Este artículo ha sido actualizado. Se publicó originalmente en junio de 2018.
En una reunión de la familia Onyejekwe, no se puede tirar una piedra sin dar a alguien con un máster. Médicos, abogados, ingenieros, profesores… todos los miembros de la familia tienen una gran formación y éxito profesional, y muchos de ellos tienen un lucrativo trabajo paralelo. Los padres y los abuelos comparten historias sobre quién ha ganado un premio académico, ha conseguido un título deportivo o ha actuado en la obra de teatro del colegio. Tías, tíos y primos celebran los ascensos laborales de unos y otros o la nueva organización sin ánimo de lucro que acaba de fundar uno de ellos. Para los Onyejekwes de Ohio, este nivel de logros es normal. Son nigeriano-estadounidenses, es simplemente lo que hacen.
Hoy en día, el 61% de los nigeriano-estadounidenses mayores de 25 años tienen un título universitario, en comparación con el 32% de la población nacida en Estados Unidos, según el Instituto de Política Migratoria. Entre los profesionales nigeriano-estadounidenses, el 45% trabaja en servicios educativos, según la Encuesta de la Comunidad Estadounidense de 2016, y muchos son profesores de las mejores universidades. Los nigerianos están entrando en el campo de la medicina en Estados Unidos a un ritmo creciente, dejando su país de origen para trabajar en hospitales estadounidenses, donde pueden ganar más y trabajar en mejores instalaciones. Un número cada vez mayor de nigerianos-estadounidenses se están convirtiendo en empresarios y directores generales, creando empresas tecnológicas en Estados Unidos para ayudar a la gente de su país.
No ha sido fácil: los estereotipos racistas están lejos de desaparecer. En 2017, el presidente Donald Trump supuestamente dijo en una discusión en el Despacho Oval que los nigerianos nunca volverían a «sus chozas» una vez que vieran Estados Unidos. Pero el racismo manifiesto no ha impedido que los nigerianos-estadounidenses creen puestos de trabajo, traten a los pacientes, enseñen a los estudiantes y contribuyan a las comunidades locales en su nuevo hogar, todo ello mientras emergen con confianza como una de las comunidades de inmigrantes más exitosas del país, con un ingreso familiar medio de 62.351 dólares, en comparación con los 57.617 dólares a nivel nacional, a partir de 2015.
Los nigerianos-estadounidenses están empezando a dejar huella en los deportes, el entretenimiento y las artes culinarias.
«Creo que los nigerianos-estadounidenses ofrecen un estilo y un sabor únicos y llamativos que a la gente le gustan», dice Chukwuemeka Onyejekwe, cuyo nombre de rap es Mekka Don. Pero lo más importante, dice Mekka, es que los nigerianos aportan una «conectividad y comprensión de África» a Estados Unidos. «Muchos entienden la ‘madre patria’ a través de nuestras experiencias e historias», añade.
El viaje de los nigerianos-estadounidenses es todavía relativamente nuevo en comparación con el de otras grandes comunidades de inmigrantes que crecieron en EE.UU. en el siglo XX. La población nigeriano-estadounidense era de 376.000 personas en 2015, según el Instituto Rockefeller Foundation-Aspen. Esa cifra era aproximadamente la de la comunidad indio-estadounidense en 1980, antes de que surgiera como líder en campos que van desde la economía hasta la tecnología. Pero los estadounidenses de origen nigeriano ya están empezando a hacerse un hueco en la conciencia nacional. En el caso del patólogo forense Dr. Bennet Omalu, está ayudando a reparar golpes en el cerebro. Omalu, de 49 años, fue el primero en descubrir y publicar sobre la encefalopatía traumática crónica en jugadores de fútbol americano (Will Smith lo interpretó en la película Concussion de 2015). ImeIme A. Umana, la primera mujer negra elegida presidenta de la Harvard Law Review el año pasado, es nigeriana-americana. En 2016, Pearlena Igbokwe, de origen nigeriano, se convirtió en presidenta de Universal Television, lo que la convierte en la primera mujer de ascendencia africana en dirigir un gran estudio de televisión estadounidense. Y la comunidad se ha expandido rápidamente, pasando de sólo 25.000 personas en 1980.
