La condición jurídica de la mujer en el Oriente Medio moderno ha estado en transición desde principios del siglo XX. Las leyes consuetudinarias, las leyes islámicas, las leyes europeas importadas y las versiones reformadas de las leyes islámicas afectan a las mujeres en» Diversos grados en los diferentes sistemas jurídicos de Oriente Medio, y la condición de la mujer no parece haberse resuelto en ninguno de ellos.

Las cuestiones jurídicas relacionadas con la condición de la mujer en Oriente Medio tienden a ser bastante diferentes de las de Occidente. Aunque existen organizaciones feministas en los países de Oriente Medio, tienden a ser pequeñas y a carecer de una aportación significativa al proceso político. Por lo tanto, la mejora de la situación de la mujer no ha sido resultado de las presiones de los grupos de mujeres, sino del deseo de los miembros masculinos de la élite política de modernizar e industrializar sus sociedades, utilizando la reforma legal como herramienta de ingeniería social. Las reformas se han llevado a cabo allí donde los dirigentes políticos han considerado que las reformas legales de la condición de la mujer promoverían el logro de la plena modernización.

A menudo, estos cambios legales se han adelantado mucho al estado de la evolución social; pueden pasar muchos años antes de que algunos segmentos de las sociedades de Oriente Medio sientan su impacto. Mientras que la reforma puede ser inmediatamente significativa para las mujeres instruidas de los principales centros urbanos, las mujeres analfabetas, especialmente las de las comunidades nómadas o rurales, pueden no comprender sus derechos legales o no disfrutar de la independencia y los recursos necesarios para beneficiarse de la reforma legal. Por lo tanto, los efectos de los cambios legales en estas sociedades tienden a filtrarse gradualmente.

Es importante recordar que los problemas de desigualdad entre hombres y mujeres que más han preocupado a las feministas occidentales son diferentes de los que afrontan las feministas de Oriente Medio. En general, las mujeres de Oriente Medio disfrutan de algo parecido a la igualdad legal con los hombres en la vida política, el acceso a la educación, las oportunidades profesionales y los salarios, objetivos por los que las mujeres occidentales han tenido que luchar durante mucho tiempo. Además, la ley islámica ha otorgado desde el principio a las mujeres plena capacidad jurídica una vez alcanzada la pubertad. Incluso en la época medieval, las mujeres musulmanas gozaban de derechos que las mujeres occidentales sólo obtuvieron mucho más tarde, como el derecho a poseer y administrar propiedades, a demandar y ser demandadas, y a celebrar contratos y hacer negocios. Por el contrario, las mujeres de Oriente Medio se han visto gravemente perjudicadas en los ámbitos del derecho de familia y la herencia, donde se les conceden menos derechos que a los hombres y se les subordina a la autoridad masculina.

Si bien la situación de las mujeres ha sido en general peor bajo la ley consuetudinaria que bajo la ley islámica, la propia ley islámica tiene muchas disposiciones que dejan a las mujeres en clara desventaja, una ironía de la historia, ya que estas mismas disposiciones en el momento de su promulgación en la Arabia del siglo VII avanzaban originalmente los derechos de las mujeres con respecto a las normas entonces existentes. Según la ley islámica tradicional, se permitían los matrimonios infantiles; una niña podía ser obligada a casarse por un pariente masculino cualificado. Mientras que una mujer sólo podía casarse con un hombre a la vez, los hombres podían tener hasta cuatro esposas y un número ilimitado de concubinas. Las mujeres estaban legalmente obligadas a ser sumisas y obedientes a sus maridos; si no lo hacían, éstos tenían derecho a golpearlas y a suspender toda pensión alimenticia. La obediencia incluía no salir nunca de casa sin la bendición del marido; éste podía solicitar la ayuda de la policía para devolver a su mujer al domicilio conyugal por la fuerza si se ausentaba sin su permiso. Sus contactos con personas ajenas a la familia estaban igualmente sujetos a restricciones a voluntad del marido.

