El cuello es una estructura compleja formada por huesos, articulaciones, nervios, músculos, tendones y ligamentos. Su función principal es sostener el peso de la cabeza que, con unos 5 kilogramos, no es una tarea fácil. Si a esto le añadimos que la cabeza debe poder moverse de un lado a otro y hacia arriba y abajo (y hacerlo simultáneamente), además de que el cuello tiene que formar un conducto para la médula espinal, llevar vasos sanguíneos hacia y desde la cabeza, y contener conductos para el aire y los alimentos, tenemos una obra de ingeniería bastante compleja. No es de extrañar entonces que nuestros cuellos nos causen dolor y molestias, no sólo en ocasiones, sino para algunas personas de manera continua.

Las principales estructuras físicas del cuello son las siete vértebras entrelazadas. Se denominan vértebras cervicales, numeradas de la C1 a la C7. La C1, también conocida como atlas, es la más cercana a la cabeza, seguida de la C2, también conocida como eje. Cada vértebra está conectada a la siguiente por medio de articulaciones facetarias, y entre las vértebras se encuentran los discos intervertebrales, cojines de goma hechos principalmente de cartílago que actúan como amortiguadores.

¿Cuándo debo buscar tratamiento médico inmediato para el dolor de cuello?

El dolor de cuello grave que se produce después de una lesión en el cuello puede ser un problema grave, y debe consultar a su médico inmediatamente. Además, si tiene problemas de dolor de cuello y experimenta síntomas como pérdida de control de la vejiga o los intestinos, dolores punzantes, entumecimiento, hormigueo o debilidad en los brazos o las piernas, especialmente si estos síntomas aparecen de forma repentina o empeoran rápidamente, debe acudir al médico de inmediato.

El dolor y la rigidez de cuello que se asocian con dolor de cabeza y fiebre pueden ser un signo de meningitis (una infección de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal). La meningitis es una enfermedad grave y debe buscar tratamiento médico inmediato si usted o su hijo experimentan estos síntomas.

Síntomas del dolor de cuello

Los síntomas del dolor de cuello y las sensaciones que siente pueden ayudar a su médico a diagnosticar la causa. Estos son algunos síntomas.

Espasmo muscular

Un espasmo es una contracción repentina, potente e involuntaria de los músculos. Los músculos se sienten dolorosos, rígidos y anudados. Si tiene espasmos musculares en el cuello, es posible que no pueda mover el cuello; a veces, la gente lo llama «calambre en el cuello». Su médico o fisioterapeuta puede llamarlo tortícolis aguda o cuello torcido.

Dolor muscular

Los músculos del cuello están doloridos y pueden tener nudos duros (puntos gatillo) que son sensibles al tacto. A menudo el dolor se siente en la parte central de la nuca, o puede doler en un solo lado.

Rigidez

Los músculos del cuello están tensos y si se pasa demasiado tiempo en una posición se sienten aún más tensos. La rigidez del cuello puede dificultar o hacer doloroso el movimiento del cuello.

Dolor de nervios

El dolor del cuello puede irradiarse a los brazos y, a veces, a las piernas. Puede sentir una sensación de pinchazos u hormigueo en los brazos, que puede ir acompañada de entumecimiento, ardor o debilidad.

Dolores de cabeza

Los dolores de cabeza son comunes junto con los problemas de cuello. Suelen ser un tipo de dolor de cabeza sordo, más que un dolor agudo. Aunque los dolores de cabeza suelen sentirse en la parte posterior de la cabeza, el dolor también puede irradiarse a los lados, e incluso a la parte delantera de la cabeza.

Rango de movimiento reducido

Si no puede girar la cabeza hacia un lado en el mismo grado hacia cada hombro, o se siente limitado en cuanto a lo que puede bajar la cabeza hacia el pecho, o lo que puede inclinar la cabeza hacia atrás, puede tener un rango de movimiento reducido. Su médico podrá comprobarlo.