Tradicionalmente, la educación ha sido el centro del éxito de la comunidad. Pero el éxito ya no se define tan fácilmente dentro de la cultura. Los nigerianos-estadounidenses están empezando a dejar huella también en los deportes, el entretenimiento y las artes culinarias, como el chef nigeriano Tunde Wey en Nueva Orleans, que recientemente fue noticia por utilizar la comida para poner de manifiesto la desigualdad de riqueza racial en Estados Unidos.
La educación fue lo que llevó a una primera oleada de nigerianos a Estados Unidos en la década de 1970. Tras la guerra contra los separatistas de Biafra en los años 60, el gobierno nigeriano patrocinó becas para que los estudiantes cursaran estudios superiores en el extranjero. Los estudiantes nigerianos de habla inglesa destacaron en las universidades de Estados Unidos y el Reino Unido, y a menudo encontraron oportunidades para continuar su educación o comenzar su carrera profesional en su país de acogida. Ese énfasis en la educación se ha transmitido a la generación de sus hijos.
La Dra. Jacqueline Nwando Olayiwola nació en Columbus, Ohio, de estos padres inmigrantes nigerianos. Su madre es una ingeniera jubilada, ahora profesora de la Universidad de Walden; su padre es un profesor jubilado, ahora estratega en una empresa de consultoría centrada en la gobernanza en África. «La educación siempre fue una prioridad para mis padres porque era su billete para salir de Nigeria», dice Olayiwola. Sus padres utilizaron su red de académicos para que Olayiwola pensara en una carrera de medicina desde una edad temprana: a los 11 años ya iba a cumbres para minorías interesadas en la atención sanitaria. De niña, Olayiwola estaba constantemente ocupada haciendo deberes y deportes y participando en la Sociedad Nacional de Honor y en programas de investigación biomédica, pero era lo normal, dice; sus raíces nigerianas hacían que se esperara de ella.
Hoy en día, Olayiwola es médico de familia, directora de transformación clínica de RubiconMD, una empresa líder en tecnología sanitaria, profesora clínica asociada de la Universidad de California en San Francisco, instructora de medicina de familia en la Universidad de Columbia y autora. Su nuevo libro, Papaya Head, que detalla su experiencia como nigeriano-estadounidense de primera generación, se publicó en 2018. Los hermanos de Olayiwola son igualmente exitosos: su hermano mayor, Okey Onyejekwe, también es médico, su hermano menor, Mekka Don, es un abogado convertido en rapero, y su hermana, Sylvia Ify Onyejekwe, Esq, es la socia gerente de su propio bufete de abogados de Nueva Jersey.
Pero Olayiwola siente que tiene que hacer más. No quiere que la ganancia de Estados Unidos sea la pérdida permanente de Nigeria.
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Olayiwola y su hermano, Okey, se mantienen activos en la comunidad nigeriano-americana. En 1998, cofundaron la Asociación Estudiantil de Médicos Nigerianos en las Américas, que organiza al menos dos viajes de misión médica a Nigeria cada año. Entre 2000 y 2004, los hermanos volaron a menudo los casi 8.000 kilómetros que separan a Nigeria para realizar revisiones de enfermedades prevenibles. Tomaban la presión arterial, aconsejaban a los pacientes sobre la prevención de la diabetes y la obesidad, y ofrecían asesoramiento prenatal en zonas rurales.
«Siento un enorme deseo de volver y ayudar», dice Olayiwola.
Es un sentimiento compartido por muchos en la comunidad nigeriano-americana. Pero es más fácil decir que hacer que algunos de los profesionales más cualificados de Estados Unidos dejen instalaciones de primera clase y una vida cómoda para regresar permanentemente a una nación que, aunque es la mayor economía de África, sigue sumida en la inestabilidad política y la corrupción.
