Los niños de hoy en día pasan cada vez menos tiempo al aire libre, y esto está pasando factura a su salud y bienestar. Las investigaciones han demostrado que los niños están mejor física y emocionalmente cuando están en espacios verdes, beneficiándose de los sentimientos positivos, la reducción del estrés y el restablecimiento de la atención que genera la naturaleza.

Nadie ha llamado más la atención sobre este tema que Richard Louv, cofundador y presidente emérito de la Children & Nature Network y autor de Last Child in the Woods, The Nature Principle y, más recientemente, Vitamin N: 500 Ways to Enrich the Health & Happiness of Your Family & Community. Louv ha escrito con elocuencia sobre la importancia de la naturaleza para los niños y lo que se pierden por pasar demasiado tiempo en el interior. Sus libros han inspirado a muchos padres y educadores a incorporar de forma más reflexiva las experiencias al aire libre en la vida diaria de los niños.

Louv también advierte sobre las consecuencias para el medio ambiente si no criamos a niños que realmente tengan una relación personal con la naturaleza. En nuestra entrevista, explica lo grave que es el problema y cómo los padres, los educadores y los urbanistas pueden ayudar a los niños a reconectar con la naturaleza dondequiera que estén.

Jill Suttie: Usted ha escrito que los niños de hoy tienen «trastorno por déficit de naturaleza». ¿Qué significa eso y por qué es importante?

Richard Louv: El «trastorno por déficit de naturaleza» no es un diagnóstico médico, sino un término útil -una metáfora- para describir lo que muchos de nosotros creemos que son los costes humanos de la alienación de la naturaleza: disminución del uso de los sentidos, dificultades de atención, mayores índices de enfermedades físicas y emocionales, un índice creciente de miopía, obesidad infantil y adulta, deficiencia de vitamina D y otros males.

Debido a que los investigadores se han dedicado a este tema hace relativamente poco tiempo, la mayoría de las pruebas son correlativas, no causales. Pero tienden a apuntar en una dirección: Las experiencias en el mundo natural parecen ofrecer grandes beneficios para la salud psicológica y física y la capacidad de aprendizaje, tanto en niños como en adultos. Las investigaciones sugieren firmemente que el tiempo en la naturaleza puede ayudar a muchos niños a aprender a tener confianza en sí mismos, a calmarse y a concentrarse.

Los estudios también indican que la exposición directa a la naturaleza puede aliviar los síntomas de los trastornos por déficit de atención. En comparación, las actividades en el interior -como ver la televisión- o las actividades al aire libre en zonas pavimentadas y no verdes hacen que estos niños funcionen peor.

Hoy en día, los niños y adultos que trabajan y aprenden en un entorno dominantemente digital gastan una enorme energía bloqueando muchos de los sentidos humanos con el fin de centrarse estrechamente en la pantalla que tienen delante de los ojos. Esa es la definición misma de estar menos vivo, y ¿qué padre quiere que su hijo esté menos vivo?

JS: ¿Cómo afectará esta tendencia a las actitudes y comportamientos proambientales de los niños?

RL: Si las experiencias con la naturaleza siguen desapareciendo de la actual generación de jóvenes, y de las siguientes, ¿de dónde saldrán los futuros administradores de la tierra?

Las investigaciones anteriores han demostrado que los adultos que se identifican como ecologistas o conservacionistas casi siempre han tenido alguna experiencia trascendente en el mundo natural. Qué ocurre si esa experiencia personal prácticamente desaparece?

Siempre habrá conservacionistas y ecologistas, pero si no cambiamos esta tendencia, cada vez llevarán más la naturaleza en sus maletines, no en sus corazones. Y esa es una relación muy diferente.
JS: ¿Hay algún tipo de experiencia en la naturaleza que parezca tener el mayor impacto en los niños?

RL: La calidad de la experiencia en la naturaleza depende de lo directa que sea la experiencia con la naturaleza. ¿Los niños se mojan las manos y se embarran los pies? Este tipo de actividades puede ayudar a los niños a aprender a tener confianza en sí mismos y poder tomar decisiones independientes.

