, compuesto por esclavos liberados, para entregar mensajes a los agentes del servicio secreto de la Unión. Los mensajes se escondían cuidadosamente en la suela hueca de un zapato o en una cesta de huevos que contenía un huevo «falso» que se había vaciado para contener el mensaje. Un oficial confederado le prohibió finalmente intercambiar palabras con los prisioneros durante sus visitas.

No dispuesta a dejarse frustrar, Elizabeth comenzó a llevar libros a los prisioneros. Con los libros, entregaba una clave especial que había creado. Los hombres transmitían la información que recogían de los guardias haciendo pequeños agujeros debajo de letras específicas en el texto de los libros que, cuando eran descifrados por ella, contenían los movimientos de las tropas confederadas, así como las estrategias. A medida que la guerra se intensificaba, también lo hacía la animosidad entre Elizabeth y los ciudadanos de Richmond y los oficiales confederados de Libby. Decidió utilizar en su beneficio la valoración que el pueblo hacía de ella, llamándola «Crazy Bet», y comenzó a representar el papel de una mujer demente, aprovechando cada oportunidad para murmurar para sí misma mientras caminaba por las calles, dejando que su aspecto y su atuendo adoptaran un aspecto desaliñado, y perfeccionando una expresión confusa. En realidad, empezaba a temer por la seguridad de su madre y de ella misma.

Siempre creativa, decidió que la solución perfecta para evitar las represalias de Richmond era abrir su casa al recién llegado comandante de la prisión de Libby, que sustituiría a la teniente Todd. El nuevo comandante aceptó su amable oferta. Elizabeth no tardó en solicitar la ayuda de una de sus esclavas liberadas, Mary E. Bowser, a la que Elizabeth había enviado a estudiar a Filadelfia años antes. Mary era muy lista y sabía leer y escribir. No pasó mucho tiempo hasta que la mujer negra se encontró trabajando como sirvienta en la casa de Jefferson Davis. Mary no perdía el tiempo rebuscando entre los papeles importantes del escritorio de Davis y escuchando conversaciones estratégicas. Su aguda memoria le permitía recordar, textualmente, las conversaciones que había escuchado y reproducir con precisión los mapas que había visto. Con tanta información que llegaba a la Unión, Elizabeth se convirtió en objeto de sospecha, hasta el punto de que su casa fue registrada con frecuencia.

Sin embargo, nunca se encontró nada incriminatorio. Elizabeth tuvo mucho cuidado de mantener su diario oculto: lo enterró en el patio trasero. Una vez, según una de las anotaciones de su diario, se enteró de que un grupo de confederados se dirigía a su casa para confiscar su caballo. Rápidamente llevó al animal al interior de su casa y lo condujo hasta el segundo piso, donde lo escondió en una de las habitaciones secretas. El animal permaneció tranquilo durante la búsqueda y nunca fue encontrado. En 1864, comenzó a comunicarse directamente con el general Butler en Fortress Monroe. El 28 de febrero de 1864, le pasó información vital a Butler sobre un plan confederado para trasladar a miles de prisioneros. Basándose en la información, la Unión decidió intentar capturar la ciudad. El plan fracasó y en el transcurso de los combates, el coronel de la Unión Ulric Dahlgren, de 22 años, hijo del contralmirante Dahlgren, fue asesinado. Su cadáver fue además mutilado por los rebeldes antes de ser enterrado apresuradamente en una fosa poco profunda. A través de su red, Elizabeth se enteró de este horrible hecho y pudo localizar el lugar de enterramiento. Hizo exhumar el cuerpo y colocarlo en un ataúd para entregarlo a las tropas de la Unión.

