Dmitri Borisovich Kabalevsky fue un gran compositor soviético ruso, pero también un destacado pianista y escritor. Su padre era un matemático que se ocupaba de los seguros nacionales; quería que su hijo artístico encontrara una carrera en economía o matemáticas. Su padre le había dado una educación liberal en la que el joven Dimitry había destacado en las artes; pintaba y practicaba la poesía, además de destacar como aspirante a pianista. A los 14 años, Kabalevsky y su familia se trasladaron a Moscú, donde recibió su educación musical primaria en el Instituto Musical Scriabin de 1919 a 1925 (también siguió pintando). En 1922, por voluntad de su padre, Kabalevsky se presentó al examen de ingreso en el Instituto de Ciencias Socioeconómicas Engels, pero nunca se matriculó porque se había dado cuenta de que su carrera era la música, al principio como pianista. En los tres años siguientes, Kabalevsky destacó como pianista; empezó a dar clases en el Instituto Scriabin y a componer para sus alumnos. Para fomentar su interés por la composición, Kabalevsky acudió al Conservatorio de Moscú en 1925, donde estudió composición con Miaskovsky y piano con Goldenweiser. La influencia compositiva de Miaskovsky puede reconocerse en obras de Kabalevsky como los Tres poemas de Blok (1927), considerada su obra más atrevida, y sus primeras obras internacionalmente conocidas, el Primer concierto para piano (1928) y la Sonatina en do mayor (1930).
A finales de los años 20 había una gran tensión entre las principales fuerzas de la música soviética: la RAPM (Asociación Rusa de Músicos Proletarios) y la ASM (Asociación de Músicos Contemporáneos). Dmitri Kabalevsky no se asoció exclusivamente a ninguna de ellas. Escribió su Poema de la lucha (1930) en línea con el ideal proletario de la RAPM; utilizaba melodías de canciones de la revolución. Kabalevsky se mostró prometedor como escritor en 1927 con sus colaboraciones en una revista de la ASM. La tensión entre las dos organizaciones terminó en 1932 con la construcción de la Unión de Compositores Soviéticos, que fue encabezada por el propio Kabalevsky (ayudó a organizar la rama de Moscú).
En la década de 1930 Kabalevsky fue nombrado instructor asistente de composición en el Conservatorio de Moscú, y en 1939 era profesor titular. Este periodo hasta 1942 se considera el más fuerte de Kabalevsky. Durante esta época escribió mucha música incidental para la radio y el teatro. En 1936 escribió su primera ópera, Colas Breugnon, basada en la novela de Romain Rolland; se estrenó en 1938 y tuvo un éxito inmediato (cabe señalar que el propio Kabalevsky no estaba satisfecho con su estructura dramática, por lo que la revisó tanto en 1953 como en 1969).
Dmitri Kabalevsky se unió al Partido Comunista en 1940; en 1941 había recibido la Medalla de Honor del gobierno soviético por su destreza musical. Durante este periodo, Kabalevsky prestó su talento musical al esfuerzo bélico. Durante la Segunda Guerra Mundial, Kabalevsky escribió varias canciones inspiradoras e himnos de batalla. En 1942, las tres grandes obras de Kabalevsky: La vasta patria, El vengador del pueblo y Hacia el fuego, fueron escritas para inspirar el heroísmo y el patriotismo entre los soviéticos. Su popular La familia Taras (1947) utilizó música extraída de la ópera Hacia el fuego, y se convirtió en un gran éxito. Se convirtió en un éxito incluso a la luz del decreto del partido de 1948 sobre la música en Rusia, probablemente porque la música de Kabalevsky se había vuelto de naturaleza más lírica.
En la vida posterior de Dmitri Kabalevsky, su música se había entrelazado más con la música coral; el Réquiem (1962), dedicado a los que murieron luchando contra el fascismo, es un gran ejemplo. Se había convertido en una fuerza en la educación musical. Fue elegido jefe de la Comisión de Educación Estética Musical de los Niños en 1962, así como presidente del Consejo Científico de Estética Educativa de la Academia de Ciencias Pedagógicas de la URSS en 1969. También recibió el título honorífico de presidente de la Sociedad Internacional de Educación Musical.
Dmitry Kabalevsky escribió para todos los géneros musicales; sus piezas fueron todas fieles a los ideales del realismo soviético también. En Rusia, es más conocido por sus canciones vocales, cantatas y óperas, mientras que en el extranjero es conocido por su música orquestal. Kabalevsky viajó con frecuencia al extranjero; fue miembro del Comité Soviético para la Defensa de la Paz, así como representante del Fomento de la Amistad entre la Unión Soviética y los países extranjeros. Kabalevsky será recordado durante mucho tiempo como un icono del nacionalismo ruso soviético.