Apple anunció ayer un nuevo iPad Pro, y una de las mayores adiciones fue un nuevo sistema LIDAR en la cámara trasera, que Apple argumentó que era la pieza que faltaba para las revolucionarias aplicaciones de realidad aumentada.

LIDAR – que significa «Light Detection and Ranging» – no es una tecnología nueva. Los coches sin conductor, en particular, llevan años confiando en los sensores láser para detectar objetos y construir mapas en 3D de su entorno casi en tiempo real como una forma de «ver» otros coches, árboles y carreteras.

El escáner miniaturizado de Apple no llega a ese nivel, pero la compañía dice que será capaz de medir la distancia a objetos a más de 16 pies de distancia (o cinco metros). Afirma que al combinar la información de profundidad del escáner LIDAR con los datos de la cámara, los sensores de movimiento y los algoritmos de visión por ordenador, el nuevo iPad Pro será más rápido y mejor a la hora de colocar objetos AR y rastrear la ubicación de las personas.

El nuevo sensor es el último intento de Apple por tratar de convertir la RA en una parte clave de sus apps y software, un esfuerzo en el que la compañía lleva trabajando al menos desde 2017, cuando presentó por primera vez su plataforma ARKit para el desarrollo de apps de realidad aumentada para iOS.

Desde entonces, apenas ha habido una actualización de iOS o un lanzamiento de iPhone que no haya contado con algún tipo de demostración de RA exagerada, ya sea Minecraft, un juego multijugador o una experiencia cooperativa de Lego.

Y con cada anuncio de actualizaciones de software o de mejora de los procesadores, las cámaras o los motores gráficos ha llegado la promesa implícita: ahora es el momento de que las aplicaciones de realidad aumentada despeguen de verdad.

Pero eso no cambia el hecho de que, ahora mismo, todavía no hay muchas razones convincentes para utilizar realmente las aplicaciones de realidad aumentada en un dispositivo móvil más allá de los propósitos geniales y tecnológicos que ya existen. Hoy en día, las aplicaciones de RA en iOS se prueban una vez, se maravillan de lo novedosa que es la idea y siguen adelante; no son parte esencial del uso que hacemos de nuestros teléfonos. Y casi tres años después del impulso de Apple a la RA, todavía no hay ninguna aplicación asesina que justifique por qué los clientes -o los desarrolladores- deberían preocuparse.

Tal vez el sensor LIDAR sea realmente la pieza que falta en el rompecabezas. Apple tiene unas cuantas demostraciones técnicas impresionantes que muestran las aplicaciones del sensor LIDAR, como su juego Apple Arcade Hot Lava, que puede utilizar los datos para modelar con mayor rapidez y precisión una sala de estar para generar la superficie de juego. Hay una aplicación CAD que puede escanear y hacer un modelo 3D de la habitación para ver cómo quedarán los añadidos. Otra demo promete determinaciones precisas del rango de movimiento de tu brazo.

El hecho de que Apple estrene el iPad para AR tampoco ayuda al caso. Aunque se rumorea que Apple lleva años trabajando en unos auriculares o gafas de realidad aumentada propiamente dichos -un tipo de producto que podría hacer que las superposiciones digitales aumentadas formaran parte de tu día a día-, el iPad (en tamaños de 11 y 12,9 pulgadas) es efectivamente lo contrario de esa idea. Es la misma incomodidad del hombre que sostiene un iPad para filmar un concierto entero; sostener una pantalla del tamaño de un libro de tapa dura frente a tu cara durante todo el tiempo que la usas no es un caso de uso muy natural.

Es posible que Apple sólo esté sentando las bases aquí, y que más dispositivos de RA portátiles equipados con LIDAR (como un nuevo iPhone o incluso una pantalla montada en la cabeza) estén en camino en el futuro. Quizá el sensor LIDAR sea la clave para crear aplicaciones aumentadas más inmersivas, más rápidas y mejores. Puede que Apple tenga razón y que la próxima oleada de aplicaciones de realidad aumentada convierta los trucos en una parte fundamental de la vida cotidiana.

Pero ahora mismo, es difícil no ver el impulso de la realidad aumentada basada en LIDAR de Apple como otra característica de hardware que busca el software que la justifique.