El Gigante de Cardiff, a veces conocido como «el mayor engaño de Estados Unidos», es una figura de piedra de 3 metros de largo que fue promocionada como un gigante petrificado. Fue creada durante la década de 1860 por George Hull, un empresario de Binghamton, Nueva York, y cautivó brevemente la imaginación y el bolsillo de miles de estadounidenses.
El paleontólogo Othniel C. Marsh declaró que era una falsificación y el 2 de febrero de 1870, el Chicago Tribute publicó una exposición que incluía confesiones de los albañiles que habían trabajado en el gigante. Hull salió del encuentro con entre 15.000 y 20.000 dólares, una pequeña fortuna en aquella época. Hoy en día, el Gigante de Cardiff puede verse en el Museo del Agricultor de Cooperstown, Nueva York.
Contexto histórico
Los engaños eran comunes durante el siglo XIX, según el ensayo de Michael Pettit en la revista Isis, «‘The Joy in Believing’: The Cardiff Giant, Commercial Deceptions, and Styles of Observation in Gilded Age America». La Revolución Industrial estaba expandiendo la clase media, especialmente en el Norte, que había prosperado durante la Guerra Civil. Tras la guerra, muchos estadounidenses estaban más abiertos a las ideas que asociaban con el progreso, incluida la ciencia natural. Fue el comienzo de la Edad Dorada, que se caracterizó por el optimismo, el materialismo y la individualidad.
La obra de Charles Darwin «El origen de las especies», publicada en 1859, había despertado el interés por los fósiles y la evolución. Su conflicto con las creencias religiosas establecidas atrajo aún más al público, aunque la mayoría de los estadounidenses seguían teniendo creencias cristianas. Pero, en el artículo de la revista New York History, «The Cardiff Giant: A Hundred Year Old Hoax», Barbara Franco escribe que «la gente se interesaba por las nuevas ciencias sin entenderlas realmente. El público del siglo XIX a menudo no distinguía entre los estudios populares y los serios. Escuchaban conferencias, asistían a los teatros, iban a los museos de curiosidades, al circo y a las reuniones de avivamiento con casi el mismo entusiasmo.»
Esta era una cultura propicia para los engaños, y nadie los personificaba mejor que P.T. Barnum. Según James W. Cook en «The Arts of Deception: Playing with Fraud in the Age of Barnum» (Harvard, 2001), Barnum, el autoproclamado Príncipe de los Engaños, mezclaba artefactos reales y falsos en su Museo Americano de Nueva York. Se invitaba a los espectadores a participar activamente en la formulación de juicios sobre los artefactos. ¿Eran reales o no? ¿Qué le decían los sentidos y conocimientos individuales del espectador sobre el objeto o la persona expuestos? El Gigante de Cardiff ofrecía una oportunidad para un compromiso similar. Este enfoque en la interpretación individual era una forma de entretenimiento que también ejemplificaba la creciente autonomía de la época, así como el orgullo del país (o al menos del Norte) por la democracia después de la Guerra Civil. Espectáculos como el de Barnum perturbaron las líneas normalmente firmes de la verdad, la religión, la clase y la raza de una manera que atrajo al público masivo estadounidense tras la guerra.
Inspiración de proporciones bíblicas
Aunque el Gigante de Cardiff atrajo a una amplia gama de espectadores, el principal impulso de George Hull para crearlo fue demostrar la credulidad de los creyentes religiosos. Hull era ateo, lo que, incluso en una época de creciente interés por la ciencia, le situaba en una pequeña minoría y le convertía en una especie de paria, según Scott Tribble, autor de «A Colossal Hoax: The Giant from Cardiff That Fooled America» (Rowman & Littlefield, 2008), que habló con Live Science sobre el Gigante de Cardiff.
Hull trabajó como estanquero en Binghamton, Nueva York. En 1867, fue a Ackley, Iowa, por negocios y, mientras estaba allí, tuvo una larga discusión con un predicador metodista itinerante de avivamiento llamado Reverendo Turk. Discutieron sobre el pasaje bíblico «había gigantes en la tierra en aquellos días» (Génesis 6:4). El predicador sostenía que todo en la Biblia, incluso esa frase, debía tomarse literalmente. Hull no estaba de acuerdo, pero la afirmación del predicador le hizo pensar. Según el libro de Jim Murphy «The Giant and How He Humbugged America» (Scholastic, 2013), Hull declaró que esa noche se acostó en la cama «preguntándose por qué la gente creería esas notables historias de la Biblia sobre gigantes, cuando de repente se me ocurrió hacer un gigante de piedra, y hacerlo pasar por un hombre petrificado.»
Su truco ilustraría lo que él consideraba la ridiculez de la creencia literal en tales historias bíblicas. Hull conocía los engaños y los éxitos de gente como Barnum, y pensó que también podía ganar dinero. «Hull había sido una especie de marginado social, en parte debido a su ateísmo. El Gigante de Cardiff fue su oportunidad para pegar a sus enemigos y hacerlos parecer tontos de una manera muy pública», dijo Tribble a Live Science.
