¿Podríamos estar alcanzando el pico del bourbon? A medida que la popularidad de esta bebida alcohólica intrínsecamente americana aumenta, las marcas se apresuran a crear nuevos productos, ya sea un nuevo acabado en barrica, una mezcla diferente u otro whisky embotellado. En Jim Beam, los cerebros detrás del bourbon han estado experimentando con algunas de estas tácticas, pero también se han metido en las mezclas. La primavera pasada salió a la venta Legent, una mezcla de bourbon Jim Beam supervisada por el mezclador jefe de Suntory (Jim Beam de Kentucky y Suntory de Japón forman parte de la empresa matriz Beam Suntory). Y este mes llegará a las tiendas Little Book Chapter 3, «The Road Home», la tercera entrega de la serie de whiskies mezclados de Freddie Noe.
El primer Little Book reunía una variedad de whiskies puros, y el segundo mezclaba centeno de Kentucky con whisky canadiense y centeno. Esta vez, Noe adopta un enfoque inusual al utilizar toda la colección Jim Beam Small Batch: Knob Creek, Basil Hayden’s, Booker’s y Baker’s. En el fondo, este era un proyecto sentimental para Noe: el objetivo de mezclar estos cuatro bourbons era crear un whisky que rindiera homenaje a su abuelo, el legendario maestro destilador Booker Noe, que es la razón por la que hoy podemos beberlos todos (por separado). «La inspiración para mí fue tratar de llegar a un líquido que tuviera los sabores que el abuelo disfrutaba y que buscaba compartir con el mundo», dijo Noe.
Toda la categoría de «whisky mezclado» puede ser un poco confusa. Según la Oficina de Comercio e Impuestos sobre el Alcohol y el Tabaco (TTB), un whisky mezclado sólo debe contener un 20 por ciento de whisky (el resto puede ser alcohol de grano neutro), y el whisky mezclado puro puede incluir «colorantes, aromatizantes o materiales de mezcla inofensivos.» Durante años, los aficionados al whisky se alejaron de las mezclas, sobre todo debido a estas normas que permitían la adición de alcoholes de grano neutro, saborizantes o colorantes. Hoy en día se pueden encontrar mezclas baratas en el mercado que son básicamente vodka con sabor a whisky, como Ten High y Kentucky Gentleman, que cuestan menos de 10 dólares por una razón. No hay que ser un nerd del whisky para darse cuenta de la inferioridad de estos dolores de cabeza en una botella de plástico.
Los fans del whisky pueden ser un grupo inconstante, y a menudo no quieren que sus productos favoritos se alteren de ninguna manera, por lo que fue un paso audaz para Noe combinar estas populares marcas de whisky Jim Beam en una botella. Pero en el caso de Little Book Chapter 3, pensó que la suma podía ser mayor que las partes, o al menos ofrecer algo que combinara las mejores cualidades de cada whisky.
«Si me hubieras preguntado si alguna vez mezclaría estos cuatro , habría dicho ‘diablos, no’, porque eran realmente preciosos para mí», dijo. «Pero estos son los mejores para contar la historia de mi infancia creciendo en Kentucky».
Little Book es en realidad más una mezcla conceptual que una definida legalmente -según la definición de la TTB, está etiquetado como «Kentucky straight bourbon whiskey». El líquido (bourbon puro a prueba de barril) procede en su totalidad de la destilería Jim Beam, sin color ni sabor añadido a la mezcla final. Los componentes son versiones más antiguas (con una excepción) y de mayor graduación del whisky que se puede comprar en las tiendas: Basil Hayden’s de 9 años (123 grados), Knob Creek de 9 años (117,4 grados), Booker’s de 11 años (129,2 grados) y Baker’s de 12 años (126,6 grados). En cuanto a las proporciones en la mezcla, Knob Creek constituye el mayor porcentaje, seguido de Baker’s, Basil Hayden’s y, por último, Booker’s.
Por sí solos, son whiskies muy diferentes, lo que hace que este lanzamiento sea una especie de botella infinita de Jim Beam de whisky de muy alta graduación. Booker’s es un bourbon envejecido en barrica que suele durar unos seis años y que es muy potente, con una graduación superior a 120. El infravalorado Baker’s es un whisky de barril de 7 años. Knob Creek es un paso adelante de 100 grados de Jim Beam White Label. Y Basil Hayden’s, el más débil del grupo, es un bourbon de 80 grados que suele utilizarse en cócteles. La mezcla resultante se embotella a 122,6 grados de alcohol, pero se bebe sin mucho ardor y está llena de notas de vainilla, roble, caramelo y canela.
Y claro, usted podría comprar estas botellas en casa y hacer su propia mezcla, pero el uso del líquido en su forma a prueba de barriles añade sabores y textura que no obtendrá en la tienda. Según Noe, cada whisky se elabora con diferentes parámetros de funcionamiento, que van desde el equipo utilizado hasta la factura de maceración y la prueba de entrada en barril. Estos factores se traducen en whiskies muy diferentes, como se puede apreciar claramente si se prueban todos uno al lado del otro.
«Si me preguntaran si alguna vez mezclaría estos cuatro whiskys, les diría que no, porque son muy valiosos para mí»
También están empezando a salir al mercado otras mezclas de mayor calidad, a menudo de destilerías nuevas que aún no han sacado su propio producto añejo. Old Elk es una nueva destilería en construcción en Fort Collins, Colorado, y su lanzamiento inicial es una mezcla de bourbon de MGP, la gigantesca destilería tipo fábrica de Indiana, y otras dos destilerías sin nombre. La propia MGP lanzó un bourbon mezclado llamado Eight & Sand este pasado invierno. Widow Jane es una mezcla de whisky de diferentes estados que se embotella en Brooklyn. Hotaling & Co. tiene su J.H. Cutter Whisky, una mezcla de bourbon de Kentucky y centeno de destilación propia. Y marcas tan respetadas como High West y Barrell Bourbon han construido literalmente toda su reputación sobre el arte de mezclar distintos tipos de whisky de diferentes estados.
Con Little Book, Noe no se limitó a seleccionar whiskies al azar para mezclarlos; cada uno de ellos tenía un propósito en la creación del producto final, ya fuera con notas de sabor particulares o la duración del acabado. «Si el líquido tiene un lugar en la mezcla final», dijo, «algo tiene que impulsarlo». Dado el alcance global de Beam Suntory, Noe no descarta ampliar la mezcla de whisky de Escocia, Irlanda o Japón con bourbon en los próximos años. Mientras tanto, con este tercer lanzamiento del Little Book, ha demostrado que es más que capaz de continuar con el legado familiar.
