Nacido en 1916 en la pequeña ciudad de Clear Lake, Nelson se propuso desde muy joven hacer carrera política. Estaba decidido a convertirse en un progresista en el molde de «Fighting Bob» La Follette de Wisconsin, y lo consiguió. Por el camino, también dejó su huella como uno de los defensores del medio ambiente más francos y eficaces de Estados Unidos.

Tras licenciarse en Derecho por la UW-Madison en 1942 y servir en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial, Nelson ascendió en las filas políticas del estado. Como senador estatal de 1949 a 1959, y luego como gobernador de 1959 a 1963, llamó repetidamente la atención y aplicó la política pública a cuestiones de protección de la tierra, el hábitat de la vida silvestre y la calidad del medio ambiente.

Los logros de mayor alcance de Nelson se produjeron en un escenario más amplio. Elegido para el Senado de Estados Unidos en noviembre de 1962, se convirtió en su principal defensor del medio ambiente. Defendió leyes históricas como la Ley de Espacios Naturales, la Ley de Senderos Nacionales, la Ley Nacional de Ríos Salvajes y Escénicos y la Ley Nacional de Educación Ambiental. También introdujo la primera legislación federal para imponer normas de eficiencia de combustible en los automóviles, controlar la minería a cielo abierto y prohibir el uso de fosfatos en los detergentes, así como el uso del pesticida DDT y el defoliante 2,4,5-T.

A lo largo de su carrera, Nelson respetó y se hizo amigo de colegas de ambos lados del pasillo político. Su integridad y determinación, combinadas con su estilo afable y campechano, aumentaron su éxito a la hora de conseguir apoyo bipartidista para sus iniciativas.