Fundador de la Misión de la Paz

«El Mensajero»

La Creación de un Culto

La Misión de la Paz Floreció

El Retiro de Divine

Fuentes

El Padre Divine es una de las figuras más desconcertantes de la historia afroamericana del siglo XX. Fundador de un movimiento religioso de culto cuyos miembros lo consideraban Dios, el Padre Divine fue también un incansable defensor de la igualdad de derechos para todos los estadounidenses sin importar el color o el credo, así como un hombre de negocios muy práctico cuyos numerosos establecimientos comerciales y agrícolas florecieron en medio de la Gran Depresión.

Considerado por muchos miembros de la iglesia negra tradicional como un impostor o incluso un lunático, Divine fue alabado por otros observadores como un poderoso agente de cambio social, único entre los muchos líderes de culto en el Nueva York de la era de la Depresión en proporcionar beneficios económicos tangibles a miles de sus discípulos.

La primera biografía del hombre que más tarde se llamó a sí mismo Padre Divine es poco más que un mosaico de conjeturas: Al parecer, Divine no estaba dispuesto a hablar de su vida salvo en sus aspectos «espirituales». Creyéndose Dios encarnado, consideraba que los detalles de su existencia mundana carecían de importancia; el resultado es que los historiadores no están seguros ni siquiera de su nombre original o de su lugar de nacimiento. Sin embargo, la mayoría está de acuerdo en que el Padre Divino nació probablemente entre diez y veinte años después del final de la Guerra Civil, en algún lugar del Sur profundo, y que su nombre de pila era George Baker.

Según se desprende del acento y los coloquialismos de su estilo de hablar, Baker parecía haber crecido en el Sur rural, sin duda en una familia de granjeros que luchaban por sobrevivir bajo la doble carga de la explotación económica y las leyes racialmente discriminatorias de Jim Crow. A una edad temprana, Baker escapó de la monotonía del trabajo agrícola convirtiéndose en predicador itinerante, abriéndose paso gradualmente hacia el norte hasta llegar a Baltimore, Maryland, en el año 1899.

«El Mensajero»

En Baltimore, Baker trabajó como jardinero, limitando su predicación a un turno ocasional en la reunión de oración de los miércoles por la noche de la iglesia bautista, donde su poderoso estilo de hablar fue muy alentado por sus compañeros de iglesia. Aunque era un hombre de proporciones rechonchas y con una voz aguda, Baker cautivaba a los oyentes con su fluida narración y su emotiva forma de hablar, típica de los sermones pronunciados en las iglesias rurales del sur en las que creció.

De un vistazo…

Se cree que su nombre original era George Baker, y que cambió su nombre por el de Padre Divino, en 1930; nació c. 1877 Hutchinson Island, en el río Savannah, GA; murió de complicaciones de diabetes y arteriosclerosis, 10 de septiembre de 1965; hijo de aparceros; casado con Pínninnah (‘Hermana Penny’), 1919 (murió en 1937); casado con Edna Rose Ritchings (‘Dulce Ángel’), 1946.

Predicador itinerante en el Sur profundo, c. 1894-99; jardinero en Baltimore, MD, 1899 1903; predicó intermitentemente en el sur de Estados Unidos y en Baltimore, estableciéndose en Georgia de 1912 a 1914; fundador de la Misión de la Paz, Nueva York, 1915, fue director hasta 1955.

Pero Baker era también un hombre inquieto de opiniones independientes, y no tardó en sentirse obligado a retomar la vida de predicador itinerante. Regresó al Sur con dos objetivos específicos: combatir la propagación de la segregación de Jim Crow y ofrecer una alternativa al énfasis de otro mundo de la mayoría de las iglesias establecidas. No era probable que una cruzada de este tipo tuviera mucho éxito -de hecho, Baker tuvo la suerte de no ser linchado-, pero reflejaba una preocupación por las cuestiones sociales que se mantendría constante a lo largo de la larga carrera del Padre Divino.

