Núremberg, hacia mediados del siglo XVI.

Acto 1Editar

Preludio (Vorspiel), una de las piezas musicales más conocidas de Wagner.

Escena 1: Interior de la Katharinenkirche (Iglesia de St. Catherine’s Church) en Nuremberg, la víspera de San Juan o la víspera del solsticio de verano, el 23 de junio

Después del preludio, un servicio religioso está terminando con el canto de Da zu dir der Heiland kam (Cuando el Salvador vino a ti), un impresionante pastiche de un coral luterano, mientras Walther von Stolzing, un joven caballero de Franconia, se dirige a Eva Pogner, a quien había conocido antes, y le pregunta si está comprometida con alguien. Eva y Walther se han enamorado a primera vista, pero ella le informa de que su padre, el orfebre y maestro de ceremonias Veit Pogner, ha dispuesto entregar su mano al ganador del concurso de canto del gremio en el día de San Juan (Día de San Juan), mañana. La criada de Eva, Magdalena, consigue que David, el aprendiz de Hans Sachs, le hable a Walther del arte de los maestros cantores. La esperanza es que Walther se califique como maestro cantor durante la reunión del gremio, que tradicionalmente se celebra en la iglesia después de la misa, y así ganarse un puesto en el concurso de canto a pesar de su absoluta ignorancia de las reglas y convenciones del gremio de maestros.

Escena 2

Mientras los otros aprendices preparan la iglesia para la reunión, David advierte a Walther de que no es fácil convertirse en maestro cantor; se necesitan muchos años de aprendizaje y práctica. David da una conferencia confusa sobre las reglas de los maestros cantores para componer y cantar. (Muchas de las melodías que describe son verdaderas melodías maestras de la época). Walther está confundido por las complicadas reglas, pero está decidido a intentar conseguir una plaza en el gremio de todos modos.

Escena 3

Los primeros maestros cantores se presentan en la iglesia, incluyendo al rico padre de Eva, Veit Pogner, y al secretario de la ciudad, Beckmesser. Beckmesser, un inteligente cantante técnico que esperaba ganar el concurso sin oposición, se angustia al ver que Walther es el invitado de Pogner y tiene la intención de presentarse al concurso. Mientras tanto, Pogner presenta a Walther a los demás maestros cantores a medida que van llegando. El panadero Fritz Kothner, que preside la reunión, pasa lista. Pogner, dirigiéndose a la asamblea, anuncia su oferta de la mano de su hija para el ganador del concurso de canto. Cuando Hans Sachs argumenta que Eva debe tener voz y voto en el asunto, Pogner acepta que Eva puede rechazar al ganador del concurso, pero que debe casarse con un maestro cantor. Otra sugerencia de Sachs, la de que sea la gente del pueblo, y no los maestros, la que juzgue al ganador del concurso, es rechazada por los demás maestros. Pogner presenta formalmente a Walther como candidato a ingresar en la cofradía de maestros. Interrogado por Kothner sobre su trayectoria, Walther declara que su maestro en poesía fue Walther von der Vogelweide, cuyas obras estudió en su biblioteca particular de Franconia, y que sus maestros en música fueron los pájaros y la propia naturaleza. A regañadientes, los maestros aceptan admitirlo, siempre que pueda interpretar una canción maestra de su propia composición. Walther elige el amor como tema para su canción y, por tanto, debe ser juzgado únicamente por Beckmesser, el «Marcador» del gremio para asuntos mundanos. A la señal de inicio (¡Fanget an!), Walther se lanza a una novedosa melodía de forma libre (So rief der Lenz in den Wald), rompiendo todas las reglas de los maestros, y su canción es constantemente interrumpida por el rasguño de la tiza de Beckmesser en su pizarra, anotando maliciosamente una violación tras otra. Cuando Beckmesser ha cubierto completamente la pizarra con símbolos de los errores de Walther, interrumpe la canción y argumenta que no tiene sentido terminarla. Sachs intenta convencer a los maestros de que dejen a Walther continuar, pero Beckmesser le dice sarcásticamente a Sachs que deje de intentar establecer una política y que, en cambio, termine de fabricar sus zapatos nuevos (los de Beckmesser), que están atrasados. Alzando la voz por encima de la discusión de los amos, Walther termina su canción, pero los amos lo rechazan y sale corriendo de la iglesia.

