El Desierto de Libia, también conocido como Gran Mar de Arena o Desierto Occidental, es un desierto africano que se encuentra en la parte norte y este del Desierto del Sáhara y ocupa el suroeste de Egipto, el este de Libia y el noroeste de Sudán. Con una superficie de aproximadamente 1.200.000 kilómetros cuadrados, se extiende unos 1.100 km de este a oeste y 1.000 km de norte a sur, en forma de rectángulo.

Este desierto es principalmente una llanura de arena y cantos rodados y está habitado por los senussis, un grupo islámico conservador. Las mesetas rocosas y las llanuras arenosas se extienden desde el este de Libia hasta el noroeste de Sudán. Un grupo de oasis permite el cultivo de cereales, aceitunas, uvas y dátiles. La superficie está interrumpida por numerosas gargantas que probablemente fueron causadas por la erosión vinculada a los ciclos de congelación y descongelación.

En varias partes del desierto existen crestas y depresiones profundas (cuencas), y no hay ríos ni arroyos que entren o salgan de la zona. La meseta Jilf al Kabir del desierto tiene una altitud de unos 2.000 metros, una excepción al territorio ininterrumpido de rocas del subsuelo cubiertas por capas de sedimentos de lecho horizontal, formando una llanura masiva o meseta baja.

Observación

Hay ocho depresiones importantes en el desierto de Libia, y todas se consideran oasis excepto la más pequeña, Qattara, porque sus aguas son saladas. En las otras siete depresiones hay una producción agrícola limitada, la presencia de algunos recursos naturales y asentamientos permanentes, todos ellos con agua dulce suministrada por el río Nilo o por las aguas subterráneas locales. El oasis de Siwa, cerca de la frontera con Libia y al oeste de Qattara, está aislado del resto de Egipto pero ha mantenido la vida desde la antigüedad.

Los otros grandes oasis son Dakhla y Kharga en Egipto, y Jaghbub en Libia, que, junto con Siwa, forman una cadena topográfica de cuencas que se extienden desde el oasis de Al Fayyum (a veces llamado la Depresión de Fayyum) que se encuentra a sesenta kilómetros al suroeste de El Cairo, hacia el sur hasta los oasis de Bahariya, Farafra y Dakhla antes de llegar al mayor oasis del país, Kharga. Un lago salobre, el lago Karun, en el extremo norte del oasis de Al Fayyum, desaguaba en el Nilo en la antigüedad. Durante siglos, los pozos artesianos de agua dulce del oasis de Fayyum han permitido el cultivo extensivo en una zona de regadío que se extiende a lo largo de 2.100 kilómetros cuadrados.

Características geográficas clave

La Depresión de Qattara

La Depresión de Qattara, que contiene el segundo punto más bajo de África, tiene aproximadamente 15.000 km². (aproximadamente el tamaño de Connecticut y Rhode Island), y está en gran parte por debajo del nivel del mar (su punto más bajo está a 133 metros por debajo del nivel del mar). La Depresión de Qattara, escasamente habitada, está cubierta por tierras baldías, marismas y lagos salados.

El Gilf Kebir

La meseta del Gilf Kebir, que se encuentra en su totalidad en Egipto, se eleva unos 300 metros sobre la llanura general. Su tamaño es aproximadamente igual al de Suiza y su estructura es similar a la de otras mesetas de arenisca del Sahara central. Su parte sureste está bien definida en todos sus lados, con acantilados escarpados y ramblas profundas y estrechas. La parte noreste, separada de la otra mitad por un amplio valle llamado «Gap», es más quebrada y soporta tres grandes ramblas con vegetación.

Los mares de arena

Los tres mares de arena, que contienen dunas de hasta 110 metros de altura y que cubren aproximadamente una cuarta parte de la región incluyen:

• Mar de Arena de Egipto
• Mar de Arena de Kalansho
• Mar de Arena de Ribiana

Flora y fauna

Los camellos fueron introducidos en el norte de África en el siglo I C.E. Teniendo en cuenta las condiciones hiperáridas, la fauna del Sahara central es más rica de lo que se cree. En esta ecorregión hay setenta especies de mamíferos, veinte de las cuales son grandes mamíferos. También hay noventa especies de aves residentes (incluidos buitres y halcones) y un centenar de especies de reptiles. También son numerosos los artrópodos, especialmente las hormigas.

Entre los animales destacan los zorros fennec, los roedores, las serpientes, los lagartos, los insectos y los escorpiones. El zorro fennec tiene grandes orejas para disipar el calor y suelas peludas para proteger sus pies mientras cruza el desierto en busca de lagartos y langostas. Este tipo de adaptaciones les ha permitido sobrevivir en un entorno tan inhóspito. Muchos de los animales obtienen el agua sólo mediante procesos metabólicos. Los animales pueden perder entre el 30 y el 60 por ciento de su masa corporal y aún así recuperarse.

