Hace diecisiete inviernos, Marcus Freeman fue el que se escapó.

El viernes, el ex recluta de élite del linebacker que finalmente eligió a Ohio State sobre Notre Dame no pudo dejar pasar a los irlandeses por segunda vez.

Una vez que Freeman consuma el prolongado baile de investigación de Recursos Humanos, será nombrado oficialmente coordinador defensivo del programa de fútbol americano, el quinto de la Era Brian Kelly y quizás aún más codiciado como prospecto de entrenador hoy en día de lo que fue como el No. El viernes por la noche, la universidad anunció en un comunicado que se había llegado a un acuerdo para que Freeman dejara la Universidad de Cincinnati por ND. Esta vez se decantó por los irlandeses por encima de LSU, que al parecer esta semana ofreció a Freeman un contrato de cuatro años a razón de 2,5 millones de dólares por temporada.

«Mientras buscábamos a alguien que dirigiera nuestra defensa, era importante encontrar a la persona adecuada para nuestro programa y Marcus y su familia son precisamente eso», dijo Kelly. «Ha tenido un gran éxito en el campo, tanto dirigiendo una defensa como en su trabajo directo con sus linebackers. Además, está considerado entre los reclutadores de élite en las filas de los entrenadores.

«El trabajo que Marcus ha hecho elevando los programas de los que ha formado parte habla por sí mismo, pero igualmente importante es el excepcional trabajo que ha hecho en la construcción de relaciones con su personal y los jugadores. Marcus era nuestra principal opción para convertirse en nuestro próximo coordinador defensivo, y estamos encantados de que él y su familia se unan a nosotros en Notre Dame»

El producto de Huber Heights, Ohio, que cumple 35 años el domingo, sucede a Clark Lea. Lea dejó ND el 2 de enero después de cuatro temporadas -tres como coordinador defensivo- para convertirse en el nuevo entrenador jefe de Vanderbilt. Al igual que Lea, Freeman entrena a los linebackers.

«Desde la primera vez que conocí a Marcus, pensé, ‘Qué gran ajuste sería para Notre Dame'», dijo el actual coordinador ofensivo de la UC, Mike Denbrock, quien fue el principal reclutador del entrenador en jefe Tyrone Willingham para ND en la búsqueda de Freeman en 2003-04.

«Desde el tipo de persona que era a su ética de trabajo a lo competitivo que era como jugador y ahora como entrenador. Tal vez era algo que estaba destinado a ser desde el principio.

«Sólo tomó unos años más para que sucediera».

El ajuste de Freeman desde un contexto de esquema/filosofía no refleja el sistema de Mike Elko/Lea, pero se casa con él desde un punto de vista de reclutamiento. Y habría sido una ruptura del acuerdo si Freeman hubiera corrido e insistido en permanecer con una base 3-4.

Como es, la diferencia más notable en la forma en que Freeman llamó y configuró su defensa en 2020 y cómo Lea dirigió las cosas en ND esta última temporada es que Freeman tenía a su equipo jugando mucho más la defensa del hombre que los irlandeses, y fue más agresivo en sus llamadas dentro del esquema.

«La filosofía de Marcus comienza con el hecho de que él es un creyente en disputar todo», dijo Denbrock. «Nada va a ser fácil. Vas a tener que ganarte cada yarda».

Denbrock tendrá que lidiar con eso de primera mano el 2 de octubre, cuando los Bearcats visiten el estadio de Notre Dame, tal vez como un equipo Top 10.

«Vas a tener que encontrar una manera de aprovechar lo que hacen», dijo Denbrock. «Y entonces él es lo suficientemente múltiple en las cosas que hace que hace un gran trabajo de tipo de mantenerte fuera de equilibrio como un llamador de juego.

«Si eso es un blitz bien sincronizado. Ya sea dejando caer a ocho en la cobertura. Y las variaciones y las cosas que puede hacer dentro del esquema que ejecuta te hace pasar mucho tiempo de preparación y muchos ajustes».

Ambos caminos resultaron exitosos. Lea llevó a Notre Dame (10-2) a tres puestos consecutivos entre los 15 primeros en defensa anotadora por cuarta vez desde la Segunda Guerra Mundial y por primera vez desde 1969-71. Y eso que un tercio del calendario se jugó contra equipos que acabaron entre los 10 primeros en anotación ofensiva.

Mientras tanto, después de la primera temporada de Freeman en la UC (2017) y de terminar en el puesto 94 en la defensa de puntuación, Cincinnati mejoró al noveno a nivel nacional en un año.

Los Bearcats fueron 24º en la D de puntuación en 2018 y octavos esta temporada. Fueron 13º en defensa total, 14º en defensa de carreras y tercero en defensa de eficiencia de pases, solo por detrás de Northwestern y Louisiana.

