Los antiguos mayas pintaban de azul a las personas con mala suerte y las arrojaban a un pozo sagrado como sacrificios humanos. Ahora los científicos han resuelto el misterio de cómo fabricar el famoso pigmento azul analizando las huellas en la cerámica que quedaba en el fondo del pozo.

Los mayas asociaban el color azul con sus deidades de la lluvia. Cuando ofrecían sacrificios al dios Chaak, los pintaban de azul con la esperanza de que enviara lluvia para hacer crecer el maíz. La pintura azul se ha encontrado en objetos durante mucho tiempo, pero los científicos han debatido cómo los mayas crearon el pigmento.

Ahora Gary Feinman, conservador de antropología en el Museo Field de Chicago, y Dean E. Arnold, profesor de antropología del Wheaton College, han descubierto el ingrediente secreto del antiguo brebaje maya.

Los científicos estudiaron la cerámica encontrada en el fondo del pozo de un importante yacimiento maya precolombino llamado Chichén Itzá, en la península mexicana de Yucatán. Durante el periodo posclásico, entre el 900 y el 1500 d.C., los mayas sacrificaban a personas y objetos arrojándolos al pozo, un amplio sumidero de forma natural llamado Cenote Sagrado. Según los estudios de los huesos encontrados en el fondo, parece que la mayoría de los sacrificios humanos eran masculinos.

Los investigadores analizaron un cuenco del cenote que se utilizaba para quemar incienso. La cerámica contenía restos de azul maya. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo los antiguos crearon un pigmento tan vivo, duradero y resistente a la decoloración. Sabían que contenía dos sustancias: el extracto de las hojas de la planta índigo y un mineral de arcilla llamado palygorskite.

Al examinar estas muestras de pigmento bajo un microscopio electrónico, los investigadores fueron capaces de detectar las firmas de sus ingredientes clave.

«Nadie ha averiguado realmente cómo se fusionaron esos dos ingredientes clave en un pigmento muy estable», dijo Feinman a LiveScience. «Creemos que el copal, el incienso sagrado, puede haber sido un tercer ingrediente. Sostenemos que el calor y quizás la resina de copal fueron las claves para fusionar el extracto de índigo y el mineral de arcilla. Y también tenemos algunas pruebas bastante decentes de que esto probablemente estaba teniendo lugar en el borde del cenote».

El incienso de copal puede haber sido el agente aglutinante que permitió que el color se mantuviera fiel durante tanto tiempo, dijo Feinman.

«Una de las cosas que siempre ha sido distintiva del Azul Maya es lo duradero y firme que es su color, lo cual es inusual en comparación con muchos pigmentos naturales, que se desvanecen mucho con el tiempo», dijo. «Esta puede haber sido una de las razones por las que era tan duradero».

Los científicos creen que hacer Azul Maya era parte del ritual de sacrificio.

«Mi conjetura es que probablemente tenían un gran fuego y un recipiente sobre ese fuego donde combinaban los ingredientes clave», dijo Feinman. «Y luego probablemente tomaban pedazos del copal caliente y los ponían en la vasija».

Cuando el Cenote Sagrado fue dragado por primera vez en 1904, los investigadores encontraron una capa de 14 pies de espesor de residuos azules en el fondo, pero no entendieron su origen. Ahora, dijo Feinman, sabemos que probablemente son restos de los años de sacrificios cubiertos de azul arrojados al pozo.

Durante su apogeo, Chichén Itzá fue una ciudad próspera. Incluso después del colapso de la ciudad, los antiguos mayas peregrinaban al lugar para hacer sacrificios. Ahora los turistas acuden allí para ver el cenote y un gigantesco templo piramidal escalonado dedicado a Quetzalcóatl. En 2007, fue designada una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo por la New Open World Corp.

El nuevo estudio se publicará en línea el 26 de febrero en la revista británica Antiquity.

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