Acto 2Editar

Tarde. En la esquina de la calle junto a las casas de Pogner y Sachs. Un tilo (tilia o tilo o tilo) está delante de la casa de Pogner, un árbol Flieder (siringa o lila) delante de la de Sachs. Los aprendices están cerrando las persianas.

Escena 1

David informa a Magdalena del fracaso de Walther. En su decepción, Magdalena se marcha sin dar a David la comida que había traído para él. Esto despierta las burlas de los demás aprendices, y David está a punto de volverse contra ellos cuando llega Sachs y mete a su aprendiz en el taller.

Escena 2

Pogner llega con Eva, entablando una conversación indirecta: Eva duda sobre el resultado de la solicitud de Walther, y Pogner tiene dudas privadas sobre si fue acertado ofrecer la mano de su hija para el concurso de canto. Al entrar en su casa, aparece Magdalena y le cuenta a Eva los rumores del fracaso de Walther. Eva decide preguntar a Sachs sobre el asunto.

Escena 3

Al caer el crepúsculo, Hans Sachs toma asiento frente a su casa para trabajar en unos zapatos nuevos para Beckmesser. Reflexiona sobre la canción de Walther, que le ha causado una profunda impresión (Was duftet doch der Flieder, conocida como el Monólogo de Flieder).

Escena 4

Eva se acerca a Sachs y hablan del concurso de canciones de mañana. Eva no está entusiasmada con Beckmesser, que parece ser el único concursante elegible. Insinúa que no le importaría que Sachs, viudo, ganara el concurso. Aunque se emociona, Sachs protesta que sería un marido demasiado viejo para ella. Cuando se le insiste, Sachs describe el fracaso de Walther en la reunión del gremio. Esto hace que Eva se marche enfadada, confirmando la sospecha de Sachs de que se ha enamorado de Walther. Eva es interceptada por Magdalena, que le informa de que Beckmesser viene a darle una serenata. Eva, decidida a buscar a Walther, le dice a Magdalena que se haga pasar por ella (Eva) en la ventana del dormitorio.

Escena 5

Justo cuando Eva está a punto de salir, aparece Walther. Le dice que ha sido rechazado por los maestros de ceremonias, y los dos se preparan para fugarse. Sin embargo, Sachs ha escuchado sus planes. Al pasar, ilumina la calle con su linterna, obligándoles a esconderse a la sombra de la casa de Pogner. Walther se decide a enfrentarse a Sachs, pero es interrumpido por la llegada de Beckmesser.

Escena 6

Mientras Eva y Walther se refugian en las sombras, Beckmesser comienza su serenata. Sachs le interrumpe lanzando una canción de zapatero a todo trapo, y martilleando las suelas de los zapatos a medio hacer. Molesto, Beckmesser le dice a Sachs que se detenga, pero el zapatero le responde que tiene que terminar de templar las suelas de los zapatos, de cuya tardanza se había quejado Beckmesser públicamente (en el primer acto). Sachs ofrece un compromiso: se callará y dejará cantar a Beckmesser, pero él (Sachs) será el «marcador» de Beckmesser, y marcará cada uno de los errores musicales/poéticos de Beckmesser golpeando una de las suelas con su martillo. Beckmesser, que ha visto a alguien en la ventana de Eva (Magdalena disfrazada), no tiene tiempo para discutir. Intenta cantar su serenata, pero comete tantos errores (su melodía pone repetidamente acentos en las sílabas equivocadas de las palabras) que de los repetidos golpes Sachs acaba con los zapatos. David se despierta y ve a Beckmesser aparentemente dando una serenata a Magdalena. Ataca a Beckmesser en un ataque de celos. El ruido despierta a todo el vecindario. Los demás aprendices se lanzan a la lucha y la situación degenera en un auténtico motín. En medio de la confusión, Walther intenta escapar con Eva, pero Sachs empuja a Eva a su casa y arrastra a Walther a su propio taller. La tranquilidad se restablece tan bruscamente como se rompió. Una figura solitaria camina por la calle: el vigilante nocturno, dando la hora.