Una de las razones es la asunción de riesgos inherente al juego al aire libre, que desempeña un papel importante en el desarrollo del niño. Sin el juego independiente, la habilidad cognitiva crítica llamada función ejecutiva está en riesgo. La función ejecutiva es un proceso complejo, pero su núcleo es la capacidad de ejercer el autocontrol, de controlar y dirigir las emociones y el comportamiento. Los niños desarrollan la función ejecutiva en gran parte a través del juego imaginario. El nombre de esta función es muy apropiado: Cuando te inventas tu propio mundo, eres el ejecutivo. Resulta que la función ejecutiva de un niño predice mejor el éxito escolar que el coeficiente intelectual.

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JS: ¿Qué pueden hacer los padres para ayudar a aumentar el cuidado de la naturaleza en sus hijos?

RL: Si se da a los niños la oportunidad de experimentar la naturaleza, aunque sea de forma sencilla, la interacción y el compromiso se producen de forma bastante natural. Pero a veces los padres pueden presionar demasiado. El tiempo en la naturaleza nunca debe ser visto por los niños como un castigo por, por ejemplo, pasar demasiado tiempo en el mundo electrónico.

Quizás la mejor manera de hacerlo sea con el ejemplo. Cuando los padres redescubren su sentido de la maravilla, la mayoría de los niños también lo hacen. Muchos padres me dicen que los mismos niños que se quejaban de camino a la acampada a menudo, cuando son jóvenes adultos, recuerdan esa acampada como uno de sus mejores recuerdos, lo que (como se puede adivinar) provoca emociones encontradas en los padres. Hay que tener en cuenta una cosa: La gente rara vez mira hacia atrás en su infancia y recuerda el mejor día que pasó viendo la televisión.

JS: ¿Cómo pueden los padres ayudar a los niños a interesarse por la naturaleza cuando viven en entornos urbanos sin acceso fácil a espacios silvestres?

RL: Cualquier espacio verde proporciona algún beneficio para el bienestar mental y físico. En las zonas urbanas, los paisajes más naturales pueden encontrarse en un parque, en un rincón tranquilo con un árbol, en varias macetas con verduras que crecen en el exterior o incluso en un lugar tranquilo con vistas al cielo y las nubes.

La conexión con la naturaleza debería ser algo cotidiano, y si diseñamos nuestras ciudades -incluyendo nuestras casas, apartamentos, lugares de trabajo y escuelas- para que funcionen en armonía con la naturaleza y la biodiversidad, esto podría convertirse en un patrón habitual.

Individualmente, podemos ayudar a recuperar la cadena alimentaria y mejorar la biodiversidad mediante la transición de nuestros patios u otras propiedades a especies autóctonas. Las escuelas, los lugares de trabajo y los responsables políticos de las ciudades pueden hacer lo mismo. Sabemos que cuanto mayor es la biodiversidad de un parque urbano, mayores son los beneficios psicológicos para las personas. ¿Por qué no pensar en las ciudades como incubadoras de biodiversidad y motores de la salud humana?

JS: ¿Qué pueden hacer los padres si sus hijos tienen miedo de la naturaleza o si ellos mismos están desconectados de ella?

RL: Muchos niños y jóvenes simplemente no saben lo que se pierden. Nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para enseñar a los niños o a los adultos a apreciar y conectar con el aire libre.

Rachel Carson solía decir que la conexión positiva de un niño con la naturaleza depende de dos cosas: lugares especiales y personas especiales. Como padres y educadores, podemos pasar más tiempo con los niños en la naturaleza. Podemos ir allí con ellos. Sacar tiempo para hacerlo puede ser todo un reto. Sacar a los niños al exterior tiene que ser un acto consciente por parte de los padres o cuidadores. Hay que programar el tiempo en la naturaleza. Este enfoque proactivo es simplemente parte de la realidad actual.

Mi nuevo libro, Vitamina N, incluye 500 acciones que la gente puede llevar a cabo para enriquecer la salud y la felicidad de sus familias y comunidades, y para ayudar a crear un futuro al que todos querremos ir.

JS: ¿Qué pueden hacer mejor las escuelas para ayudar a los niños a desarrollar una afinidad por la naturaleza?

