«¿Ha visto delfines en su zona?»
«Te refieres a bhulan machi ,» respondió Bagha, de 22 años, un barquero que transporta a la gente en las orillas del río Beas, en la aldea de Karmuwala del distrito de Taran Taran, en Punjab, a 250 km de Chandigarh.
Bagha compartió rápidamente un vídeo reciente que grabó desde su teléfono móvil, en el que se ve una figura gris rompiendo la superficie del río, a unos 15 km aguas arriba del famoso humedal de Harike. Dijo que aquí también vive una bhulan de color marrón con su cría. «A veces persiguen mi barco», sonríe.
Pero no todo el mundo tiene la suerte del barquero de avistar este raro mamífero. Estos delfines, que se encuentran en el río Beas, son la rara especie de delfín del Indo, según revelan las investigaciones de la ecologista Gillian T. Braulik y otros estudios de campo.
Los delfines del Indo (Platanista gangetica minor), conocidos localmente como bhulan, son una de las ocho especies de delfines de agua dulce que existen actualmente en el mundo. Se encuentran en fuentes de agua dulce como los ríos, estos delfines no pueden sobrevivir en agua salada como sus homólogos marinos. Estos delfines son ciegos y dependen de la ecolocalización.
Los miembros de la familia del delfín del Indo se encuentran también en Pakistán, donde han empezado a recuperarse en los últimos años. Sin embargo, en la India son raros y se han reducido a un solo dígito con el paso del tiempo.
Según el documento de investigación de Gillian Braulik de 2012, los delfines del Indo solían moverse libremente a lo largo de 3.500 km del sistema del río Indo, desde el delta en Sindh, hasta las estribaciones del Himalaya en el Indo y sus cinco afluentes: los ríos Jhelum, Chenab, Beas, Sutlej y Ravi. Esto fue antes de la partición de la India y Pakistán en 1947.
Los ríos en la época anterior a la partición no estaban contaminados. No había presas de irrigación ni embalses que, cuando surgieron en gran número, degradaron el hábitat del delfín del río Indo, lo que provocó un descenso de la población, según revelaron estudios de campo del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Otros factores como la mortalidad por redes de enmalle y la contaminación del agua debida al vertido de efluentes industriales y a la escorrentía agrícola también amenazan al mamífero de agua dulce.
El delfín del Indo, junto con el más popular delfín del río Ganges, es una subespecie del delfín de río del sur de Asia. Según estudios del WWF, cada vez hay más pruebas de que son genéticamente diferentes y podrían, en un futuro próximo, separarse en dos especies.
También lea: La contaminación acústica en el Ganges está estresando a sus delfines de río
Estado del delfín a través de las fronteras
En Pakistán, sin embargo, los delfines del Indo no son una visión tan rara como en la India. Un informe de diciembre de 2017 de la división pakistaní de WWF contabilizó aproximadamente 1.816 delfines del Indo, un aumento del 50% desde 2001. Su estimación actual es de 1.987 individuos, confirmó Uzma Khan, directora de biodiversidad de WWF Pakistán.
Khan dijo a Mongabay-India que todos los delfines están restringidos a la corriente principal del río Indo, pero la mayor densidad se encuentra entre las presas de Guddu y Sukkur (provincias de Sindh y Baluchistán) con 1.200 delfines. Esta zona también está protegida por la ley de fauna de Sindh como reserva de delfines del río Indo.
Mientras tanto, en la India, la población de delfines es significativamente menor. Un estudio realizado en 2007 por WWF-India encontró solo cinco delfines del Indo en los ríos indios. El estudio de WWF India en 2018 fijó su población entre 5 y 11 individuos, lo que no difiere mucho de los estudios anteriores.
«Estos estudios se realizaron en todos los principales afluentes del río Indo -Beas, Sutlej y Raavi- pero solo se encontraron delfines en un tramo limitado del río Beas. No se ha informado de avistamientos de delfines en otro afluente del Indo, el río Jhelum», dijo Suresh Babu, Director de Ríos, Humedales &Política de Agua, WWF-India.
La baja población del delfín del Indo en los ríos indios, según los investigadores de campo de WWF y los conservacionistas del gobierno, es una señal de preocupación.
«Hace dos años, los delfines del Beas se salvaron por los pelos cuando el vertido de un fluido químico procedente de un ingenio azucarero situado en la orilla del río mató a innumerables peces y otros animales acuáticos», dijo Gitanjali Kanwar, oficial superior de proyectos de WWF India, que trabaja con el departamento de Bosques y Conservación de la Vida Silvestre de Punjab en sus esfuerzos de conversación.
Dijo que los delfines sobrevivieron de algún modo esa vez, pero eso no significa que el miedo haya terminado. «Su número es demasiado pequeño y cualquier catástrofe repentina puede acabar con ellos por completo», dijo.
Las mareas se extienden a lo largo de 500 km que parten de Manali, en Himachal Pradesh, y se funden con el río Sutlej en el humedal de Harike, en el Punjab. Pero es en el tramo de 100 km entre los distritos de Amritsar, Taran Taran, Ferozpur y Kapurthala donde viven mayoritariamente estos delfines.
Kanwar dijo que de todas las áreas, Taran Taran es el verdadero punto caliente en términos de concentración de población ya que cinco pueblos – Karmuwala, Gadka, Mundapind, Dhunda y Govindwal – son las principales áreas potenciales para localizar estos delfines junto con el pueblo de Desal en el distrito de Kapurthala, dijo.
«Se debe a que este tramo en particular tiene suficiente disponibilidad de alimentos, un flujo de agua adecuado y la profundidad necesaria para su supervivencia, algo que se erosionó en la parte restante del río y otros afluentes debido a la construcción de presas de riego, además de la fuerte contaminación del nivel del agua», dijo.