En las décadas de 1970 y 1980, algunos graduados nigerianos educados en el extranjero regresaron a casa, pero se encontraron con la inestabilidad política y económica en un país de posguerra. En 1966, los militares del país derrocaron el régimen del primer primer ministro de la Nigeria independiente, Abubakar Tafawa Balewa. Fue el primero de una serie de golpes militares -de nuevo, más tarde, en 1966, y luego en 1975, 1976, 1983, 1985 y 1993- que negarían al país incluso una apariencia de democracia hasta 1999.
«Se esperaba que mis padres estudiaran en EE.UU. o en el Reino Unido y luego volvieran a Nigeria», dice la Dra. Nnenna Kalu Makanjuola, que creció en Nigeria y ahora vive en Atlanta. Sus padres regresaron, pero con los pocos trabajos disponibles en el declive económico de los años 80, muchos nigerianos no lo hicieron. A los pocos años de su regreso, los padres de Makanjuola también decidieron que era mejor construir sus vidas en otro lugar.
Makanjuola, que es licenciada en farmacia, trabaja en salud pública y es la fundadora y editora en jefe de la revista Radiant Health, llegó a Estados Unidos cuando su padre obtuvo un visado de diversidad para inmigrantes en 1995, un programa que Trump quiere desmantelar. El padre de Makanjuola trasladó a la familia a Texas para que sus hijos pudieran acceder a mejores universidades. Makanjuola tenía la intención de seguir algún día su carrera en Nigeria, como hicieron sus padres, pero es demasiado difícil dejar Estados Unidos, dice: «Muchos nigerianos tienen la intención de volver, pero es poco práctico porque aquí hay más oportunidades».
Cuando era estudiante universitario en Nigeria, Jacob Olupona, ahora profesor de tradiciones religiosas africanas en la Harvard Divinity School, era un activista muy conocido en su comunidad. Se planteó hacer carrera política, pero un mentor le hizo cambiar de opinión. El mentor le dijo a Olupona: «No te metas en política porque eres demasiado honesto y no te metas en el ejército porque eres demasiado inteligente». Así que Olupona se dirigió a la Universidad de Boston en su lugar, para estudiar la historia de las religiones, un tema que siempre había encontrado fascinante como hijo de un sacerdote. Al igual que a Olayiwola, la importancia de la educación le fue inculcada desde muy joven, pero también la importancia de difundir el conocimiento. «Cuando se educa a una persona, se educa a toda la comunidad», dice Olupona. Esa creencia es la que se tradujo en su carrera como profesor.
Olupona destaca que los nigerianos también han conseguido mucho en su país de origen. Trasladarse a Estados Unidos no es el único camino hacia el éxito, dice. Aun así, cree que las numerosas oportunidades académicas de Estados Unidos han beneficiado a los nigerianos. «Hay algo en Estados Unidos y en la educación que debemos celebrar», afirma.
Combina esas oportunidades estadounidenses con una educación que hace hincapié en la formación, un impulso para servir a Estados Unidos sin olvidar sus raíces y una creciente inclinación por el éxito, y tienes un cóctel único que es la comunidad nigeriana-estadounidense actual.
Cualquier persona de la diáspora nigeriana te dirá que sus padres les dieron tres opciones profesionales: médico, abogado o ingeniero. Para una generación más joven de estadounidenses de origen nigeriano, eso sigue siendo cierto, pero muchos están añadiendo una segunda carrera, o incluso una tercera, a esa trayectoria.
Anie Akpe trabaja a tiempo completo como vicepresidenta de hipotecas en la Cooperativa de Crédito Municipal de Nueva York, pero también es la fundadora de la revista Innov8tiv, de African Women in Technology (un programa de educación y tutoría) y de una aplicación llamada NetWorq que conecta a los profesionales. Criada en la ciudad portuaria de Calabar, en el sur del país, su crianza se basó en el ajetreo nigeriano. En nuestra casa no existía el «no puedo»», dice. La carrera bancaria de Akpe cumplía las expectativas de sus padres, pero ella quería hacer más. Hace cuatro años y medio, lanzó Innov8tiv para destacar las historias de éxito en Nigeria y en todo el continente africano. A través de su revista y de African Women in Technology, que ofrece eventos para establecer contactos, oportunidades de tutoría y prácticas, Akpe está ayudando a impulsar a las mujeres en carreras como la suya. «África está dominada por los hombres en la mayoría de los sectores», dice. «Si puedo mostrar a las mujeres jóvenes que hay formas de hacer cosas dentro de nuestra cultura que les permiten crecer, entonces he tenido éxito».
