John Hennessey con el Venom F5. Foto cortesía de Hennessey Performance Engineering

Desde American Graffiti hasta The Fast and the Furious, los coches personalizados que luchan en la calle todavía se apoderan de la imaginación estadounidense, junto con su parte de un negocio anual de 300.000 millones de dólares en el mercado de posventa de automóviles de Norteamérica. John Hennessey también se ha hecho con su parte: A lo largo de tres décadas, Hennessey ha pasado de construir bólidos en un apartamento de Houston a convertirse en uno de los principales constructores de vehículos superpoderosos de Estados Unidos. Ha vendido más de 10.000 coches desde su taller Hennessey Performance Engineering en Sealy, Texas, desde los Dodge Vipers con doble turbocompresor que le dieron notoriedad por primera vez, hasta el último: un Chevrolet Camaro ZL-1 de 1.200 caballos de potencia llamado Resurrection.

Venom F5. Foto cortesía de Hennessey Performance Engineering

Luego está el Venom F5. Es una fantasía de 1,6 millones de dólares, un coche de calle con un V-8 biturbo de aproximadamente 1.800 caballos que es más rápido que un piloto de Fórmula 1. ¿Cómo de rápido? Hennessey tiene la misión de romper la mítica barrera de las 300 mph con el Venom, y superar el récord de 304 mph establecido por el Bugatti Chiron de 3 millones de dólares. Ahora sólo necesita un lugar para intentarlo, como explicó en una entrevista telefónica: Ni siquiera la pista de aterrizaje del transbordador espacial del Centro Espacial Kennedy, de 2,8 millas, es lo suficientemente larga como para que el Venom alcance su velocidad máxima proyectada de 311 mph y frene hasta detenerse.

«Lo ideal sería que necesitáramos un tramo bonito, llano y recto de la autopista de Texas, que el estado pudiera ayudarnos a cerrar durante 30 minutos», me dice Hennessey. «Pero Bugatti nos hizo dos favores. Demostraron que los neumáticos de carretera adecuados pueden superar las 300 mph. Y alcanzaron 304 mph, así que sabemos la cifra que tenemos que batir».

Estas hazañas han convertido a Hennessey en el tejano más famoso en el mundo del automóvil desde el difunto Carroll Shelby, el piloto, diseñador de coches -y sí, criador de pollos- cuyo histórico derribo de Ferrari en LeMans se recuerda en la pantalla en Ford contra Ferrari. Ferrari.

«Dentro de cien años, cuando haya muerto y me haya ido, el Venom F5 será nuestro intento de Mona Lisa automovilística», dice, aunque la sonrisa de La Gioconda sería definitivamente más amplia después de dar una vuelta.

No está mal para un tipo que empezó pilotando su propio coche de diario en carreras y eventos en 1991. Hennessey modificó ese humilde Mitsubishi 3000GT para que alcanzara las 177 mph, estableció un récord mundial en su categoría en las Salinas de Bonneville y luego volvió a casa en el mismo coche.

En la actualidad, los clientes de Hennessey obsesionados con la velocidad van desde empresarios multimillonarios hasta Steven Tyler de Aerosmith. Pero, como siempre, a la gente que se desplaza en Toyota Prius -o que se pone nerviosa cuando conduce a 15 km/h por encima del límite de velocidad- le cuesta entender por qué alguien querría un coche tan rápido o se gastaría seis o siete cifras para conseguirlo.

Al explicar esa necesidad adictiva de velocidad, Hennessey reconoce que el espíritu de superación y el derecho a presumir entran en juego. Pero dice que la gente también responde a los coches con grandes historias de fondo, diseño notable, tecnología y, por supuesto, rareza. En el caso del Venom, del que Hennessey planea limitar a 26 ejemplares, «el cliente no tendrá que ir a 300 mph para saber que es la experiencia más emocionante que se puede tener sobre cuatro ruedas»

Elige el coche de coleccionista adecuado, añade Hennessey, y la adrenalina no es lo único que se dispara. Recuerda a un cliente que poseía el legendario F1 de McLaren de principios de los noventa, que se jactaba después de vender el supercoche de un millón de dólares por 2 millones, hasta que el coche se disparó en valor hasta los 17 o 20 millones de dólares actuales.

«Ahora lo mira como si hubiera perdido 17 millones de dólares», dice Hennessey riendo.

Motor Venom F5. Foto cortesía de Hennessey Performance Engineering

Un comprador de Venom, un enorme coleccionista de coches, considera los automóviles como parte de su cartera de inversiones, creando un índice de valores que sigue de cerca.

«Sus coches subieron un 11% en 2018», dice Hennessey. «Y no puedes manejar una acción o un fondo de inversión, así que es mucho mejor».

Con Hennessey personificando al «chico de los coches» de la vieja escuela, con gasolina en sus venas, podrías pensar que se burlaría de los coches eléctricos. Te equivocas.

«La energía eléctrica e híbrida no es más que algo bueno para el mercado del rendimiento», dice. Su empresa está investigando activamente la creación de sus propios monstruos electrificados, aunque dice que la tecnología y la infraestructura de carga todavía tienen un camino que recorrer.

«Estamos muy interesados, pero básicamente hemos estado esperando a que las baterías pesen la mitad de lo que pesan ahora y lleguen al doble de distancia».

Su empresa, que sigue creciendo, cuenta ahora con 40 empleados y está en medio de una expansión de 15.000 pies cuadrados para construir el Venom. Y después de 28 años en un negocio despiadado -en el que las empresas automovilísticas novatas fracasan con más frecuencia de lo que lo hacen- Hennessey dice que él también ha crecido.

«Mi propio fracaso como líder fue pensar que tenía que hacerlo y controlarlo todo», dice Hennessey. «Es difícil renunciar a ese control y confiar plenamente en la gente. Pero he aprendido que cuanto más pueda soltar y contar con mi equipo para hacer las cosas, más éxito tendremos».

Hennessey dice que ha tomado lecciones de liderazgo críticas al conocer a Alan Mulally, el renombrado ex director ejecutivo de Boeing y más tarde de Ford Motor, y a sus propios y numerosos clientes de éxito, incluido el mayor productor de patatas de Wisconsin.

«Utilizo a algunos de estos tipos como mi propio grupo de enfoque», dice. «Son los mejores asesores que nunca podría permitirme tener».