Se estima que el Sahara central incluye sólo quinientas especies de plantas, lo que es extremadamente bajo si se tiene en cuenta la enorme extensión de la zona. Plantas como las acacias, las palmeras, las suculentas, los arbustos espinosos y las hierbas se han adaptado a las condiciones de aridez, ya sea reduciendo la pérdida de agua o almacenándola. Las hojas de las plantas pueden secarse totalmente y luego recuperarse.

Historia

Según los arqueólogos, el Sáhara estaba mucho más densamente poblado hace más de veinte mil años, cuando el clima del desierto no era tan árido como ahora. Se han encontrado fósiles, arte rupestre, artefactos de piedra, arpones de hueso, conchas y muchos otros objetos en zonas que hoy se consideran demasiado calientes y secas para habitar. Los artefactos se encontraban cerca de restos de jirafas, elefantes, búfalos, antílopes, rinocerontes y facóqueros, así como de peces, cocodrilos, hipopótamos y otros animales acuáticos, lo que indica la presencia de lagos y pantanos en el Sáhara.

Hace entre veinte mil y doce mil años, volvieron las condiciones severas y el Sáhara se despobló en gran medida, excepto en los retiros de las tierras altas donde había manantiales y piscinas superficiales alimentadas por acuíferos. Hace diez mil años, los recolectores y los pescadores volvieron a ocupar los lagos, los arroyos y los pantanos repoblados. Hay algunos indicios de una posible agricultura desde hace ocho mil años, y más evidencias verificables de la cría de ganado en las montañas hace siete mil años, tal vez en respuesta a las condiciones más áridas. Esa población volvería a marcharse hace tres o cuatro mil años al deteriorarse las condiciones. El Sáhara se convirtió en una barrera prácticamente impenetrable para los humanos, con sólo asentamientos dispersos alrededor de los oasis, pero con poco comercio. La única excepción importante fue el Valle del Nilo

Inmediatamente después de la última edad de hielo, el Sáhara era un lugar mucho más húmedo que hoy. Sin embargo, el Sahara moderno no tiene una vegetación tan exuberante, excepto en algunos oasis. La región ha sido así desde aproximadamente el 3.000 a.C.

Exploración moderna

Desde la antigüedad, el Sáhara fue atravesado por comerciantes y nativos musulmanes. El primer explorador moderno de la región fue el alemán Friedrich Gerhard Rohlfs. En sus audaces expediciones de 1865 recibió mucha resistencia de los nativos de los oasis saharianos que visitó y estuvo a punto de morir en el intento. Todos sus instrumentos y registros científicos fueron destruidos. A pesar de la resistencia a todos los forasteros europeos de la época, especialmente por parte de los senussis, Rohlfs consiguió volver con varios hallazgos importantes y un primer mapa del desierto de Libia, aunque contenía varias inexactitudes.

En 1924, el diplomático egipcio Ahmed Hassanein emprendió una expedición de 3.500 km a pie por el desierto de Libia en la que realizó los primeros mapas precisos y descubrió los legendarios oasis de Jebel Uweinat y Jebel Arkenu. Escribió importantes relatos sobre los senussis, explicando su estilo de vida y su ética en su libro Los oasis perdidos. El punto culminante de su expedición fue el descubrimiento de fuentes de agua desconocidas que abrieron nuevas rutas en el Sahara desde Kufra hasta Sudán. También se le recuerda por el importante arte rupestre que descubrió y fotografió y que representaba animales, como leones, jirafas, avestruces, gacelas y posiblemente también ganado, prueba de una floreciente existencia humana hace diez mil años, antes de que la desertización expulsara a este misterioso pueblo al valle del Nilo.

Senussis

El Senussi (o Sanussi) se refiere a una orden político-religiosa musulmana en Libia y Sudán fundada en La Meca en 1837 por el Gran Senussi, Sayyid Muhammad ibn Ali as-Senussi (1791-1859). A Senussi le preocupaba tanto el declive del pensamiento y la espiritualidad islámicos como el debilitamiento de la integridad política musulmana. Estaba influenciado por el movimiento wahabí, al que añadió las enseñanzas de varias órdenes sufíes. De 1902 a 1913, los Senussi lucharon contra la expansión francesa en el Sáhara y contra la colonización italiana de Libia a partir de 1911. El nieto del Gran Senussi se convirtió en el rey Idris I de Libia en 1951. En 1969, el rey Idris I fue derrocado por un golpe militar dirigido por el coronel Muammar al-Qaddafi. Un tercio de la población de Libia sigue afiliada al movimiento senusí.