Acto 3, Escenas 1-4Editar

Preludio (Vorspiel), una meditativa introducción orquestal que utiliza la música de dos episodios clave que se escucharán en el acto 3: el monólogo de la escena 1 de Sachs «¡Wahn! Wahn!» y el cuasi-coro «Ruiseñor de Wittenburg» que cantan los habitantes de la ciudad para saludar a Sachs en la escena 5.

Escena 1: El taller de Sachs

Al amanecer, Sachs está leyendo un gran libro. Perdido en sus pensamientos, no responde cuando David vuelve de entregar los zapatos de Beckmesser. David consigue finalmente atraer la atención de su amo y hablan de las próximas festividades: es el día de San Juan, el día del nombre de Hans Sachs. David recita sus versos para Sachs y se va a preparar la fiesta. A solas, Sachs reflexiona sobre los disturbios de la noche anterior. «¡La locura! ¡La locura! Locura por todas partes». (¡Wahn! ¡Wahn! Überall Wahn!) Su intento de impedir una fuga ha terminado con una violencia espantosa. Sin embargo, está resuelto a hacer que la locura trabaje para él hoy.

Escena 2

Sachs da a Walther una lección interactiva sobre la historia y la filosofía de la música y la maestría, y le enseña a moderar su canto según el espíritu (si no la letra estricta) de las reglas de los maestros. Walther demuestra su comprensión componiendo dos secciones de una nueva Canción de Premio en un estilo más aceptable que su anterior esfuerzo del primer acto. Sachs escribe los nuevos versos mientras Walther los canta. Queda por componer una última sección, pero Walther pospone la tarea. Los dos hombres salen de la habitación para vestirse para el festival.

Escena 3

Beckmesser, aún dolorido por la paliza de la noche anterior, entra en el taller. Ve los versos de la Canción del Premio, escritos de puño y letra de Sachs, y deduce (erróneamente) que Sachs está planeando en secreto presentarse al concurso por la mano de Eva. El zapatero vuelve a entrar en la habitación y Beckmesser le confronta con los versos y le pregunta si los ha escrito él. Sachs confirma que la letra es suya, pero no aclara que él no fue el autor, sino que se limitó a hacer de escribiente. Sin embargo, continúa diciendo que no tiene intención de cortejar a Eva ni de presentarse al concurso, y regala el manuscrito a Beckmesser. Promete no reclamar nunca la canción como propia y advierte a Beckmesser que es una canción muy difícil de interpretar y cantar. Beckmesser, que recupera la confianza ante la perspectiva de utilizar versos escritos por el famoso Hans Sachs, ignora la advertencia y se apresura a prepararse para el concurso de canciones. Sachs sonríe ante la tontería de Beckmesser pero expresa su esperanza de que éste aprenda a ser mejor en el futuro.