Las escuelas de derecho islámico han diferido en los detalles de sus normas de divorcio, las mujeres a menudo no podían obtener el divorcio a menos que sus maridos cooperaran. Por el contrario, un marido podía divorciarse de su mujer en cualquier momento simplemente pronunciando una fórmula de divorcio. La observación de casos reales sugiere que muchos maridos tendían a abusar de este método de divorcio extremadamente fácil, lo que provocaba una gran inseguridad y ansiedad en muchas esposas. Las mujeres divorciadas a menudo se encontraban en la pobreza, ya que la ley islámica exigía que el marido mantuviera a los hijos del matrimonio de forma permanente, pero su esposa divorciada sólo hasta la expiración de tres ciclos menstruales tras el pronunciamiento del divorcio (o el parto si estaba embarazada). Además, las mujeres heredaban sólo la mitad que los hombres. Esta discriminación se ve mitigada en cierta medida por el hecho de que los varones eran los únicos que debían sufragar los gastos de mantenimiento de sus esposas, hijos y hogares, y parece menos grave cuando se recuerda que en muchos de los regímenes de derecho consuetudinario que han prevalecido hasta hoy en Oriente Medio, las mujeres no heredan nada.

Las disposiciones de la ley islámica que afectan a las mujeres han sido celosamente guardadas a lo largo de los siglos, en parte porque muchas de ellas están recogidas en el texto del Corán, considerado por los musulmanes como el Discurso eternamente válido de Dios a la humanidad. Así, la influencia de las potencias europeas, que dominaron Oriente Medio en los siglos XIX y XX tanto política como culturalmente, no condujo a un abandono de la ley islámica en los ámbitos del derecho de familia y de la herencia, aunque otros ámbitos del derecho se occidentalizaran mediante el préstamo de los códigos jurídicos europeos.

Desde que obtuvieron su independencia de Europa, la mayoría de los gobiernos de Oriente Medio han emprendido reformas legales dirigidas a reducir las desigualdades entre hombres y mujeres, pero han tenido que enfrentarse a la fuerte oposición de los clérigos musulmanes (los ulama o fuqaha), así como de otras fuerzas religiosas conservadoras, que les acusan de violar la Ley Divina. Así, los mayores avances en la reforma legal los han conseguido los gobiernos que menos dependían de la buena voluntad de los clérigos musulmanes. Las mujeres lograron algo que se aproxima a la igualdad legal con los hombres bajo el enérgico liderazgo de los carismáticos héroes nacionalistas Kemal Ataturk (en Turquía en la década de 1920) y Habib Bourguiba (en Túnez en la década de 1950), bajo el Shah de Irán en la década de 1960, y en los estados marxistas de la República Democrática Popular de Yemen del Sur y Somalia en la década de 1970.

En otros países de Oriente Medio, los gobiernos tuvieron que transigir en sus intentos de mejorar la condición de la mujer. En estos intentos contaron con la ayuda de intelectuales musulmanes liberales, que propusieron nuevas interpretaciones de la ley islámica que justificaban la modificación de las normas propuestas por los juristas medievales para adaptarse a las circunstancias cambiantes de las sociedades modernas. Por lo general, se promulgaron varias reformas modestas a través de estatutos, que incluían medidas como el aumento de la edad para contraer matrimonio y la exigencia del consentimiento de la novia, la imposición de condiciones a la poligamia del marido, la reducción del apoyo legal al derecho del marido a exigir obediencia, aumentar la capacidad de las esposas para obtener el divorcio por encima de las objeciones de sus maridos, aumentar las responsabilidades financieras de los maridos con las esposas divorciadas, restringir la capacidad de los maridos para divorciarse de sus esposas fuera de los tribunales y sin causa, y algunas reformas muy modestas en la ley de herencia en beneficio de las herederas.

El único país de Oriente Medio que se resiste a cualquier concesión a la modernidad ha sido Arabia Saudí. Allí, las mujeres sufren discapacidades que van más allá de las exigidas por la mayoría de las interpretaciones de la ley islámica, como la obligación de llevar un velo total cada vez que aparecen en público y la prohibición de conducir en cualquier lugar del Reino.