Más tarde, Jefferson Davis, sin saber que el cuerpo ya había sido exhumado, ordenó compasivamente que fuera entregado al contralmirante. Muchos soldados confederados se rascaron la cabeza cuando encontraron la tumba vacía. Durante el último año de la guerra, los oficiales confederados seguían tratando de obtener pruebas contra Elizabeth, que para entonces había añadido a su anillo de muchos, un empleado en el Departamento del Ayudante General en Richmond, un agente en el Departamento de Ingeniería de la Confederación y un funcionario de alto rango en la prisión de Libby. Una noche, después de preparar un importante mensaje sobre las defensas de Richmond, se dirigió a la ciudad con el trozo de papel enrollado. Allí, recorrió las calles esperando que apareciera su explorador. No lo hizo, pero un hombre desconocido pasó bruscamente junto a ella y susurró con voz ronca: «Voy a pasar esta noche». Elizabeth se preguntó si ese hombre era un sustituto, aunque su intuición le hizo creer lo contrario. Aceleró el paso y pasó junto a él sólo para escuchar la misma frase. Sin detenerse, continuó su camino sin reconocerlo. Al día siguiente, vio al mismo hombre en la calle, esta vez marchando con su regimiento confederado. Intentaron atraparla y fracasaron… de nuevo. Es interesante señalar que el oficial de alto rango de la prisión de Libby, conocido como «Ross», era considerado por muchos prisioneros como el más vicioso de todos los guardias. Abusaba abiertamente de los prisioneros y, sin previo aviso, los agredía físicamente. A continuación, mandaba sacar al individuo, la mayoría de las veces para torturarlo más, si no para matarlo. En realidad, cogía al prisionero a solas, le daba un uniforme confederado, lo escoltaba fuera de la prisión y lo enviaba de camino a la casa de Elizabeth, donde ella le daba cobertura en habitaciones y pasillos secretos hasta que era seguro trasladar al fugado a la siguiente casa segura. Fue una lástima que muchos prisioneros de la Unión no conocieran la verdadera identidad del guardia que llegaron a detestar. Pero si lo hubieran hecho, podrían haberlo desenmascarado.

Cuando el general Grant acercó su ejército a Richmond, Elizabeth pudo comunicarse con él directamente y a diario. Tan perfeccionada estaba su red de espionaje que pudo entregarle una copia del Richmond Daily Dispatch cada día. El general Sharpe, jefe del Servicio Secreto de Grant, declaró después de la guerra que «la mayor parte de nuestra inteligencia en 1864-65, en su recopilación y en buena medida en su transmisión, se la debemos a la inteligencia y la devoción de la señorita Elizabeth Van Lew».

En abril de 1865, las líneas confederadas se rompieron y las tropas de la Unión entraron en Richmond. Elizabeth izó inmediatamente una bandera americana sobre su casa. Una turba se reunió rápidamente fuera y amenazó con quemar su casa. A diferencia de la «Apuesta Loca» que todos conocían, ella se adelantó con claridad y determinación y señaló con el dedo. «Os conozco y vosotros…», les miró a los ojos. «El General Grant estará aquí en la ciudad en una hora. Si hacéis una cosa en mi casa, ¡todas las vuestras serán quemadas antes del mediodía!» La multitud se disipó lentamente. Poco después, el teniente segundo David Parker llegó bajo la directiva del general Grant para ver si la señorita Van Lew necesitaba algo. Ella respondió: «No quiero nada ahora. Despreciaría tener una guardia ahora que mis amigos están aquí». Entonces le invitó a cenar. Cuando el general Grant llegó a Richmond, tomó el té con Elizabeth.

Después de la guerra, el presidente Grant recompensó sus esfuerzos nombrándola directora de correos de Richmond, cargo que ocupó entre 1869 y 1877, ganando 1.200 dólares al año. Luego se fue a Washington, donde ocupó un modesto puesto de empleada. Regresó a Richmond años más tarde y en su diario hizo referencia a que «nadie caminará con nosotras por la calle. Nadie nos acompaña a ninguna parte; y la situación empeora a medida que pasan los años».

Elizabeth murió en su casa, rodeada de familiares, en 1900. Está enterrada en el cementerio Shockoe-Hill de Richmond. La inscripción en su lápida dice: «Arriesgó todo lo que es querido por el hombre: amigos, fortuna, comodidad, salud, la vida misma, todo por el único deseo absorbente de su corazón: que la esclavitud fuera abolida y la Unión preservada». La lápida fue un regalo de los parientes bostonianos del coronel Paul Revere, que fue uno de los muchos prisioneros fugados que albergó en su casa durante la guerra. Fuente: Ryan, David, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of «Crazy Bet» Van Lew, Stackpole Books 1996

.