Escena 4

Eva llega al taller. Busca a Walther, pero finge tener quejas sobre un zapato que Sachs le ha hecho. Sachs se da cuenta de que el zapato le queda perfecto, pero finge que se pone a modificar las costuras. Mientras trabaja, le dice a Eva que acaba de escuchar una hermosa canción a la que sólo le falta el final. Eva grita cuando Walther entra en la habitación, espléndidamente ataviado para la fiesta, y canta la tercera y última sección de la Canción del Premio. La pareja se siente abrumada por la gratitud hacia Sachs, y Eva le pide perdón por haber manipulado sus sentimientos. El zapatero los rechaza con bromas sobre su suerte de zapatero, poeta y viudo. Al final, sin embargo, admite a Eva que, a pesar de sus sentimientos por ella, está decidido a evitar el destino del rey Marke (una referencia al tema de otra ópera de Wagner, Tristan und Isolde, en la que un anciano intenta casarse con una mujer mucho más joven), confiriendo así su bendición a los amantes. Aparecen David y Magdalena. Sachs anuncia al grupo que ha nacido una nueva canción maestra que, siguiendo las reglas de los maestros cantores, debe ser bautizada. Como un aprendiz no puede servir de testigo para el bautismo, asciende a David al rango de oficial con el tradicional brazalete en la oreja (y con ello también lo «promueve» como novio y a Magdalena como novia). A continuación, bautiza la Canción del Premio como Canción del Sueño de la Mañana (Selige Morgentraumdeut-Weise). Después de celebrar su buena fortuna con un quinteto ampliado (Selig, wie die Sonne meines Glückes lacht) -que culmina musicalmente las cuatro primeras escenas del acto 3- el grupo parte hacia la fiesta.

Acto 3, Escena 5Editar

Casi un acto en sí misma, esta escena ocupa unos 45 minutos de las dos horas del acto 3 y está separada de las cuatro escenas anteriores por la Verwandlungsmusik, un interludio transformador. Pradera junto al río Pegnitz. Es la fiesta de San Juan.

Varios gremios entran presumiendo de su contribución al éxito de Nürnberg; Wagner representa a tres de ellos: los zapateros, cuyo coro Sankt Krispin, lobet ihn! utiliza el grito característico streck! streck! streck!; los sastres, que cantan el coro Als Nürnberg belagert war con el grito de cabra meck! meck! meck!; y los panaderos, que cortan a los sastres con Hungersnot! y su beck! beck! beck!, o ¡hornear, hornear, hornear!

Esto lleva a la Tanz der Lehrbuben, o Danza de los Aprendices. A continuación llegan los propios maestros: la Procesión de los Maestros. La muchedumbre canta las alabanzas de Hans Sachs, el más querido y famoso de los maestros; aquí Wagner proporciona un coro entusiasta, Wach’ auf, es nahet gen den Tag, utilizando palabras escritas por el propio Sachs histórico, y lo relaciona musicalmente con el «Ruiseñor de Wittenberg».

El concurso de premios comienza. Beckmesser intenta cantar los versos que había obtenido de Sachs. Sin embargo, hace gárgaras con las palabras (Morgen ich leuchte) y no consigue adaptarlas a una melodía adecuada, y acaba cantando tan torpemente que el público se ríe de él. Antes de marcharse enfadado, grita que la canción ni siquiera era suya: Hans Sachs le engañó para que la cantara. El público está confundido. ¿Cómo es posible que el gran Hans Sachs haya escrito una canción tan mala? Sachs les dice que la canción no es suya, y también que, de hecho, es una hermosa canción que a los maestros les encantará cuando la oigan cantar correctamente. Para demostrarlo, llama a un testigo: Walther. La gente tiene tanta curiosidad por la canción (correctamente redactada como Morgenlich leuchtend im rosigen Schein) que permiten que Walther la cante, y todos se convencen a pesar de su novedad.

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Declaran ganador a Walther, y los maestros cantores quieren hacerlo miembro de su gremio en el acto. Al principio, Walther está tentado de rechazar su oferta, pero Sachs interviene una vez más y explica que el arte, incluso el arte rompedor y contrario como el de Walther, sólo puede existir dentro de una tradición cultural, tradición que el arte sostiene y mejora. Walther se convence y acepta unirse. Pogner le coloca la medalla simbólica de maestro en el cuello, Eva le coge de la mano y el pueblo vuelve a cantar las alabanzas de Hans Sachs, el querido maestro cantor de Núremberg.