Nuestra galaxia, y 100.000 de nuestras galaxias vecinas, se precipitan hacia un punto masivo en el universo conocido como «El Gran Atractor». Esta región del espacio se encuentra a unos 220 millones de años luz y es lo que los científicos llaman una anomalía gravitatoria. ¿Cómo de masiva y poderosa es esta región? Hay que tener en cuenta que de los 300.000 millones de estrellas que hay en la Vía Láctea, la mayoría son mucho más pequeñas que nuestro sol. Se cree que el Gran Atractor tiene la masa de un cuatrillón de soles.
Primero, deberíamos preparar el terreno reconociendo que el universo se está expandiendo. Se ha estado expandiendo desde el Big Bang y está creciendo a 2,2 millones de kilómetros por hora. Eso significa que nuestra galaxia y Andrómeda, nuestra galaxia vecina, también deberían moverse a esa velocidad, ¿no? No exactamente.
En la década de 1970 creamos mapas detallados del Fondo Cósmico de Microondas (CMB) del universo y notamos que un lado de la Vía Láctea era más cálido que el otro. Fue un hallazgo sorprendente en un universo por lo demás homogéneo. Era una diferencia de menos de una centésima de grado F y, sin embargo, fue suficiente para hacernos saber que nos estábamos moviendo a 600 km por segundo justo hacia la constelación de Centauro. Esta velocidad de 600 km/s es lo que se conoce como nuestra velocidad peculiar -movimiento distinto al medido por el flujo de Hubble que da cuenta del espacio creciente entre las galaxias durante la expansión natural del universo.
Unos años más tarde nos dimos cuenta de que no éramos sólo nosotros, sino todo lo que estaba en un radio de 100 millones de años luz de nosotros que también se dirigía en la misma dirección.
Sólo hay una cosa que podría oponerse a la expansión a través de distancias tan vastas, y es la gravedad. Andrómeda, por ejemplo, debería estar alejándose de nosotros y, sin embargo, vamos a colisionar con ella dentro de 4.000 millones de años. Una masa suficiente puede combatir la expansión.
Los científicos pensaron en un primer momento que esta peculiar velocidad se debía a que nos encontramos justo en las afueras del Supercúmulo de Virgo, que podría estar atrayéndonos. Pero a pesar de que está compuesto por 1.300 galaxias, todavía no era lo suficientemente masivo como para causar las anomalías. Aunque nos dirigimos hacia el Supercúmulo de Virgo, se debe al mismo fenómeno que nuestra colisión con Andrómeda: los grupos y cúmulos se condensan de forma natural.
¿Por qué es tan difícil para nosotros simplemente mirar y ver este misterioso Gran Atractor?
Hay una parte del universo que nos rodea que no es visible porque nuestra propia galaxia bloquea nuestra vista. La visión de la Vía Láctea en el cielo nocturno es innegablemente bella, pero también un obstáculo para los astrónomos que intentan descifrar lo que hay más allá. Este 20% del universo bloqueado por nuestra galaxia resulta ser exactamente el lugar donde se encuentra el Gran Atractor, ahora cubierto por gases, polvo y estrellas. Esta área se llama la zona de evasión. La única manera de evitarla es usar rayos X y luz infrarroja, aunque estos métodos no nos dan las imágenes más claras.
Descubrimos que detrás de la zona de evasión había un supercúmulo de galaxias -ahora conocido como el Cúmulo de Norma- en un área del Gran Atractor a 150 millones de años luz. Y detrás, un supercúmulo aún más masivo a 650 millones de años luz que contiene la masa de 10.000 galaxias de la Vía Láctea. Este Supercúmulo de Shapley es una de las cosas más grandes del universo observable.
Un «Supercúmulo» no es sólo una colección de galaxias, sino más bien una sección del espacio en la que todas las galaxias de esa zona se dirigen hacia un centro común. Según esta definición, el Supercúmulo de Virgo no es un objeto propio, sino un brazo de una estructura mucho mayor: el Supercúmulo de Laniakea.
Se cree que el Gran Atractor es el centro gravitatorio de este supercúmulo, compuesto por nuestra galaxia y otras 100.000. El Gran Atractor no es, pues, un cuerpo celeste en sí mismo, sino un lugar donde todo lo demás se acumula como el fondo de un cuenco.
Otras teorías incluyen que el Gran Atractor es una confluencia de energía oscura o un área de sobredensidad con una inmensa atracción gravitatoria. Algunos científicos creen que esto es simplemente una muestra del eventual fin del universo. En el Big Crunch se produciría una condensación del universo después de algunos billones de años, cuando la expansión se ralentiza y comienza a invertirse. Esto llevaría, después de algún tiempo, a un agujero negro supermasivo que lo devoraría todo, incluso a sí mismo.
¿Así que el Gran Atractor es una amenaza para nosotros?
No, en realidad no. La expansión ganará en este caso a los mundos de condensación. La velocidad peculiar está sólo al 20% de lo que debería ser para sellar nuestro destino con el Gran Atractor. Todo lo que no son cúmulos pequeños tiende a deshacerse, incluso el enorme Laniakea que un día se diluirá y fracasará como supercúmulo. Al ritmo que nos expandimos, nunca llegaremos a entrar en contacto con el misterioso Gran Atractor, aunque sigamos estudiándolo.