A lo largo de su historia, Licia fue controlada por una sucesión de gobernantes extranjeros: los persas en el siglo VI a.C., los atenienses en el siglo V, Alejandro Magno en el siglo IV, y luego los sucesores de Alejandro, los Ptolomeos, que también gobernaron Egipto. Tras un breve sometimiento por parte de los sirios, Licia quedó bajo la influencia romana en el siglo II a.C. A finales de la época romana, Myra se convirtió en la sede de un obispado cristiano. El emperador bizantino Teodosio II convirtió la ciudad en la capital de Licia en el siglo V d.C. Pero la desaparición de la región llegó dos siglos más tarde, con las invasiones de los árabes y el encenagamiento de su antes concurrido puerto.

En el libro electrónico gratuito Pablo: La ley judía y el cristianismo primitivo, conozca los contextos culturales de la teología de Pablo y cómo las tradiciones y la ley judías se extendieron al cristianismo primitivo a través del doble papel de Pablo como misionero cristiano y fariseo.

Esta capilla del siglo XIII, recientemente excavada, fue descubierta en un notable estado de conservación después de haber sido cubierta por una rápida acumulación de sedimentos. Foto: Excavaciones de Myra-Andriake.

El viajero inglés Sir Charles Fellows, que visitó Licia en 1838, señaló que las «ruinas de Myra parecen estar poco dañadas por la edad». De hecho, Myra -cuyo nombre puede derivar de la palabra griega para la mirra, una fragante resina de goma utilizada para hacer incienso- es uno de los lugares más bellos de la costa sur de Turquía. Cuando llegué a la antigua ciudad, el brillante cielo azul turco se volvió negro, desatando continuas tormentas de lluvia. (Fellows tuvo una experiencia similar en su primer día en Myra: «Ayer llovió a cántaros», escribió, «y nos mantuvimos ocupados dibujando y escribiendo en nuestra pequeña cabaña, que apenas era resistente a la fuerte lluvia»). Para mí, sin embargo, la lluvia no hizo más que realzar la dramática belleza de la antigua ciudad.

Lo que queda de la Myra licia, además de los restos de la muralla de su acrópolis, es su necrópolis: docenas de tumbas excavadas en un escarpado acantilado, una encima de otra, en forma de panal en la ladera de la montaña. Algunas de las tumbas son elaboradas estructuras tipo templo, pero la mayoría se asemejan a las casas licias de hace 2.400 años; incluso sus techos fueron cuidadosamente tallados en la roca para que parecieran los extremos de los troncos. Al parecer, los licios creían que los muertos debían sentirse como en casa en sus últimos lugares de descanso.

Las dramáticas tumbas de la antigua Myra fueron talladas con maestría en un escarpado acantilado rocoso. Las tumbas muestran una variedad de estilos arquitectónicos: Algunas parecen templos ornamentados, aunque la mayoría parecen modestas casas. Foto: Giovanni Lattanzi.

El interior de las tumbas está revestido de bancos de piedra, a veces tallados para que parezcan camas, en los que se colocaba a los muertos. Las paredes exteriores e interiores están adornadas con relieves, así como los frontones sobre las entradas de algunas tumbas. Un tema recurrente de estas tallas es el banquete funerario, al que asisten el difunto y sus familiares y amigos.

El pasado romano de Myra está representado por el bien conservado teatro grecorromano, situado en la base del acantilado junto a la necrópolis. Construido en el siglo II a.C., el teatro fue dañado durante el gran terremoto del año 141 d.C. y restaurado por Opramoas, un rico funcionario que vivía en Rodípolis, vecina de Myra al este. La cavea o auditorio del teatro se apoya en el acantilado. Los miranos que asistían a obras de teatro o, más adelante en la historia de la ciudad, a espectáculos gladitoriales, entraban a nivel del suelo o a través de los enormes pasillos abovedados a ambos lados de la cavea. A lo largo de estos pasadizos hay pequeñas salas donde los vendedores vendían sus productos, gritando el equivalente romano de «Traiga su cerveza fría»

Al abrigo de los pasadizos abovedados del teatro, me habría venido bien una cerveza fría durante un diluvio de proporciones jovianas que duró una hora. Otros restos de la Myra romana -su ágora, baños y templos- siguen enterrados cerca del teatro.

La iglesia de San Nicolás en Demre (también llamada Kale) está a una milla de las ruinas del teatro. San Nicolás nació en Patara, otra ciudad licia al oeste de Myra, alrededor del año 300 d.C. Poco se sabe de su vida, aparte de que fue obispo de Myra y pudo haber sido encarcelado durante los últimos años del reinado del emperador Diocleciano. La iglesia de Demre, ahora hundida en una hondonada, data probablemente del siglo IV. Fue reconstruida en gran parte en 1043 por el emperador bizantino Constantino IX y de nuevo en 1862 por el zar Nicolás I. Salvo algunos añadidos del siglo XIX -como un campanario-, tiene el mismo aspecto que probablemente tenía en el siglo XI, cuando el cuerpo de Nicolás fue supuestamente robado por comerciantes italianos y llevado a Bari, en el sur de Italia.

El pasado romano de Myra está representado por el bien conservado teatro grecorromano, situado en la base del acantilado junto a la necrópolis. Construido en el siglo II a.C., el teatro resultó dañado durante el gran terremoto del año 141 d.C. y fue restaurado por el acaudalado funcionario Opramoas.

La basílica de cuatro naves tiene pavimentos de mármol, restos de frescos y una ornamentada tumba rota en la nave sur de la iglesia, que podría haber albergado los huesos del santo. Una enorme estatua moderna de Nicolás se cierne sobre un pequeño jardín adyacente a la iglesia: Lleva un saco de regalos y está rodeado por un grupo de niños.

Es interesante saber que la leyenda de Papá Noel no nació en las frías tierras del Polo Norte, sino en los cálidos climas del sur de Turquía. Según la historia, San Nicolás se apiadó de las pobres muchachas de Demre que permanecían irremediablemente solteras, incapaces de permitirse una dote adecuada. Así que Nicolás comenzó a dejar caer bolsas llenas de monedas por las chimeneas de las incautas muchachas. En Europa, Nicolás se asoció a la fiesta de la Navidad; en América, su nombre se cambió posteriormente por el de Santa Claus.

Myra no es la única ciudad licia antigua espectacular. En la carretera entre Fethiye y Kalkan, se puede encontrar un grupo de yacimientos con tumbas excavadas en escarpes rocosos, un «collar de perlas licias», como las llamó un cuidador local con evidente orgullo. Xanthos cuenta con tumbas de pilares únicas. Tlos contiene una necrópolis de roca y numerosos sarcófagos. Letoon, que fue el santuario nacional de Licia, tiene tres templos dedicados a la titana Leto y a sus gemelos divinos, Artemisa y Apolo. Y Patara, lugar de nacimiento de San Nicolás, es famosa por su espectacular playa de arena blanca, así como por su puerta monumental y su necrópolis licia.