En el frente de reclutamiento, Cincinnati terminó más alto entre las escuelas del Grupo de los Cinco en el 34º lugar general en la clasificación de reclutamiento de equipos de Rivals de 2021, cuatro puestos más arriba que Florida State. La instantánea temprana de 2022 tiene a los Bearcats en sexto lugar, con Freeman una gran parte de ambos aumentos de talento.

«Sólo un increíble constructor de relaciones con los jugadores», dijo Denbrock de Freeman en el camino de reclutamiento. «Trabaja constantemente en ello. Diligente. Detallista. Muy bueno con ellos en las conversaciones, ya sea en el mundo en el que vivimos ahora – llamadas de Zoom.

«Gran en la excavación en la dinámica de la familia y asegurarse de que está teniendo las conversaciones con los responsables de la toma de decisiones en el proceso de reclutamiento. Y basándome en mi experiencia con él aquí en Cincinnati, es genial vendiendo los puntos fuertes de Cincinnati y lo que podría hacer por los jóvenes que estamos reclutando.

«Sólo puedo imaginar cómo sería si tuviera a Notre Dame en su bolsillo cuando entrara en algunas de estas escuelas».

Al entrar en Notre Dame, tendrá una cara familiar en la sala de reuniones defensivas. No solo el entrenador de cornerbacks Mike Mickens y Freeman trabajaron juntos en Cincinnati en 2018-19, sino que fueron compañeros de equipo en Wayne High School en Huber Heights, Ohio.

«Esto es lo más limpio», dijo Jay Minton, su entrenador en jefe en Wayne, que ahora entrena a los extremos apretados en la Universidad de Dayton. «Esos chicos han sido grandes jugadores. Ahora son grandes entrenadores y todo eso. Pero si conoces a cada una de sus familias, son grandes padres, grandes maridos, todo ese tipo de cosas.

«Y eso es lo que realmente te emociona. Los grandes líderes que son. Es la responsabilidad que asumen. Marcus tiene un ejército de niños. Así que eso es lo realmente emocionante, ver a esos chicos, cómo han crecido y en qué se han convertido».

Ninguno de los dos había pensado mucho en ser entrenador hasta que las condiciones médicas truncaron sus respectivas carreras en la NFL. En el caso del esquinero All-America Mickens, fue una lesión de rodilla. En el caso de Freeman, fue un agrandamiento del corazón descubierto durante un examen físico con los médicos del equipo de los Indianapolis Colts aproximadamente un año después de haber sido reclutado en la quinta ronda por los Chicago Bears en el Draft de la NFL de 2009.

«Sólo recuerdo la decepción», dijo Minton. «El fútbol americano era la vida de ese joven. Pero él tomó esa decepción y la convirtió en algo especial y positivo».

Freeman se retiró oficialmente el 1 de mayo de 2010, y comenzó su carrera de entrenador ese otoño como asistente graduado en su alma mater. Su actual jefe en la UC, Luke Fickell, era el co-coordinador defensivo de la OSU en ese momento.

Fickell es también el hombre que convenció a Freeman para que eligiera a los Buckeyes por encima de los Irish hace 17 años.

«Me encantó Notre Dame absolutamente», dijo Freeman al Tribune en una entrevista en julio pasado para una historia sobre Mickens. «No hice una visita oficial, pero fui allí varias veces. Me encantó. Si no iba a Ohio State, seguro que iba a ir allí».

Desde Ohio State, Freeman pasó dos temporadas en Kent State y cuatro en Purdue antes de reunirse con Fickell en Cincinnati las últimas cuatro.

Es posible que no se quede mucho tiempo en Notre Dame. Freeman quiere ser entrenador jefe, y si su estrella sigue subiendo, tendrá una oportunidad. Pronto.

«Su carrera como entrenador es como su carrera como jugador, realmente», dijo Minton. «Ha sido muy tenaz, y su crecimiento. Cada año este chico crece y crece y se hace cada vez mejor.

«Y es como cuando era un estudiante de octavo grado, mi segundo año en Wayne, y mi hija me lo señaló mientras caminaba hacia un estanque para ir a pescar. Me dijo: ‘Papá, ése es Marcus Freeman’.

«Y yo dije: ‘Vale, ¿quién es Marcus Freeman?’

«Me dijo: ‘Papá, se supone que es un buen jugador de fútbol. Será mejor que lo conozcas’.

«Y era un chico muy travieso. Y pensé, ‘Hombre, ¿ese chico va a jugar para nosotros? Ni siquiera lo parece’.

«Pues he aquí, wow. Cada año trabajando en la sala de pesas – el primero en entrar, el último en salir. Tío, simplemente se esforzaba. Entonces sabías que iba a hacer grandes cosas.

«Es uno de esos chicos que te da una gran sonrisa. Y no quiero decir que te posea, pero te posee. Esa es su personalidad. Pero cuando llega el momento de entrenar y enseñar, ya puede ponerse a ello.

«Te diré que es algo más.»