Baker regresó a Baltimore alrededor de 1906 y allí cayó bajo la influencia de un excéntrico predicador llamado Samuel Morris. Morris había sido expulsado de numerosas iglesias por proclamarse a sí mismo como Dios, una creencia que derivaba de un pasaje de la Primera Carta de San Pablo a los Corintios que pregunta: «¿No sabéis que… el espíritu de Dios habita en vosotros?». Esta enseñanza proporcionó a Baker un fundamento religioso para su activismo social: si Dios vivía dentro de cada ser humano, todos eran, por tanto, divinos y, por ende, iguales. Baker se convirtió en un firme partidario y discípulo de Morris. Morris empezó a llamarse a sí mismo «Padre Jehovia», mientras que su profeta Baker adoptó el apropiado título de «El Mensajero». No pasó mucho tiempo antes de que El Mensajero volviera a sentir la necesidad de difundir su evangelio hacia el sur, y en 1912 Baker partió hacia los bosques de Georgia.

En algún momento de sus viajes Baker aparentemente se dio cuenta de que si Samuel Morris era Dios, él también lo era, y en adelante se refirió a sí mismo como la encarnación viviente del Señor Dios Todopoderoso. Tal afirmación era naturalmente alarmante para los pastores de las iglesias donde Baker se detenía a predicar, y en 1914 fue arrestado en Valdosta, Georgia, como una molestia pública que posiblemente estaba «loco». El tribunal registró su nombre como «John Doe, alias Dios», pero con la ayuda de un escritor local que se interesó por la extraña historia de The Messenger, Baker fue liberado y se le dijo que abandonara el estado de Georgia. En su lugar, fue arrestado de nuevo en una ciudad cercana y enviado al manicomio del estado, donde su benefactor volvió a liberarlo al poco tiempo.

Aunque la teología de Baker era sin duda peculiar, impresionaba a la mayoría de la gente como un hombre de mente sana y profundo compromiso moral. «Recuerdo», dijo más tarde su abogado al New Yorker, «que había en el hombre un inconfundible poder silencioso que se manifestaba ante cualquiera que entrara en contacto con él».

La creación de un culto

Baker pronto se cansó de sus problemas en Georgia y en 1915 se dirigió a la ciudad de Nueva York, llevando consigo a un puñado de discípulos que había recogido por el camino. Con estos seguidores, Baker estableció un hogar comunal en el que se compartían los ingresos y se fomentaba una vida de castidad y abstinencia, todo ello bajo la dirección del «Mayor J. Devine», como se denominaba entonces Baker. El Mayor Devine predicaba la doctrina de Dios dentro de cada individuo, pero nunca hubo dudas entre sus seguidores sobre quién era la verdadera encarnación de la deidad: sólo Devine, o «Divine», como inevitablemente se deletreaba el nombre, podía reclamar ese honor. Divine ayudó a sus discípulos a encontrar trabajo, y ellos a su vez le confiaron la gestión de las finanzas del grupo, así como su bienestar espiritual. Viviendo con sencillez y reuniendo sus recursos, el movimiento de Divine pudo comprar una casa en los suburbios de Sayville, Nueva York, en 1919, momento en el que Divine también había tomado como esposa a una discípula llamada Pinninnah.

En contraste con su anterior predicación pública, que a menudo había expresado la necesidad de igualdad y justicia racial, el trabajo espiritual de Divine se limitaba ahora a la salvación de sus seguidores y se basaba en la armonía dentro de los individuos y entre ellos. Para el mundo exterior, el padre Divine era un miembro tranquilo y respetado de la comunidad de Sayville (por lo demás, totalmente blanca) que dirigía una agencia de empleo para los numerosos hombres y mujeres afroamericanos que se alojaban en su casa de Macon Street. Divine destacaba en ambas profesiones.

Mientras su iglesia crecía a pasos agigantados, el predicador -también un astuto hombre de negocios- no sólo encontraba trabajo para sus discípulos, sino que supervisaba la inversión de sus ganancias comunes con el talento de un empresario nato. El Padre Divino enseñó a sus seguidores las virtudes del trabajo duro, la honestidad y el servicio en sus negocios, exhortándoles a alcanzar la seguridad económica en este mundo como preparación para la salvación en el otro. Bajo la dirección de Divine, sus discípulos se ganaron una reputación de excelentes empleados y operadores de negocios honestos y eficientes.

