Poco se sabe del mandeísmo, uno de los monoteísmos más antiguos del mundo. Ni judíos, ni cristianos, ni musulmanes, los sabio-mandeos constituyen un grupo étnico-religioso de menos de 100.000 personas que practican una religión monoteísta y cuyos primeros vestigios, según la antropóloga francesa Claire Lefort, podrían remontarse a la época sumeria, hace más de 3.000 años. Sin embargo, los expertos han tenido dificultades para establecer con exactitud cuándo nació el mandeísmo y no hay datos que se consideren totalmente fiables.

Después de la llegada del Islam, el nombre de «sabios» se utilizó para designar a los mandeos y a algunos otros grupos. Hasta el día de hoy, los mandeos siguen llamándose sabios en todo Oriente Medio. Por lo tanto, muchos mandeos han llegado a describirse a sí mismos como «sabianos-mandeos», combinando tanto el exónimo como el antónimo.

La falta de fuentes históricas sobre la historia temprana de los mandeos explica por qué la religión ha permanecido envuelta en mitos y leyendas, según Charles G. Häberl, profesor de la Universidad de Rutgers y experto en mandeos. En un artículo titulado «¿Disimulación o asimilación? The Case of the Mandaeans», escribió que el texto Hran Gauaita proporciona el principal relato histórico del éxodo de los mandeos de Palestina al sur de Mesopotamia durante el siglo I. Explica que hasta mediados del siglo XX, el texto sólo era conocido por los mandeos. Sin embargo, los relatos orales de su reasentamiento se transmitieron durante más de mil años. Sólo cuando la antropóloga cultural británica Ethel S. Drower consiguió hacerse con una copia del texto, la fuente se hizo accesible a los estudiosos.

Desde el siglo X, los estudiosos y juristas musulmanes han discutido si los mandeos son o no «gente del libro». El Corán considera a tres grupos como gente del libro: Los judíos, los cristianos y los sabios. «Los sabios aparecen como un grupo enigmático en el Corán. Cuando se empiezan a leer los comentarios, parece que nadie tenía ni idea. Podían ser egipcios, griegos o compañeros del profeta Mahoma», explica Häberl a Fanack.

En territorio islámico, ser gente del libro daba a los creyentes el derecho a practicar su religión, siempre que pagaran un impuesto llamado djizya. Durante mucho tiempo, los mandeos se beneficiaron de este estatus, pero éste se vio comprometido cuando varios otros grupos afirmaron ser mandeos para demostrar su legitimidad coránica, levantando sospechas sobre la veracidad de su identidad.

El mandeo deriva de las religiones mesopotámicas que surgieron alrededor de los ríos Tigris y Éufrates, en lo que hoy es el sur de Irak y la provincia iraní de Juzestán. Los mandeos fueron abandonando el politeísmo por un sistema dualista que gira en torno a una oposición entre la luz y la oscuridad. En este sentido, el mandeo comparte varios rasgos con otras religiones persas dualistas como el zoroastrismo, el maniqueísmo y la enseñanza de Mazdak.

A pesar de este dualismo, los mandeos sólo creen en un Dios que vive en el Mundo de la Luz. En cambio, en el Mundo de las Tinieblas, hay un jefe llamado Ruha y un príncipe llamado Ptahil, que es similar al Demiurgo gnóstico y que corrompió a todos los seres espirituales para llevarlos a crear nuestro mundo.

Como religión gnóstica, el mandeísmo cree en la salvación del alma a través del conocimiento esotérico de Dios. Sin embargo, a diferencia de otras religiones gnósticas, el mandeísmo apoya el matrimonio y prohíbe la licencia sexual.

