Cuando estás en un club con Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson y el legendario entrenador Cotton Fitzsimmons, estás en gran compañía.

El ex jugador de los Maverick y actual ojeador del equipo, Nick Van Exel, se unió recientemente a esa fraternidad al ser elegido para entrar en la clase de inducción 2020 del Salón de la Fama de la National Junior College Athletic Association.

El honor llega 30 años después de que Van Exel fuera un destacado base del Trinity Valley Community College en Athens, a unas 70 millas al sureste de Dallas.

«Es un gran honor», dijo Van Exel esta semana. «En su día, el juco solía ser como el baloncesto de la División I. Al salir de la escuela secundaria sólo me reclutaban las conferencias de medio pelo y yo quería más que eso.

«Las calificaciones tuvieron algo que ver. Yo era un cabeza de chorlito en esa época. Así que la universidad junior era una forma de seguir jugando al baloncesto a un alto nivel mientras me ocupaba de otras cosas».

El salón de la fama de la NJCAA avisó a Van Exel de su inminente incorporación a principios de este año, aunque ya había oído rumores antes. La ceremonia propiamente dicha se ha pospuesto debido a la pandemia de COVID-19.

Van Exel, que ha vivido en Frisco durante muchos años, pasó un tiempo como entrenador asistente en Atlanta, Milwaukee y Memphis. También fue entrenador jefe de los Texas Legends en 2015-16. Ahora ojea para los Mavericks, trabajando con el personal de operaciones de baloncesto liderado por Donnie Nelson, Michael Finley, el entrenador Rick Carlisle y el propietario Mark Cuban.

Ha recorrido un largo camino desde aquellos días inciertos en los que dejaba la escuela secundaria y comenzaba su carrera de baloncesto universitario en lo que él llama «un pueblo de campo con caballos por todas partes»

«Fue duro», dijo. «Estar lejos de casa daba miedo. Tenía 18 años y no sabía nada»

La única otra universidad junior que Van Exel consideró fue Mesa Community College en Arizona. Pero se decantó por Trinity Valley tras una visita de reclutamiento bastante inusual.

«Me subí a un avión y cuando aterricé, estaba en Houston», dijo Van Exel. «No sé por qué volé allí, pero me bajé del avión y no había nadie. Encontré un teléfono público y llamé al entrenador asistente y me dijo: Estoy en el aeropuerto, ¿dónde estás? Le dije que estaba en el aeropuerto, pero él estaba en el aeropuerto de DFW.

«Así que habla de miedo. No tenía dinero y tuve que esperar a que él condujera de Dallas a Houston. Luego tuvimos que volver a Atenas. Eso debería haber sido mi llamada de atención sobre las universidades junior. Pero tomé la decisión de seguir adelante».

Y dio sus frutos. Van Exel pasó dos años en Trinity Valley. Obtuvo números llamativos, con un promedio de 19,1 puntos por partido, lo que fue suficiente para llamar la atención de muchos programas universitarios importantes.

TVCC no tiene un pedigrí de baloncesto de larga data. En aquella época, San Jacinto, cerca de Houston, era una fábrica mucho más consolidada de universidades junior para la producción de talentos del baloncesto.

«San Jac era como un equipo de una universidad importante», dijo Van Exel. «Ese equipo estaba cargado. Recuerdo haberme enfrentado a Sam Cassell, que fue allí. Recuerdo cómo me habló mal, pero a partir de ahí nos hicimos amigos y ahora sigue siendo uno de mis mejores amigos»

Ese es un hilo conductor. Los atletas que fueron a la universidad junior «definitivamente tienen algún tipo de vínculo», dijo Van Exel. «Pasamos por un camino difícil»

TVCC sólo ha producido otro jugador de la NBA aparte de Van Exel, pero es otro bueno: Shawn Kemp, que pasó la mayor parte de su carrera con los SuperSonics de Seattle y que, al igual que Van Exel, también fue una estrella de la NBA.

Cuando Van Exel finalizó su etapa en TVCC, se decantó por Cincinnati, que en aquel momento tenía un programa sólido bajo el mando del entrenador Bob Huggins.

Los Bearcats llegaron a la Final Four de la NCAA en 1992, la temporada junior de Van Exel. Al año siguiente fueron eliminados en la Elite Eight.

Van Exel fue elegido en el puesto 37º de la clasificación general (10º en la segunda ronda) en el draft de 1993 por Los Ángeles Lakers. Pasó cinco años con los Lakers y fue una estrella en 1997-98.

Fue traspasado en 1998 a Denver, y luego, el 21 de febrero de 2002, fue traspasado a Dallas en un enorme intercambio que también llevó a Avery Johnson y Raef LaFrentz a los Mavericks. Tim Hardaway Sr. y Juwan Howard fueron algunos de los activos que enviaron a los Nuggets.

Como sexto hombre para el entrenador Don Nelson, Van Exel fue una parte importante de las dos primeras carreras de playoffs que hicieron los Mavericks en la era de Dirk Nowitzki.

En sus 13 años de carrera, Van Exel promedió 14,4 puntos y 6,6 asistencias, siendo titular en 670 de los 880 partidos de temporada regular que disputó.

«Resultó ser el camino correcto para mí», dijo Van Exel sobre el inicio de su carrera en la universidad junior. «Todo el mundo lo hace de manera diferente».

Van Exel, por cierto, es el segundo ex jugador con fuertes conexiones con los Maverick en ser honrado en el Salón de la Fama 2020. En febrero, el entrenador asistente Darrell Armstrong fue incluido en el Salón de la Fama de los Orlando Magic por sus logros con los Magic durante sus días de jugador.

Twitter: @ESefko