Los cazadores de fósiles han descubierto los restos de una antigua bestia que puede reclamar el dudoso título del animal más cornudo que jamás haya pisado la Tierra.
La criatura vivió hace 76 millones de años en los cálidos y húmedos pantanos de lo que hoy es el sur de Utah y destacaba por llevar 15 cuernos de tamaño completo en la cabeza.
El animal, llamado Kosmoceratops, tenía un enorme cráneo de dos metros de largo, medía cinco metros desde el hocico hasta la cola y se calcula que pesaba 2,5 toneladas.
«Estos animales son básicamente rinocerontes de gran tamaño con muchos más cuernos en la cabeza. Tenían cabezas enormes en relación con el tamaño de su cuerpo», dijo Scott Sampson, investigador del Museo de Historia Natural de Utah.
Kosmoceratops, un pariente del más conocido Triceratops, tenía un cuerno sobre la nariz, uno sobre cada ojo, uno que sobresalía de cada pómulo y una fila de diez a lo largo de la cresta en la parte posterior de la cabeza.
«Por lo que sabemos, es el dinosaurio con la cabeza más ornamentada que se ha encontrado, con tantos cuernos bien desarrollados en su cabeza», dijo Sampson a The Guardian.
Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre el propósito de los cuernos de los dinosaurios. En el pasado, algunos sospechaban que bestias como el Triceratops utilizaban sus cuernos para luchar contra los depredadores, como se muestra en el enfrentamiento prehistórico entre una Raquel Welch con pieles y un Triceratops en la película de 1966 de Ray Harryhausen, Un millón de años antes de Cristo. Muchos paleontólogos creen ahora que los cuernos de los dinosaurios tenían más bien una función de exhibición sexual y de lucha contra otros miembros de la misma especie, al igual que los ciervos en celo.
«En este caso, pensamos que estos cuernos eran realmente para competir por las parejas y se asemejan más a las plumas de los pavos reales o a la cornamenta de los ciervos, donde los machos intentan atraer a las hembras o intimidar a otros machos», dijo Sampson. «A veces es bueno tener una forma de clasificarse visualmente en relación con otros animales. Puedes evitar conflictos innecesarios y eso es probablemente lo que estaban haciendo con todas estas campanas y silbatos óseos».
El equipo encontró dos cráneos pertenecientes a Kosmoceratops en una extensión inaccesible de 770.000 hectáreas del sur de Utah conocida como el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante.
«Este es uno de los últimos tesoros de dinosaurios en gran medida inexplorados del continente. Tenemos que caminar muchos kilómetros para encontrar estos especímenes en primer lugar y tenemos que utilizar helicópteros para sacarlos», dijo Sampson.
América del Norte tenía un aspecto muy diferente cuando el Kosmoceratops, que se alimentaba de plantas, vagaba por la tierra. Un mar cálido y poco profundo inundó gran parte del centro de Norteamérica, dividiendo el continente en dos masas de tierra: Laramidia en el oeste y los Apalaches en el este.
El Kosmoceratops vivía en Laramidia, una zona conocida como el «continente perdido», junto a otros herbívoros, como los anquilosaurios acorazados, los hadrosaurios con pico de pato y los paquicefalosaurios con cabeza de cúpula, y depredadores carnívoros como las rapaces y los tiranosaurios.
«En aquella época, se trataba de un entorno muy pantanoso y muy exuberante. El clima era más bien mediterráneo. Habría sido un lugar estupendo para pasar el rato, excepto por todos los tiranosaurios», dijo Sampson.
Los restos de otros cráneos fosilizados descubiertos en el yacimiento pertenecen a otro nuevo pariente del Triceratops. El animal, llamado Utahceratops, era aún más grande que el Kosmoceratops, pero tenía una disposición más familiar de los cuernos, con uno grande sobre la nariz y dos cuernos romos que apuntaban hacia fuera por encima de los ojos. Ambas especies se describen en la revista PLoS ONE.
Según Sampson, tanto los machos como las hembras de ambas especies tienen cuernos similares. «La explicación más obvia es que las hembras no quieren que los depredadores las escojan, así que imitan a los machos», dijo.
– Este artículo fue modificado el 3 de julio de 2012. El original se refería al Monumento Nacional Giant Staircase-Escalante. Esto ha sido corregido.
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