RL: Mientras que muchos distritos escolares en Estados Unidos van en la dirección contraria -hacia menos movimiento físico y más exámenes, más horas en los pupitres o en el aula-, está creciendo una tendencia contraria, hacia los huertos escolares, las áreas de juego naturales, sacar a los niños del aula. Estamos empezando a ver la verdadera ecologización de la educación estadounidense. En educación, por cada dólar que gastamos en lo virtual, deberíamos gastar al menos otro dólar en lo real, especialmente en la creación de más ambientes de aprendizaje en entornos naturales.

En definitiva, necesitamos lograr un profundo cambio cultural. Tenemos que incorporar la educación en la naturaleza y el conocimiento de sus beneficios positivos en la formación que reciben todos los profesores. Tenemos que reconocer a los muchos profesores que han insistido en exponer a sus alumnos directamente a la naturaleza, a pesar de las tendencias en sentido contrario. Los profesores y las escuelas no pueden hacerlo solos: los padres, los responsables políticos y las comunidades enteras deben colaborar.

Recientemente, visité una escuela primaria basada en la naturaleza en una región de bajos ingresos de un condado de Georgia. La escuela está mostrando más mejoras académicas que cualquier otra escuela de ese condado. Además, los niños suelen estar más sanos.

Necesitamos, y creo que ya vemos crecer, un movimiento cultural -lo que yo llamo un Nuevo Movimiento de la Naturaleza- que incluya pero vaya más allá de grandes programas que conecten directamente a los niños con la naturaleza: un movimiento que incluya pero vaya más allá del ecologismo y la sostenibilidad tradicionales, un movimiento que pueda llegar a todas las partes de la sociedad. El objetivo es dar a los niños los regalos de la naturaleza que se merecen, y que todos nosotros encontremos el parentesco con las vidas que nos rodean, y la plenitud en las vidas que vivimos.

JS: ¿Qué tipos de programas de educación ambiental marcan la mayor diferencia a la hora de aumentar la conexión de un niño con la naturaleza y su voluntad de protegerla?
RL: Los programas que infunden la educación con la experiencia directa, especialmente en la naturaleza, tienen el mayor impacto. Para muchos, el entorno natural se ha intelectualizado o eliminado. Los jóvenes necesitan conocer las amenazas al medio ambiente, pero también necesitan una experiencia directa en la naturaleza por el mero hecho de disfrutarla. Si no conseguimos ese equilibrio, muchos niños asociarán la naturaleza con el miedo y la destrucción durante el resto de sus vidas.

Demasiados alumnos aprenden sobre el cambio climático en escuelas sin ventanas. A pesar de incluir la educación ambiental en el plan de estudios, muchos distritos escolares de Estados Unidos han desterrado los animales vivos de las aulas, han eliminado los juegos al aire libre y las excursiones, y han sobrecargado las aulas con ordenadores.

Conectar a nuestros hijos directamente con la naturaleza es una forma de hacer frente al impacto de la pérdida de la naturaleza y de plantar las semillas, a veces literalmente, de un futuro rico en naturaleza.

JS: ¿Cuáles son las tendencias más positivas que ha observado?

RL: Estamos viendo un nuevo aprecio por estos temas entre padres, educadores, pediatras, alcaldes y otros.

La Liga Nacional de Ciudades (que representa a 19.000 municipios y a 218 millones de estadounidenses) y la Red de la Naturaleza de los Niños &anunciaron una asociación de tres años, la iniciativa Ciudades que promueven el acceso a la naturaleza, para explorar cómo los municipios pueden conectar a la gente con el mundo natural donde viven, trabajan, aprenden y juegan.

También vemos la aparición del diseño biofílico de nuestros hogares y lugares de trabajo, la ecología de la reconciliación y el capital social humano-naturaleza, los hogares y las empresas restaurativas, la eco-psicología y otras formas de terapia de la naturaleza. Vemos más ciudadanos naturalistas, escuelas basadas en la naturaleza, los movimientos Slow Food y de simplicidad, la jardinería orgánica, la agricultura urbana, la ganadería de vanguardia y otras formas del nuevo agrarismo.

A medida que estas corrientes se unan, nos llevarán a una visión diferente del futuro, un futuro rico en naturaleza. Las barreras siguen ahí, pero creo que hay más esperanza en el aire, si la buscas.