Hull no podía quitarse de la cabeza la idea de hacer un bulo de un gigante de piedra. Vendió su negocio y se puso a hacer realidad el gigante.
Creación del Gigante de Cardiff
Hull tardó más de dos años y medio y unos 2.600 dólares en hacer el Gigante de Cardiff. Visitó varios estados en busca de los materiales naturales adecuados. «Hull acabó encontrando su material de gigantes en Fort Dodge, Iowa», dijo Tribble. «Extrajo un bloque de yeso de 5 toneladas y, en pleno verano, lo transportó personalmente en un vagón hasta la estación de tren más cercana, a más de 40 millas de distancia».
«Hull envió entonces el bloque al este, a Chicago, donde ya había conseguido un socio y un par de trabajadores de la piedra para contratar», continuó Tribble. «En el transcurso de varias semanas, Hull y su equipo moldearon el gigante de 3.000 libras y 3 pies hasta el último detalle, incluidos los diminutos poros de la superficie del gigante».
El gigante tenía detalles como uñas, orificios nasales y una nuez de Adán, costillas claramente visibles e incluso un indicio de definición muscular. Su pierna izquierda estaba torcida sobre la derecha y su mano parecía sujetar su estómago en señal de dolor, aunque la expresión de su rostro era serena. Más tarde, los visitantes destacaron su «sonrisa benévola», según Franco. El gigante tenía originalmente pelo y barba, pero se los quitaron cuando Hull supo que el pelo no se petrificaba. Los trabajadores aplicaron ácido sulfúrico y otros líquidos que lo dejaron con un tono oscuro, sucio y envejecido.
El lugar de la tumba del gigante
Hull recorrió varios estados buscando el lugar de «entierro» adecuado para el gigante. Finalmente, se decidió por Cardiff, Nueva York, a unas 60 millas (96 km) al norte de la casa de Hull en Binghamton. El primo de Hull, William C. «Stub» Newell, tenía allí una granja que Hull podía utilizar como lugar de enterramiento. Se habían encontrado varios fósiles de peces en un lago cercano. Cardiff también era una ubicación ventajosa porque, escribe Tribble, esa zona del norte del estado de Nueva York tenía una larga historia de acogida de renacimientos y movimientos religiosos. Cardiff está cerca del tristemente célebre barrio de los quemados, donde los reanimadores predicaban el fuego del infierno y la redención durante el Segundo Gran Despertar. Además, varios líderes religiosos afirmaron que Dios se había aparecido en la zona. La más famosa de estas afirmaciones fue la de Joseph Smith, fundador del mormonismo. Que un gigante de los tiempos bíblicos hubiera sido enterrado en Cardiff no era una idea descabellada.
«Desde Chicago, el gigante fue trasladado por ferrocarril a la zona de Binghamton, y luego llevado a la granja de Newell al amparo de la noche», dijo Tribble. «Hull prometió avisar a Newell cuando llegara el momento de ‘descubrir’ al gigante. Ese momento llegaría casi un año después, el 16 de octubre de 1869.»
Descubrimiento
El sábado determinado, Hull y Newell contrataron a dos trabajadores para que cavaran un pozo en el lugar del entierro. A unos 3 pies (1 m) de profundidad, dieron con el pie del gigante. «¡Declaro que algún viejo indio ha sido enterrado aquí!», proclamó uno de los hombres, según la revista Archaeology.
La noticia del gigante se extendió rápidamente y esa tarde una pequeña multitud se había reunido en la granja. Para el domingo por la noche, se estimaba que 10.000 personas habían oído hablar del gigante sólo por el boca a boca, dijo Tribble.
El lunes, Newell levantó una carpa sobre el gigante y empezó a cobrar a los visitantes 50 centavos por cabeza por una vista de 15 minutos (más o menos el precio de una entrada de cine hoy en día). Newell tuvo una media de 300 a 500 visitantes al día durante unas semanas, y un domingo llegó a tener casi 3.000, según Franco. Aunque Newell era el dueño de la granja, Hull gestionaba el gigantesco negocio.
El martes, el New York Daily Tribune publicó un artículo en primera página sobre el gigante. Esto atrajo la atención nacional sobre el gigante, y en pocos días el gigante fue una historia principal en los periódicos de todo el país, dijo Tribble.
Fama y teorías
Hull decidió sacar provecho lo antes posible antes de que se revelara el engaño. El 23 de octubre de 1869, un grupo de empresarios locales compró una participación del 75 por ciento en el gigante por 30.000 dólares, según Franco. Trasladaron el gigante a Siracusa, Nueva York, donde su popularidad continuó. Las compañías ferroviarias revisaron sus horarios para permitir paradas más largas en la ciudad, los hoteles y los negocios locales prosperaron y en las elecciones locales, el «Gigante de Cardiff» recibió varios votos para senador.
«Casi todos los días, los periódicos publicaban las últimas teorías sobre el origen del gigante», dijo Tribble. «No importaba si eras un eminente científico o un vulgar obrero. Todo el mundo tenía una opinión sobre el Gigante de Cardiff, y los estadounidenses estaban dispuestos a viajar y pagar para verlo».