La orden senusí ha estado históricamente cerrada a los europeos y a los forasteros, por lo que los informes sobre sus creencias y prácticas varían enormemente.

Al encontrar que la oposición en La Meca era demasiado poderosa, el Gran Senusí se estableció en Cirenaica, Libia, en 1843, donde en las montañas cerca de Derna construyó el Zawia Baida («Monasterio Blanco»). Allí recibió el apoyo de las tribus locales y del sultán de Wadai, y sus conexiones se extendieron por todo el Magreb.

El Gran Senussi no toleraba el fanatismo y prohibía el uso de estimulantes, así como la pobreza voluntaria. Los miembros de la logia debían comer y vestirse dentro de los límites de la ley islámica y, en lugar de depender de la caridad, debían ganarse la vida mediante el trabajo. No se permitían ayudas a la contemplación, como las procesiones, los giros y las mutilaciones empleadas por los derviches sufíes. No aceptaba ni las formas totalmente intuitivas descritas por los místicos sufíes ni la racionalidad de los ulemas ortodoxos, sino que intentaba alcanzar un camino intermedio. Las tribus beduinas no habían mostrado ningún interés por las prácticas extáticas de los sufíes que ganaban adeptos en las ciudades, pero se sintieron atraídas en gran número por los senusíes. La relativa austeridad del mensaje de Senussi se adaptaba especialmente al carácter de los beduinos cirenaicos, cuyo modo de vida no había cambiado mucho en los siglos transcurridos desde que los árabes aceptaron por primera vez las enseñanzas del profeta Mahoma.

En 1855 Senussi se trasladó lejos de la vigilancia directa de los otomanos, a Al-Jaghbub, un pequeño oasis a unos 50 kilómetros al noroeste de Siwa. Murió en 1860, dejando dos hijos, Mahommed Sherif (1844-1895) y Mohammed al-Mahdi, a quienes pasó la sucesión.

Sayyid Muhammad al-Mahdi bin Sayyid Muhammad as-Senussi (1845-1902) tenía catorce años cuando murió su padre. Mohammed al-Mahdi tenía la autoridad de un soberano en un vasto pero casi vacío desierto. La cadena de oasis que conducía de Siwa a Kufra y Borku era cultivada por los senusitas, y se fomentaba el comercio con Trípoli y Bengasi.

Aunque su padre lo llamaba Al Mahdi, Mohamed nunca afirmó ser el Mahdi (el Prometido), aunque algunos de sus seguidores lo consideraban como tal. Su creciente fama inquietó al régimen otomano y atrajo una atención no deseada. En la mayor parte de Trípoli y Bengasi su autoridad era mayor que la de los gobernadores otomanos. En 1889, el jeque recibió en Al-Jaghbub la visita del pachá de Bengasi, acompañado de tropas otomanas. Este acontecimiento mostró al jeque la posibilidad de peligro y le llevó a trasladar su cuartel general a Jof, en los oasis de Kufra, en 1894, un lugar lo suficientemente alejado como para protegerle de un ataque repentino.

Para entonces había surgido un nuevo peligro para los territorios senusíes por parte de los franceses coloniales, que avanzaban desde el Congo hacia las fronteras occidental y meridional de Wadai. Los senusitas les impidieron avanzar hacia el norte del Chad.

En 1902 Mohammed al-Mahdi murió y fue sucedido por su sobrino Ahmed-el Sherif, pero sus partidarios en los desiertos fronterizos con Egipto mantuvieron durante años que no había muerto. El nuevo jefe de los senusitas mantuvo las relaciones amistosas de sus predecesores con Wadai, gobernando la orden como regente de su joven primo, Mohammed Idris (rey Idris I de Libia), que fue nombrado emir de Cirenaica por los británicos en 1917. Los senusíes, alentados por los turcos, desempeñaron un papel menor en la Primera Guerra Mundial, luchando en una guerra de guerrillas contra los británicos e italianos en Libia y Egipto.

• Malcolm, Peter y Elie Losleben. 2004. Libia. Serie Culturas del Mundo. Tarrytown, NY: Marshall Cavendish. ISBN 0761417028
• Stoppato, Marco C., Alfredo Bini y Linda M. Eklund. 2003. Deserts. Toronto: Firefly Books. ISBN 1552976696
• Willis, Terri. 1999. Libia. Serie Enchantment of the World. New York: Grolier Publishing. ISBN 0516210084

Todos los enlaces recuperados el 5 de julio de 2018.

• El texto completo y las fotos de los descubrimientos de Ahmed Pasha Hassanein en el desierto de Libia, artículo de la revista National Geographic, septiembre de 1924