La adopción de la agricultura
Desde aproximadamente el año 7000 a.C. en Grecia, las economías agrícolas se fueron adoptando progresivamente en Europa, aunque las zonas más occidentales, como Gran Bretaña, no se vieron afectadas durante dos milenios y Escandinavia no hasta más tarde. El período que va desde el inicio de la agricultura hasta el uso generalizado del bronce, alrededor de 2300 a.C., se denomina Período Neolítico (Nueva Edad de Piedra).
La agricultura se había desarrollado en una fecha anterior en Oriente Medio, y la relación de Europa con esa zona y el mecanismo de la introducción de la agricultura se han explicado de diversas maneras. En un extremo se encuentra un modelo de colonización por parte de inmigrantes procedentes de Oriente Medio, en el que la frontera agrícola se aleja hacia el oeste a medida que crece la población y se fundan nuevos asentamientos. Una variante de este modelo niega la uniformidad de tal «ola de avance» y subraya la posibilidad de un movimiento pionero más irregular. En el otro extremo se encuentra un modelo de adopción de la agricultura por parte de los grupos indígenas del Mesolítico, con un mínimo de dependencia de personas o recursos introducidos.
A favor del modelo intrusivo está la naturaleza de los cultivos que formaron la base de la agricultura temprana; los principales cereales eran el trigo emmer, el trigo einkorn y la cebada, junto con otras plantas como los guisantes y el lino. Todos ellos habían sido domesticados en Oriente Medio, donde se encontraban sus progenitores silvestres. La cultura material de los primeros agricultores de Grecia y el sureste de Europa también muestra una gran similitud con la de Oriente Medio. Por otra parte, los animales importantes para la agricultura primitiva no son tan claramente introducidos; es posible que hubiera ovejas y cabras salvajes en el sur de Europa, y es probable que el ganado vacuno fuera domesticado en el sureste de Europa al menos tan pronto como en Oriente Medio. También hubo contribuciones europeas concretas; el perro fue domesticado en Europa en el período mesolítico, y las pruebas sugieren que el caballo fue domesticado por primera vez en la estepa occidental.
El proceso de adopción de la agricultura, además, no fue rápido ni uniforme. La agricultura tardó al menos 4.000 años en alcanzar su límite septentrional en Escandinavia, y allí fue el éxito de la pesca y el sellado lo que permitió que la agricultura fuera un complemento deseable para la economía. En muchas zonas de Europa occidental, es probable que se utilizaran animales domesticados antes de la adopción de las plantas agrícolas. También es posible argumentar una considerable contribución del Mesolítico, especialmente en el norte y el oeste. No sólo algunas zonas siguieron dependiendo de la caza y la recolección además de la agricultura, sino que también hubo una continuidad en la ubicación de los asentamientos y en el uso de los recursos, especialmente de la piedra para las herramientas. A pesar de la desaparición de las pequeñas hojas utilizadas anteriormente para lanzas y flechas y la aparición de herramientas pesadas para la tala de bosques, hubo cierta continuidad en la tecnología de las herramientas.
Es poco probable que la adopción de la agricultura haya sido un proceso simple o uniforme en toda Europa. En algunas regiones, especialmente en Grecia, los Balcanes, el sur de Italia, Europa central y Ucrania, la colonización real por parte de nuevas poblaciones puede haber sido importante; en otros lugares, especialmente en el oeste y el norte, es más probable un proceso gradual de adaptación por parte de las comunidades indígenas, aunque en todas partes el patrón habría sido mixto.
Las consecuencias de la adopción de la agricultura fueron importantes para todos los desarrollos posteriores. El asentamiento permanente, el crecimiento de la población y la explotación de territorios más pequeños dieron lugar a nuevas relaciones entre las personas y el medio ambiente. Anteriormente, la movilidad requería pequeñas poblaciones con bajas densidades y sólo permitía el transporte de objetos materiales, con poca inversión en estructuras; estas restricciones se eliminaron y se creó la oportunidad para muchas nuevas artesanías y tecnologías.
Las primeras evidencias de la agricultura provienen de yacimientos en Grecia, como Cnosos y Argissa, poco después del 7000 a.C. Durante el séptimo milenio, la agricultura estaba muy extendida en el sureste de Europa. La cultura material de esta región guarda una gran similitud con la de Oriente Medio. Se introdujo la alfarería y se produjo una variedad de vasijas muy decoradas. Se establecieron asentamientos permanentes de pequeñas casas de adobe; la reconstrucción continua de estos pueblos en el mismo lugar produjo grandes montículos de asentamiento, o tells. Las figurillas de arcilla, en su mayoría femeninas, son hallazgos comunes en muchas casas, y es posible que también haya habido santuarios o templos especiales. No es posible determinar las creencias exactas, pero sugieren la importancia de los rituales y la religión en estas sociedades. En los milenios V y IV, algunos de estos yacimientos, como Sesklo y Dhimini en Grecia, estaban defendidos. Desde principios del V milenio, hay pruebas del desarrollo de la metalurgia del cobre y el oro, independientemente de las tradiciones de Oriente Medio, y se han encontrado minas de cobre en la península de los Balcanes. Los productos metálicos incluían adornos personales y algunos artículos funcionales; el cementerio de Varna, en Bulgaria, contenía muchos objetos de oro, con grandes colecciones en algunas tumbas. El control de los rituales, la tecnología y la agricultura, así como la necesidad de defensa, sugieren la creciente diferenciación dentro de la sociedad neolítica.
