El centro comercial Northridge. Foto de Jeramey Jannene.

Un año después de que la ciudad de Milwaukee intensificara la lucha por el futuro de Northridge Mall, un juez ha dictaminado que el complejo vacante debe ser demolido.

«Estoy muy satisfecho de que hayamos llegado a este punto del proceso. El antiguo centro comercial en ruinas se había convertido en un peligro, una amenaza para la salud y la seguridad de las personas en las inmediaciones», dijo el alcalde Tom Barrett en un comunicado. «El sitio del centro comercial Northridge tiene un gran potencial, y tengo la esperanza de que ese potencial pueda realizarse en un futuro no muy lejano».

Barrett y otros funcionarios de la ciudad se reunieron fuera del centro comercial en abril de 2019 para anunciar un plan para emitir una orden de arrasamiento de la propiedad.

El propietario del centro comercial vacante, la empresa estadounidense Black Spruce Enterprise Group, con sede en China, había apelado la decisión de la ciudad de arrasar las estructuras que considera peligrosas. Se celebró un juicio en enero y febrero.

El miércoles por la tarde, el juez del tribunal de circuito del condado de Milwaukee, William Pocan, emitió un dictamen escrito en el que declaraba válida la medida de la ciudad de arrasar la propiedad y desestimaba el recurso de Black Spruce. Afirmó la opinión de la ciudad de que los edificios plantean «riesgos significativos para la seguridad y el medio ambiente». La empresa puede apelar la decisión.

La propiedad, en realidad tres parcelas separadas, fue adquirida por Black Spruce por 6 millones de dólares en 2008 e incluye casi 900.000 pies cuadrados de espacio. Las estructuras fueron evaluadas por solo $ 81,000 en 2019 y necesitan $ 8 millones en reparaciones, según el testimonio de los representantes del Departamento de Servicios Vecinales. Los funcionarios dijeron que el techo está fallando, los desguaces han despojado ilegalmente muchos de los sistemas mecánicos y la mampostería está en mal estado. La baja valoración y los crecientes costes de reparación lo sitúan muy por debajo del umbral del 50% del valor de tasación para los costes de reparación que la ciudad debe cumplir antes de emitir una orden de demolición.

Como parte de su apelación, Black Spruce presentó renders de su propuesta para convertir el centro comercial en un mercado chino. La concejal de la zona, Chantia Lewis, dijo que la medida no la sorprendió. «Los planes que presentaron son los mismos de los que siempre han hablado sin avanzar», dijo a Urban Milwaukee en junio de 2019. «No me sorprendió porque anticipé completamente que dirían que querían hacer algo. Sin embargo, seguimos viendo el vandalismo y su falta de inversión»

Pocan también expresó su escepticismo sobre el plan. «Aunque Black Spruce dice que ha tenido reuniones para sus planes de desarrollo del Asian Mart, no tiene un equipo ni empleados en Estados Unidos, lo que demuestra la falta de planes concretos para avanzar», escribió el juez.

Los funcionarios de la ciudad estimaron que eventualmente necesitarían gastar entre 10 y 12 millones de dólares para demoler los edificios. Si Black Spruce no paga esas obras y su factura de impuestos sobre la propiedad ya vencida, la ciudad procedería a embargar las propiedades mediante la ejecución del impuesto sobre la propiedad. Los funcionarios de la ciudad iniciaron procedimientos de ejecución de impuestos sobre la propiedad contra los propietarios del centro comercial en 2019 por impuestos sobre la propiedad no pagados en 2017, pero el grupo de propietarios ha pagado previamente los impuestos atrasados para evitar la ejecución hipotecaria.

El centro comercial abrió en 1972 y cerró sus puertas en 2003.

Una charette de diseño, destinada a crear una visión compartida para el espacio, fue dirigida por UW-Milwaukee y la ciudad en 2017. Identificó futuros usos para la propiedad, incluyendo un mercado minorista al aire libre y el desarrollo industrial.

Northridge fracasó por una serie de razones, incluyendo la falta de acceso directo a la autopista, las quiebras de la cadena, la naturaleza cíclica de los centros comerciales y una percepción negativa creada tras el asesinato de Jesse Anderson de su esposa en un estacionamiento del centro comercial y la posterior afirmación falsa de que la pareja fue atacada por dos hombres negros. Los competidores del centro comercial, como Mayfair, Brookfield Square, Southridge y Bayshore, han recibido importantes subvenciones públicas para ayudar a financiar las actualizaciones en los años transcurridos desde el cierre de Northridge.

Menards y Pick ‘n Save se incorporaron como nuevos anclajes comerciales, con tiendas orientadas al exterior, poco después del cierre del centro comercial. La tienda de comestibles Pick ‘n Save cerró en 2015, pero Lewis dijo que los Menards y las propiedades circundantes del outlot proporcionan una base para crecer en el futuro.

Centro comercial Northridge – Abril 2019