Hasta hace muy poco, parecía que era cuestión de tiempo que las mujeres alcanzaran la igualdad con los hombres. Sin embargo, el resurgimiento islámico de la década de 1970 ha puesto en peligro los avances conseguidos por las mujeres. Como resultado de la creciente influencia política del fundamentalismo islámico, las interpretaciones liberales de la ley islámica que habían ganado popularidad anteriormente han sido descartadas por muchos musulmanes en favor de otras más conservadoras. El movimiento fundamentalista islámico ha hecho campaña para impedir cualquier cambio legal que pueda socavar la dominación y el privilegio del hombre en la familia y para eliminar las reformas que han mejorado los derechos de la mujer, una campaña que invoca las interpretaciones tradicionales de la ley islámica como justificación. Muchos fundamentalistas islámicos, aunque no todos, reclaman una rígida segregación sexual y la restricción de las mujeres a las funciones de esposa y madre. Sus objetivos incluyen la eliminación de la coeducación y la creación de planes de estudio especiales para formar a las mujeres para la vida como amas de casa, la eliminación de las mujeres de los trabajos fuera del hogar, la limitación de su papel político, la prohibición del control de la natalidad y del aborto (ambos permitidos según la mayoría de los juristas medievales del Islam, que no veían en estas prácticas ninguna amenaza para la moralidad o los roles sexuales tradicionales), la eliminación de las mujeres de la profesión jurídica y del poder judicial, y la imposición de códigos de vestimenta rígidos diseñados para asegurar que ningún hombre fuera de la familia inmediata de una mujer vea más que sus manos y su cara.

Se puede ver el impacto que el fundamentalismo islámico puede tener en la situación de las mujeres en Irán, donde tras la Revolución Islámica se han cancelado la mayoría de las reformas legales que beneficiaban a las mujeres y éstas han sido relegadas a los roles tradicionales en el hogar. Las mujeres son ahora objeto de duras sanciones penales si dejan ver un solo mechón de pelo en público.

Fuera de Irán, los grupos fundamentalistas están presionando a otros gobiernos para que sigan los modelos iraní y saudí, y algunos regímenes parecen dispuestos a hacerles concesiones en aras de rebajar las tensiones políticas. Sin embargo, aunque muchas feministas de Oriente Medio han denunciado las políticas del gobierno iraní, no es raro encontrar mujeres que apoyan las exigencias de los fundamentalistas y adoptan voluntariamente el comportamiento que piden. Para muchas mujeres de Oriente Medio, la igualdad con los hombres y la libertad personal no parecen ser objetivos significativos. En la mente de muchas mujeres, la igualdad y la libertad se han asociado con aspectos indeseables de la occidentalización: tener que realizar trabajos a tiempo completo tanto en el lugar de trabajo como en el hogar, la desintegración de la familia, el declive de la moralidad y, en última instancia, la ruptura social. Muchos ven en la liberación de la mujer un complot occidental para socavar la cultura autóctona con el fin de facilitar la penetración política y económica de Occidente en las sociedades de Oriente Medio. Por el contrario, los principios de la ley islámica promovidos por los fundamentalistas parecen ofrecer estabilidad, seguridad y una forma de preservar la identidad y la integridad cultural.

La situación jurídica de las mujeres en Oriente Medio es actualmente inestable y problemática. Está claro que cualquier avance que se haya producido en el ámbito de los derechos de la mujer no es irreversible. La situación anterior, en la que una élite política occidentalizada imponía reformas legales a sociedades que seguían siendo en gran medida muy tradicionales, puede invertirse ahora. Siguiendo el ejemplo iraní, algunos gobiernos de Oriente Medio están intentando reasignar un estatus legal inferior a las mujeres en un momento en el que un segmento cada vez mayor de sus sociedades se ha visto influenciado por el movimiento de liberación de la mujer en Occidente. En estas circunstancias, parece seguro que la condición jurídica de la mujer en Oriente Medio seguirá siendo una cuestión muy controvertida.