Según los datos de la Junta de Control de la Contaminación de Punjab, mientras que el nivel de contaminación del Beas sigue siendo moderado, el río Sutlej, donde vivían los delfines del Indo, es un río de categoría E, un estatus que se concede a aquellas masas de agua con niveles de contaminación extremadamente altos.
Krunesh Garg, secretario de la PPCB, dijo que el río Beas fue clasificado en la categoría B (contaminación moderada) después de que el año pasado entraran en funcionamiento las plantas de tratamiento de aguas residuales en varios puntos de la zona, especialmente en el punto de descarga de Mukerian hasta Harike, que anteriormente estaba clasificado en la categoría C. En cuanto al Sutlej, ha pasado de la categoría C a la categoría E, y el secretario general del Punjab y el comité de rejuvenecimiento del río están supervisando los esfuerzos para reducir su nivel de contaminación. Tenemos comités a nivel de distrito y un plan de acción para mejorar la calidad de nuestras masas de agua, dijo.
«La supervivencia de los delfines de río es vital porque su mera presencia es un indicador de que nuestras masas de agua van bien», dijo Kanwar.
También puedes leer: El encierro limpió el Ganges más de lo que lo hizo el ‘Namami Gange’
Descubrimiento oficial en la India en 2007
El descubrimiento «oficial» de los pocos delfines del río Indo que quedan en la India está relacionado con un episodio ocurrido en 2007, cuando un funcionario de los Servicios Forestales de la India (IFS), Basanta Rajkumar, destinado en el Punjab, lo vio mientras recorría el humedal de Harike en una lancha a motor en diciembre de 2007.
Más tarde, el ala de gestión de especies amenazadas del Instituto de Vida Silvestre de la India, en Dehradun, confirmó también el hallazgo.
Sin embargo, los habitantes del río Beas siempre han convivido con estos delfines. Dilbag Mohammad, de 60 años, de la aldea de Karmuwala, en el distrito de Taran Taran, dijo a Mongabay-India que los funcionarios del gobierno expresaron su sorpresa al ver estos delfines, pero que él los ha estado observando desde su infancia. «Incluso mis mayores hablaban a menudo de la presencia de Bhulan Machi en las profundidades del río», dijo.
Además, la presencia de delfines en el río Beas también está bien documentada en los antiguos boletines de Gurdaspur, en Punjab, para los años 1914, 1930 y 1936.
Pero las agencias responsables de la preservación de la vida silvestre presumían que la población de delfines del Indo había sido eliminada, antes de que fueran redescubiertos en 2007.
El Conservador Principal de Bosques de Punjab, Kuldeep Kumar, dijo que no puede comentar por qué los delfines no fueron vistos antes de este avistamiento. Es posible que haya una falta de comunicación entre los lugareños y la gente de la vida silvestre, pero a veces, una pequeña población, como la presente, se protege escondiéndose durante mucho tiempo, dijo.
En Pakistán, el trabajo de conservación centrado en la especie en Pakistán ha estado en curso desde hace décadas. Según WWF Pakistán, hay una mayor concienciación sobre estas especies, desde la protección de su hábitat hasta la translocación de los delfines atrapados en los canales de riego. Desde 1992, WWF, junto con el Departamento de Vida Silvestre de Sindh, ha dirigido un programa de rescate de delfines varados en canales de riego, liberándolos de nuevo en el río principal.
«Históricamente, el delfín del Indo era cazado y su aceite se utilizaba como emoliente para los barcos y como cebo. Hace mucho tiempo que no se registran casos de este tipo en Pakistán», dijo Uzma Khan.
También lea: El cambio climático amenaza los hábitats de los delfines en el Ganges
Cooperación transnacional
Arati Kumar Rao, una escritora y fotógrafa independiente especializada en medio ambiente, escribió en su blog de 2018 que los pocos delfines del río Indo que quedan en la India tienen una oportunidad de sobrevivir sólo si aseguramos un río saludable.
El tramo en el que viven los delfines ya está declarado como área de conservación, dijo Kuldeep Kumar, Conservador Jefe Principal de Punjab. Su base de presas se ha protegido mediante la prohibición de la pesca comercial desde el accidente del ingenio azucarero en 2018, y se ha mejorado el seguimiento de la salud general del río mediante la participación oficial y de la comunidad.
Dijo que la presencia de una cría con delfines adultos es una buena señal de que se están reproduciendo. Pero el problema es que su población es muy limitada y era necesario recuperarla a través de la translocación.
«En 2018, intentamos la translocación a través del WWF de Pakistán – si tuvieran algún excedente de población de delfines del Indo que se pueda traer aquí. Pero mientras tanto, nuestra relación con Pakistán no era tan buena y no pudimos hacer mucho trabajo al respecto después», dijo.
Pero cree que puede haber una posibilidad en el futuro de revivir esta propuesta cuando las relaciones entre India y Pakistán mejoren y la conservación de la vida silvestre obtenga más importancia en las fronteras transnacionales.
Uzma Khan, jefa de biodiversidad de WWF Pakistán, se muestra sin embargo cautelosa con la idea, ya que la población de delfines del Indo no es muy grande en Pakistán.
«La translocación a larga distancia de estos animales puede ser muy arriesgada. Hay que evaluar cuidadosa y científicamente si la translocación de algunos individuos de Pakistán a la India puede ayudar a asegurar el futuro de esta población tan pequeña», dijo.
Suresh Babu, del WWF de la India, dijo también que hay que realizar un estudio exhaustivo por parte de un grupo de múltiples partes interesadas que incluya departamentos gubernamentales, expertos, instituciones, etc. Este artículo se publicó originalmente en Mongabay India y se ha vuelto a publicar aquí bajo una licencia de Creative Commons.