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Al igual que Akpe, la rapera Mekka Don tomó al principio una ruta profesional tradicional. Se licenció en Derecho por la Universidad de Nueva York y trabajó en un bufete de abogados de los 10 mejores, pero siempre quiso dedicarse a la música. A los 25 años, Mekka, que es el hermano menor de Jacqueline Olayiwola, y de Sylvia y Okey Onyejekwe, decidió dar el paso.
Compañeros abogados le ridiculizaron, preguntando incrédulos: «¿Quién deja la carrera de Derecho para convertirse en rapero?». Pero su familia fue comprensiva, lo que forma parte de un cambio de actitud que Mekka dice ver cada vez más en la generación de nigerianos-americanos de sus padres. «Mis padres ven lo lucrativa que puede ser la música», dice, y añade: «También se emocionan cuando me ven en la televisión».
El abogado reconvertido en rapero ha aparecido en MTV y VH1, tiene un acuerdo de licencia con ESPN para poner su música durante las retransmisiones de fútbol universitario y acaba de lanzar un nuevo single, «Nip and Tuck». Todavía tiene esa licenciatura en derecho a la que recurrir y que también le resulta útil en su carrera actual. «Nunca necesito que nadie lea los contratos por mí, así que me ahorro un montón de dinero en honorarios de abogados», dice Mekka.
El afán de éxito de la comunidad parece agotador a veces, sobre todo si nunca sientes que has llegado a la meta. Omalu, el patólogo forense, volvió a ser noticia recientemente después de que su autopsia independiente del joven de Sacramento Stephon Clark demostrara que el joven de 22 años recibió varios disparos en la espalda por parte de los agentes de policía, lo que entraba en conflicto con el informe de la policía de Sacramento.
Pero si le preguntas a Omalu por su éxito, se apresura a corregir. «No tengo éxito», dice Omalu, y añade que no se considerará así hasta que pueda «despertarse un día, no hacer absolutamente nada y que no haya consecuencias». Parte de la humildad de Omalu se basa en la fe: «Se me dio un talento para servir», dice. Omalu tiene ocho títulos, ha hecho descubrimientos médicos que han cambiado su vida y ha sido representado por un famoso actor en la pantalla, pero no se regodea en sus logros.
¿Y qué pasa con los nigerianos que vienen a Estados Unidos y no tienen éxito? Wey, el chef activista, dice que hay mucha presión para encajar en un determinado molde cuando se es nigeriano. Elegir la carrera adecuada es sólo una parte de ello. «Tienes que ser heterosexual, tienes que tener hijos, tienes que tener todos esos títulos», dice sobre las expectativas culturales con las que se crió. «Eso limita las posibilidades de lo que pueden ser los nigerianos».
Aunque otros están de acuerdo en que a veces puede ser estresante, dicen que el alto listón profesional no es una carga para ellos. «No conozco otra cosa», dice Olayiwola sobre el hecho de haber sido criado para valorar la educación y el éxito. Akpe opina lo mismo. «No piensas que es difícil, simplemente es algo que haces», dice.
Ahora que médico, abogado e ingeniero ya no son las únicas opciones profesionales aceptables dentro de la comunidad, el camino hacia el logro profesional está plagado de más posibilidades que nunca. Los deportes, el entretenimiento, la música, las artes culinarias… hay pocos campos en los que los nigerianos-estadounidenses no estén ya influyendo. ¿Y los estereotipos negativos? Aferrarse a ellos corre peligro.
Una versión anterior de esta historia tenía el apellido incorrecto de Okey Onyejekwe.