La «Misión de Paz» del padre Divine, como llamaba a sus seguidores, permaneció relativamente desconocida hasta el comienzo de la Gran Depresión en 1929. Nueva York estaba llena de organizaciones de culto de este tipo, cada una de las cuales presumía de su propio predicador carismático y ofrecía a los miles de emigrantes negros del sur recién llegados una marca emocional de religión similar a la que habían conocido en sus ciudades de origen. Sin embargo, con la llegada de la Depresión, las desesperadas condiciones económicas hicieron que la generosidad de la Misión de la Paz fuera aún más sorprendente.

Cada domingo en la residencia de Sayville se celebraba un banquete que duraba todo el día, gratuito y abierto a todo aquel que quisiera asistir. El padre Divine no aceptaba ningún pago por estos banquetes, ni aceptaba contribuciones caritativas; sólo pedía que todos los que se sentaran a cenar se comportaran de forma cristiana y se abstuvieran de consumir alcohol. Rápidamente se corrió la voz de la «milagrosa» generosidad de Divine, y a principios de la década de 1930 sus cenas dominicales atraían a cientos de pobres hambrientos -en su mayoría negros, pero no exclusivamente- a la casa de Sayville.

Molesto por esta erupción de poder negro en su entorno, los residentes de Sayville hicieron arrestar a Divine por alteración del orden público. Una minuciosa investigación policial no descubrió indicios de incorrecciones financieras o morales en la Misión de la Paz, pero Divine fue, no obstante, condenado a un año de prisión por un juez que lo consideraba un peligroso fraude. Cuando el juez murió rápidamente tres días después, la reputación de Divine como ser cristiano divino aumentó: al igual que Jesús, había sido acusado injustamente, y ahora su perseguidor había sido pagado en su totalidad. Divine fue puesto en libertad bajo fianza, su condena fue anulada más tarde, y la Misión de la Paz atrajo a miles de nuevos seguidores.

La Misión de la Paz floreció

El éxito de Divine en la década de 1930 fue en verdad poco menos que «milagroso». Tras trasladar su sede a Harlem, el centro de la vida artística y cultural de los negros en Nueva York y en el país, su Misión de la Paz añadió rápidamente decenas de sucursales afiliadas en otros lugares de Nueva York, en Nueva Jersey y en lugares tan lejanos como California. Alrededor del 85% de los discípulos de la Misión de la Paz eran negros, y al menos el 75% de los seguidores eran mujeres, muchas de ellas atraídas tanto por la electrizante persona del Padre Divine como por su mensaje social o teológico.

Dado que los discípulos de pleno derecho (conocidos como «ángeles») debían donar todas sus posesiones mundanas a la Misión, el Padre Divine no tardó en supervisar una organización de considerable magnitud financiera. Según cuentan, lo hizo con honestidad y habilidad, ayudando a sus seguidores a encontrar trabajo, a crear innumerables pequeños negocios y, después de 1935, a establecerse en tierras de cultivo compradas por la Misión en el norte del estado de Nueva York, todo ello en medio de la peor depresión de la historia de Estados Unidos. Divine se permitía algunos lujos: vivía en la mejor de las muchas propiedades de la Misión en Harlem, iba con chófer en un Rolls Royce y rara vez se le veía con algo que no fuera un elegante traje de negocios de tres piezas.

El padre Divine nunca abogó por las virtudes de la pobreza: sus seguidores ya tenían demasiado de eso. En su predicación, Divine combinaba una fe casi fanática con una estricta adhesión a la ética de la vida americana, instando a sus seguidores a salir de la pobreza mediante el ahorro a la antigua, el trabajo duro y la honestidad escrupulosa. Trabajar, a sus ojos, era servir a Dios. Divine era especialmente cauteloso con los peligros de los préstamos, y todos los negocios de la Misión se realizaban en efectivo, incluso las propiedades inmobiliarias se pagaban en efectivo y por adelantado. El alarde de grandes cantidades de dinero atrajo naturalmente la atención del Servicio de Impuestos Internos, que nunca encontró ninguna irregularidad en los negocios del padre Divine o de la Misión de Paz. Por el contrario, en muchas ocasiones sus discípulos sorprendieron a sus antiguos empleadores o comerciantes devolviendo deudas largamente olvidadas; en un caso, se trataba de la suma de 66 centavos por un viaje en tren realizado 40 años antes.