Causas comunes del dolor de cuello

El latigazo cervical

El latigazo cervical se produce cuando la cabeza se mueve repentinamente en una dirección (hacia atrás, hacia delante o hacia los lados) y luego hacia atrás. Una causa común es un accidente de tráfico en el que el coche de la persona es golpeado por detrás mientras está parado o reduciendo la velocidad. Cuando esto ocurre, la cabeza de la persona es lanzada primero hacia atrás y luego, cuando su cuerpo deja de moverse, la cabeza es empujada hacia adelante. Este tipo de lesión puede forzar los músculos del cuello y hacer que los ligamentos del cuello se estiren o se desgarren.

El dolor del latigazo cervical, que suele empeorar con el movimiento, no siempre comienza inmediatamente – puede tardar varios días en aparecer. El dolor y la rigidez del cuello pueden ir acompañados de espasmos musculares, mareos, dolores de cabeza, dolor en los nervios y dolor en los hombros.

Distensión muscular

El uso excesivo y continuado de los músculos del cuello (que puede deberse a una mala posición del cuello durante las actividades cotidianas, en particular el trabajo con el ordenador) puede desencadenar una distensión muscular del cuello, causando dolor y rigidez crónicos del cuello. El dolor suele empeorar con el movimiento y puede asociarse a dolores de cabeza, espasmos musculares y restricción de los movimientos del cuello.

Enfermedad degenerativa del disco

A medida que envejecemos, el centro blando y gelatinoso de los discos amortiguadores de nuestra columna vertebral se seca. Esto hace que los discos se estrechen y que la distancia entre las vértebras disminuya.

Disco herniado

Si la dura capa exterior de uno de los discos cervicales se desgarra, el centro blando y gelatinoso puede sobresalir hacia fuera, lo que se conoce como hernia discal. Las hernias discales pueden ejercer presión sobre las raíces nerviosas que salen de la médula espinal, causando dolor en el cuello, así como dolor, entumecimiento y debilidad en los brazos.

Espondilosis cervical

Esta enfermedad degenerativa de la columna cervical se debe al envejecimiento normal y al desgaste de los discos cervicales y las vértebras. También se conoce como artrosis cervical, y es más común entre las personas mayores.

El desarrollo de espolones óseos suele acompañar a esta degeneración de la columna vertebral. Los espolones óseos, también conocidos como osteofitos, son pequeñas excrecencias de tejido óseo que se forman cuando el cartílago que cubre el hueso se desgasta y el hueso empieza a rozar con el hueso adyacente. El espolón óseo es el intento del cuerpo de proteger la superficie del hueso. Lamentablemente, el espolón óseo a veces puede pellizcar o presionar las raíces nerviosas cuando salen del canal espinal.

A menudo no hay síntomas asociados a la espondilosis cervical. Pero a veces hay dolor y rigidez en el cuello que suele mejorar con el reposo. El dolor puede irradiarse a los hombros o entre los omóplatos. Si hay compresión de la raíz nerviosa, puede haber entumecimiento, dolor o debilidad en los brazos.

Estenosis del canal espinal cervical

Los cambios degenerativos en las vértebras pueden conducir a un estrechamiento del canal en el que se encuentra su médula espinal – esto se conoce como estenosis del canal espinal cervical. A medida que el canal se estrecha, puede ejercer presión sobre la médula espinal. El dolor de cuello asociado suele empeorar con la actividad y puede irradiarse a los brazos o las piernas. También puede producirse debilidad en brazos o piernas.

A veces las personas con estenosis del canal espinal cervical no presentan síntomas. Ocasionalmente, puede dar lugar al signo de Lhermitte, una sensación similar a una descarga eléctrica en el cuerpo cuando se dobla el cuello hacia delante.

Pruebas y diagnóstico

Su médico puede determinar la causa de su dolor de cuello a partir de su historial y su examen físico, pero a veces son necesarias pruebas como radiografías, resonancias magnéticas y tomografías computarizadas para encontrar la causa exacta de sus síntomas. Estas exploraciones pueden evaluar la columna vertebral y utilizarse para mostrar problemas de disco, problemas de la médula espinal o compresión de las raíces nerviosas.

A veces los médicos solicitan electromiografías (EMG) o estudios de conducción nerviosa, pruebas que evalúan la actividad eléctrica de los nervios y los músculos para ayudar a determinar si hay algún daño nervioso relacionado con sus problemas de cuello.