En el Mediterráneo central y occidental, las pruebas más claras proceden del sur de Italia, donde se estableció una economía agrícola mixta en el VII milenio. Se han reconocido numerosas aldeas de gran tamaño, a menudo rodeadas de zanjas de cerramiento. En el resto de la región, los cultivos y animales domesticados se incorporaron más lentamente a las economías indígenas. También se adoptaron nuevas tecnologías; se fabricó cerámica decorada con los característicos dibujos impresos, y en el IV milenio ya se trabajaba el cobre en España. Las principales islas del Mediterráneo fueron colonizadas. El panorama general es el de un desarrollo regional a pequeña escala. Uno de estos patrones regionales fue el de Malta, donde se construyeron una serie de enormes templos de piedra desde principios del IV milenio.
En una franja que atraviesa el centro y el oeste de Europa, los primeros agricultores, a partir del 5400 a.C., están representados por un patrón homogéneo de asentamientos y cultura material, denominado cultura LBK (de Linienbandkeramik o Linearbandkeramik), por la típica cerámica decorada con bandas lineales de ornamento. Los mismos estilos de cerámica y otros materiales se encuentran en toda la región, y sus asentamientos muestran una preferencia regular por los suelos de loess fáciles de trabajar y bien drenados. Las casas tenían entre 6 y 7 metros de ancho y hasta 150 metros de largo, y posiblemente incluían establos para los animales; en algunas zonas se agrupaban en grandes aldeas, pero en otras había un patrón disperso de pequeños grupos de casas. Se conocen algunos cementerios, que muestran una concentración de objetos depositados con los varones de mayor edad. Hacia el 4700 a.C. la homogeneidad cultural terminó, y aparecieron patrones regionales de asentamiento y cultura a medida que la población crecía y se explotaban nuevas zonas para la agricultura. Algunos de los mejores datos proceden de los poblados situados en las orillas de los lagos de Francia y Suiza, donde se ha conservado material orgánico en condiciones de humedad.
La agricultura también se extendió hacia el noreste, en la estepa al norte del Mar Negro. Antes del 6000 a.C. se encontraron allí animales domesticados y cerámica, pero en sociedades que seguían dependiendo en gran medida de la caza y la pesca. Hacia el 4500 a.C. se estableció un nuevo modelo de aldeas, como en Cucuteni y Tripolye, con una economía agrícola mixta. Algunas de estas aldeas contaban con varios centenares de casas en una disposición planificada, y estaban cada vez más rodeadas de enormes fortificaciones. Más al este, a través de la estepa hasta el sur de los Urales, la cerámica, los animales domésticos y los cereales se añadieron progresivamente a la economía indígena de caza y recolección, y se domesticó el caballo. Las economías pastorales nómadas se desarrollaron en el segundo milenio.
La agricultura se extendió desde el centro hasta el norte de Europa sólo después de un largo intervalo. Durante un milenio, los agricultores y los cazadores-recolectores estuvieron en contacto y se adoptó o intercambió la cerámica, pero los animales y los cultivos domesticados no se introdujeron en el norte de Alemania, Polonia y el sur de Escandinavia hasta aproximadamente el año 4200 a.C., aparentemente después de una disminución de la disponibilidad de los recursos alimentarios marinos. La agricultura se adoptó rápidamente como pilar de la subsistencia y se expandió hasta su máxima viabilidad climática en Escandinavia. A mediados del cuarto milenio, se construyeron grandes tumbas comunales, con frecuencia de construcción megalítica (de gran tamaño).
En Europa occidental, hubo un retraso similar en la difusión de la agricultura. En el oeste de Francia, a la caza y la recolección se añadieron animales domésticos en una economía predominantemente ganadera, y también se adoptó la cerámica. En Gran Bretaña e Irlanda, la tala de bosques en una fecha tan temprana como el 4700 a.C. puede representar el inicio de la agricultura, pero hay pocas pruebas de asentamientos o monumentos antes del 4000 a.C., y las economías de caza y recolección sobrevivieron en algunos lugares. La construcción de grandes tumbas comunales y recintos defendidos a partir del 4.000 a.C. puede marcar el crecimiento de las poblaciones agrícolas y el inicio de la competencia por los recursos. Algunos de los recintos fueron atacados e incendiados, lo que constituye una clara evidencia de una guerra violenta. Las tumbas, de tierra y madera o de construcción megalítica, contenían enterramientos comunales y servían como marcadores para reclamar territorios agrícolas, así como focos de culto a los antepasados. Algunas, como las tumbas de Bretaña e Irlanda, contenían piedras elaboradamente decoradas.