WASHINGTON – El telescopio espacial James Webb de la NASA sigue en camino para su lanzamiento en poco más de un año, pero el programa sigue lidiando con algunos problemas técnicos que podrían consumir su reserva de calendario.
En una reunión del 19 de octubre del Comité Asesor de Astrofísica de la NASA, Eric Smith, científico del programa JWST, dijo que la misión estaba haciendo buenos progresos después de que la agencia decidiera en julio retrasar el lanzamiento siete meses, hasta finales de octubre de 2021. Ese retraso, según dijeron entonces los responsables de la NASA, se debió en parte a la pandemia de coronavirus, que ralentizó el trabajo en el telescopio en unas instalaciones de Northrop Grumman en el sur de California.
A principios de este mes, la NASA y Northrop completaron la última serie de pruebas ambientales del JWST, en las que la nave integrada fue sometida a condiciones acústicas y de vibración como las que experimentará durante el lanzamiento. Smith dijo que ahora están pasando a una serie final de pruebas de despliegue de las estructuras clave del telescopio, como su parasol, que continuarán hasta la primavera de 2021. En ese momento se empaquetará para su envío al lugar de lanzamiento en la Guayana Francesa.
Ese trabajo se mantiene dentro de lo previsto. «Hemos utilizado algunos días de reserva del calendario mientras realizábamos las pruebas ambientales. La buena noticia es que no utilizamos toda la reserva de programación financiada que tenemos para eso, así que podemos adelantar algunos de esos días y tenerlos para la reserva de programación más adelante», dijo. La misión cuenta con unos 75 días de reserva de calendario a partir de septiembre, según un gráfico que mostró en la reunión, aproximadamente 10 días más que el plan para esa fase de desarrollo.
JWST sigue lidiando con algunos problemas técnicos. Uno de ellos es la preocupación de que el aire residual atrapado en el parasol plegado pueda sobrecargarlo cuando el Ariane 5 que lanza la nave espacial desprenda el carenado de la carga útil. Smith dijo que el programa ha estado trabajando con Arianespace para cambiar los orificios de ventilación del carenado.
En dos lanzamientos de Ariane 5 con los nuevos orificios de ventilación, los sensores midieron las presiones de aire residual dentro del carenado casi el doble de la capacidad nominal del parasol. «Hay que afinar un poco más el lápiz en este asunto», dijo.
Ese trabajo incluye la labor de la NASA y Northrop Grumman para ver si la nave espacial puede tolerar las mayores presiones residuales medidas en los lanzamientos. Si no es así, dijo que algunas partes de la nave espacial pueden necesitar ser «parcheadas» para manejar las presiones más altas, trabajo que dijo estaría completado para diciembre.
«Son sólo unos pocos lugares en el parasol donde se siente la tensión por encima de los requisitos», dijo. Cualquier trabajo de parcheo, estimó, no requerirá más que unos pocos días de margen de programación.
Una nueva cuestión es una preocupación planteada por Northrop a partir del trabajo en otro programa de que algunos sujetadores pueden no haber sido instalados con un par de torsión suficiente. Smith dijo que el equipo del JWST examinó más de 12.300 elementos de fijación y determinó que unos 160 debían ser reapretados durante las pruebas de despliegue. Dijo que no estaba claro qué impacto en el calendario, si lo hubiera, tendría ese trabajo.