El primer artículo del Tribune se refería al gigante como un fósil y señalaba que la petrificación era la hipótesis predominante sobre su origen. La petrificación se convirtió en la principal teoría sobre el gigante. Según el Museo del Agricultor, algunas personas supieron inmediatamente que era una falsificación. Otros estaban convencidos de que era una estatua de algún tipo. El Dr. John F. Boynton propuso que se trataba de una estatua realizada por un sacerdote jesuita del siglo XVII para impresionar a las tribus indígenas americanas. El geólogo estatal James Hall creía que era una estatua antigua.
«La gente vio en el Gigante de Cardiff lo que quería ver». dijo Tribble. «Para los creyentes religiosos, el gigante era una prueba de la palabra literal de la Biblia. Para los científicos, si el gigante era una estatua antigua o (menos) un hombre petrificado, era un descubrimiento monumental. El hilo conductor entre los creyentes era que el Gigante de Cardiff señalaba una nueva prehistoria del continente americano. Dependiendo de lo que se creyera, el gigante conectaba a América con el pasado bíblico o con una civilización de estilo grecorromano hasta entonces desconocida.»
Una falsificación de una falsificación
Poco después de que el gigante fuera trasladado a Siracusa, P.T. Barnum ofreció comprar una cuarta parte del gigante por 50.000 dólares. Los inversores de Siracusa lo rechazaron, pero, sin inmutarse, Barnum creó su propio gigante falso y lo exhibió en la ciudad de Nueva York, según la Arqueología. Publicó anuncios engañosos que daban a entender que el suyo era el Gigante de Cardiff. El gigante de Barnum fue inmensamente popular, más que el original. Algunos historiadores teorizan que, al enterarse del éxito del gigante de Barnum, David Hannum, uno de los inversores de Syracuse, acuñó la frase: «Nace un tonto cada minuto».
En diciembre de 1869, los propietarios, incluido Hannum, solicitaron una orden judicial contra la exhibición de Barnum, pero la petición fue denegada. Finalmente, el Gigante de Cardiff fue trasladado a Nueva York. El gigante de Barnum siguió ganando más dinero y, con dos «gigantes petrificados» expuestos a pocas manzanas el uno del otro, se hizo difícil que alguien tomara en serio a cualquiera de los dos gigantes, según Franco.
Se revela el engaño
El 25 de noviembre de 1869, el prestigioso paleontólogo Othniel C. Marsh escribió una mordaz crítica al Gigante de Cardiff. «Es de origen muy reciente, y una patraña muy decidida», escribió. Una señal importante de su falsedad era el hecho de que el yeso es soluble en agua. Según Tribble, esto significaba que el gigante no podía haber sobrevivido más de unos pocos años en el suelo de la granja de Newell, que tenía varios arroyos subterráneos.
Aunque hubo escépticos desde el principio, las palabras de Marsh causaron impacto. Entonces, el 2 de febrero de 1870, el Chicago Tribune publicó una exposición sobre el gigante, que incluía confesiones de los trabajadores de la piedra. Muchos consideraron estas confesiones el clavo en el ataúd: el Gigante de Cardiff era falso.
A pesar de la controversia, Hull, Hannum y los otros nuevos propietarios, así como Barnum, pudieron conservar su dinero y seguir exhibiendo sus gigantes. De hecho, la verdad hizo poco por amortiguar la fascinación del público por el gigante. Siguieron visitándolo y, según el Museum of Hoaxes, el público comenzó a referirse al Gigante de Cardiff como «Old Hoaxey».
Sin embargo, con el tiempo el interés disminuyó. En los años siguientes se «descubrieron» otros hombres petrificados falsos y, a finales del siglo XIX, un mercado sobresaturado y un mayor escepticismo provocaron la indiferencia del público, según Archaeology. En 1876, George Hull ayudó a crear otro falso hombre petrificado llamado The Solid Muldoon, que volvió a ser desacreditado.
Según Arqueología, el Gigante de Cardiff pasó por Massachusetts, por la Exposición Panamericana de 1901 en Búfalo -donde fracasó- y por Iowa antes de ser vendido al Museo de los Agricultores de Cooperstown en 1948, donde ahora reposa.
Importancia
Tribble describió la importancia del Gigante de Cardiff de la siguiente manera:
«Más que nada, el engaño del Gigante de Cardiff se convirtió en una importante historia de advertencia para la ciencia. El asunto del Gigante avergonzó a varios científicos de renombre, que se dejaron llevar por su exuberancia irracional y su especulación. El engaño serviría como un importante recordatorio del valor del método científico. Al mismo tiempo, el Gigante de Cardiff aceleraría la aparición de la arqueología como disciplina profesional en Estados Unidos. En pocas décadas, los cazadores de artefactos aficionados y los teóricos de sillón cederían el paso a estudiosos acreditados y formados en metodología arqueológica. Practicada y aplicada cuidadosamente, esta metodología haría la vida mucho más difícil a los George Hull del mundo».