Según las creencias mandeas, Adán fue el primer profeta, seguido por Set y Sem. Mientras que la tradición judeocristiana considera a Eva como responsable del pecado original, los mandeos consideran que tanto Adán como Eva llevan esta carga. Los mandeos también veneran a Juan el Bautista, a quien consideran su último profeta, extrayendo de esta creencia su rito más importante, el bautismo. Pueden bautizarse varias veces en su vida, durante las ceremonias semanales de los domingos o durante sus celebraciones. Sin embargo, el bautismo sólo puede tener lugar en agua corriente. El agua es el elemento más significativo que proviene del Mundo de la Luz y, por tanto, se percibe como fuente de vida. Otro aspecto clave de la religión es que los mandeos no pueden rezar a ídolos o imágenes. Su principal libro religioso es el Ginza Rabba, que significa el «gran tesoro» y está escrito en mandeo clásico, una forma de arameo oriental.

Hoy en día, el mandeísmo es una religión en peligro. Desde la intervención liderada por Estados Unidos en Irak en 2003, los mandeos, al igual que otras minorías de Irak, han sido objeto de persecuciones religiosas y étnicas, como torturas, asesinatos, violaciones, conversiones y matrimonios forzados.

Aunque el Estado Islámico nunca llegó a la patria histórica de los mandeos en el sur de Irak, la comunidad ha soportado graves violaciones de los derechos humanos relacionadas con el auge del extremismo islámico y la falta de seguridad. Históricamente, los mandeos han sido percibidos como ricos porque muchos de ellos trabajan en la orfebrería. En el caos que siguió a la guerra, se convirtieron en objetivo de las bandas criminales y fueron objeto de saqueos, robos y secuestros. Además, su religión denuncia categóricamente la violencia, lo que les hace especialmente vulnerables a los ataques.

En un informe del Instituto de Investigación de Oriente Medio (MERI) titulado The Sabian-Mandaeans: Percepciones de la reconciliación y el conflicto, un estudiante mandeo relató: «Tuvimos muchos secuestros a causa del dinero. No sabemos exactamente quién está detrás, pero mi hermano fue secuestrado en 2008. Tuvimos que pagar mucho dinero para recuperarlo»

El hecho de que los hombres mandeos no estén circuncidados es también una fuente de discriminación que, según Lefort, recuerda a la segregación en Estados Unidos o al apartheid en Sudáfrica. Como ejemplo, escribe que los mandeos no pueden tocar los productos en los puestos del mercado o entrar en la zona de descanso en el trabajo. En el informe de MERI, un orfebre mandeo dijo: «En Missan , nos llamaban parias o negiz. Cuando vamos a un funeral y bebemos té, ni siquiera lavan los platos después, sino que los rompen. Este es el nivel de racismo contra nosotros. Además, se nos impuso la práctica de llevar el velo».

Según Häberl, «los mandeos han participado plenamente en la identidad contemporánea de Iraq. Tomemos el ejemplo de Abdul Jabbar Abdullah, que fue el primer director de la Universidad de Bagdad, o de los poetas Lamia Amara y Abdel-Razzaq Abdel-Wahed. Muchos mandeos eran joyeros. A menudo sabían leer y escribir. Bajo el reinado de Saddam Hussein, constituían una élite con actividad política». Y añadió: «Es cierto que el gobierno de Saddam Hussein era una dictadura autoritaria, pero una de sus características era la cultura laica».

En las últimas décadas, el número de mandeos en Iraq ha disminuido considerablemente, y no quedan más de 300 familias, según Lefort.

La mayoría han huido a países occidentales, como Suecia, Alemania, Australia y Estados Unidos, lo que hace temer por la supervivencia de la religión que, hasta ahora, ha permanecido endogámica. Tanto los hombres como las mujeres sólo pueden casarse dentro de su comunidad, lo que plantea diversos problemas a medida que la comunidad se dispersa cada vez más.

«La diáspora comenzó realmente en 2003. Ahora, los mandeos no tienen patria. Todo está como en el aire», concluye Häberl. «La gente dice: ‘Tenemos que aclimatarnos a esta nueva situación. Nuestros hijos van a crecer en Estados Unidos o en Alemania. Saldrán con gente de fuera de su religión. Como cualquier comunidad en crisis, tenemos que cambiar». Pero muchos otros también creen que deben aferrarse a lo que conocen para sobrevivir como comunidad»