El Padre Divino veía la independencia económica como un peldaño hacia su objetivo general de igualdad racial. Se oponía inequívocamente a cualquier forma de discriminación racial, o incluso al reconocimiento de la diferencia racial. Para Divine, todos los seres humanos participaban de la esencia divina, y todos los estadounidenses debían gozar de los derechos que les otorgaba la Constitución. Por ello, compró a propósito muchas propiedades en zonas exclusivamente blancas, entre las que destacan una finca en el río Hudson, frente a la casa del presidente Franklin D. Roosevelt, así como un hotel de playa cerca de Atlantic City (Nueva Jersey) y amplias extensiones de terreno agrícola en el norte del estado de Nueva York. Cuando los segregacionistas le cuestionaban estos movimientos, Divine solía hablar del estilo de vida estadounidense, como en un artículo publicado en New Day, un periódico de la Misión: «Mis colaboradores y seguidores se esfuerzan por expresar nuestra ciudadanía y promulgar la Carta de Derechos en cada actividad e incluso en cada comunidad… para disfrutar de la vida, la libertad y la realidad de la felicidad».

La jubilación de Divine

El final de la Depresión también fue testigo de la jubilación gradual del padre Divine. Ya en sus sesenta años, Divine se vio sacudido por una demanda presentada en 1937 por una antigua discípula que reclamaba el reembolso del dinero que había dado a la Misión de la Paz a lo largo de los años. Una larga serie de maniobras legales acabó con la incorporación de la Misión de la Paz y el traslado del padre Divine a Filadelfia, fuera del alcance de la ley del estado de Nueva York. De mayor importancia fundamental para la Misión de la Paz fue la llegada de la guerra en 1939, cuando la economía estadounidense salió de su larga depresión y los puestos de trabajo se hicieron abundantes. El estilo de vida colectiva frugal de la Misión de la Paz perdió gran parte de su atractivo en un clima económico floreciente, y la organización se estancó, con el Padre Divine retirándose gradualmente a una vida de tranquila riqueza en las afueras de Filadelfia.

En 1946 Divine se casó con su segunda esposa, una discípula blanca de 21 años llamada Edna Rose Ritchings -un movimiento que requirió toda su habilidad retórica para explicar como el acto de una divinidad célibe. No obstante, Ritchings pasó a convertirse en la jefa de facto de la Misión, conocida primero por su nombre de culto de «Dulce Ángel» y más tarde simplemente como Madre Divina.

El Padre Divino vivió hasta 1965, poco visto y sin actividad en los pocos proyectos que quedaban de la Misión. Sin embargo, siguió siendo un poderoso símbolo de esperanza para la unidad racial y un modelo para las generaciones posteriores de personas de color. Divine es probablemente más recordado como un hombre que, a su peculiar manera, actuó en su propio interés mientras promovía hábilmente la causa de miles de afroamericanos del centro de la ciudad.

Fuentes

Libros

The African-American Almanac, editado por Kenneth Estell, Gale, 1994.

Dictionary of American Negro Biography, editado por Rayford W. Logan y Michael R. Winston, Norton, 1982.

Harris, Sara, Father Divine, Collier Books, 1971. Parker, Robert Allerton, El increíble Mesías: The Deification of Father Divine, Little, Brown, 1937.

Weisbrot, Robert, Father Divine and the Struggle for Racial Equality (El Padre Divino y la lucha por la igualdad racial), University of Illinois Press, 1983.

Periódicos

Nation, 6 de febrero de 1935.

New Day (publicación de Peace Mission), varios números, 1936.

New Yorker, 13 de junio de 1936; 20 de junio de 1936; 27 de junio de 1936.

New York Times, 11 de septiembre de 1965, p. 1. Spoken Word (publicación de la Peace Mission), varios números, 1934-37.

Jonathan Martin