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Datos rápidos para niños
Edaphosaurus Alcance temporal: Carbonífero superior a Pérmico inferior, 300-280 mya
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| Edaphosaurus en el AMNH | |
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Edaphosauridae
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| Género: |
Edaphosaurus
Cope, 1882
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Edaphosaurus fue un pelicosaurio (Synapsida temprano) que vivió durante el Carbonífero tardío y el Pérmico temprano. Era un pariente herbívoro del conocido Dimetrodon. Ambos tenían una gran vela de regulación térmica en la espalda. Se han encontrado fósiles de Edaphosaurus en Europa y América del Norte.
Las especies de Edaphosaurus medían entre 0,5 metros (1,6 ft) y casi 3,5 metros (11,5 ft) de longitud y pesaban más de 300 kilogramos (660 lb). Era ligeramente más alto y corpulento que el Dimetrodon, pero al igual que sus parientes pelicosaurios tenía una cabeza pequeña y una cola larga.
Descripción y paleobiología
Las especies de Edaphosaurus medían desde 0,5 metros (1,6 ft) hasta casi 3,5 metros (11,5 ft) de longitud y pesaban más de 300 kilogramos (660 lb). En consonancia con la diminuta cabeza, las vértebras cervicales son de longitud reducida, mientras que las dorsales son masivas, la cola es profunda, las extremidades son cortas y robustas y las costillas forman una amplia caja torácica. Como la mayoría de los herbívoros, el Edaphosaurus tenía un intestino de gran capacidad y bacterias simbióticas que le ayudaban a descomponer la celulosa y otros materiales vegetales indigeribles. Al igual que su pariente más famoso, el Dimetrodon, el Edaphosaurus tenía una aleta en forma de vela que se apoyaba en los huesos de la columna vertebral. El Edaphosaurus se diferencia del Dimetrodon por tener barras transversales en las espinas que sostenían su aleta.
Cráneo
La cabeza del Edaphosaurus era corta, relativamente ancha, de contorno triangular y notablemente pequeña en comparación con el tamaño de su cuerpo. La profunda mandíbula inferior probablemente tenía músculos poderosos y los dientes marginales a lo largo de la parte delantera y los lados de sus mandíbulas tenían puntas dentadas, lo que ayudaba al Edaphosaurus a arrancar trozos del tamaño de un bocado de plantas terrestres duras. Las partes posteriores del paladar y el interior de la mandíbula inferior albergaban densas baterías de dientes en forma de clavija, formando una amplia superficie de trituración y molienda a cada lado por arriba y por abajo. Los movimientos de su mandíbula eran propalinales (de adelante hacia atrás). Las primeras descripciones sugerían que el Edaphosaurus se alimentaba de invertebrados, como moluscos, que habría triturado con sus placas dentales. Sin embargo, los paleontólogos piensan ahora que el Edaphosaurus se alimentaba de plantas, aunque el desgaste diente a diente entre sus placas dentales superiores e inferiores, indica sólo un «procesamiento limitado de los alimentos» en comparación con otros primitivos comedores de plantas como Diadectes, un gran reptiliomorfo no amniota (Diadectidae) que vivió en la misma época. Los primeros miembros de los Edaphosauridae, como el Ianthasaurus, carecían de placas dentales y comían insectos.
Vela
La vela a lo largo de la espalda de Edaphosaurus estaba sostenida por espinas neurales enormemente alargadas desde el cuello hasta la región lumbar, conectadas por tejido en vida. En comparación con la vela de Dimetrodon, las espinas vertebrales son más cortas y pesadas, y llevan numerosas barras transversales pequeñas. El Edaphosaurus y otros miembros de los Edaphosauridae evolucionaron con velas dorsales altas independientemente de los miembros con velas de los Sphenacodontidae, como el Dimetrodon y el Secodontosaurus, que vivieron al mismo tiempo, un ejemplo inusual de evolución paralela. La función o funciones de la vela en ambos grupos sigue siendo objeto de debate. Los investigadores han sugerido que dichas velas podrían haber servido de camuflaje, de navegación sobre el agua impulsada por el viento, de anclaje para el soporte muscular adicional y la rigidez de la columna vertebral, de protección contra los ataques de los depredadores, de zonas de almacenamiento de grasa, de superficies de control de la temperatura corporal o de exhibición sexual y reconocimiento de especies. La altura de la vela, la curvatura de las espinas y la forma de las barras transversales son distintas en cada una de las especies descritas de Edaphosaurus y muestran una tendencia a procesos de proyección más grandes y elaborados (pero menos) a lo largo del tiempo. Romer y Price sugirieron que las proyecciones de las espinas de Edaphosaurus podrían haber estado incrustadas en el tejido bajo la piel y podrían haber servido de soporte para el almacenamiento de alimentos o grasa, de forma similar a la joroba de un camello. Bennett argumentó que las proyecciones óseas de las espinas del Edaphosaurus estaban expuestas y podían crear turbulencias de aire para un enfriamiento más eficiente sobre la superficie de la vela para regular la temperatura corporal. Investigaciones recientes que examinaron la estructura ósea microscópica de las altas espinas neurales de los edafosáuridos han planteado dudas sobre una función termorreguladora de la vela y sugieren que es más plausible una función de exhibición.
Especie
| Especie | Autoridad | Localización | Estado | Sinónimos | Imágenes |
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| Edaphosaurus boanerges | Romer & Price, 1940 | Texas | Valid |  |
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| Edaphosaurus colohistion | Berman, 1979 | West Virginia | Valid | ||
| Edaphosaurus cruciger | Cope, 1878 | Texas y Oklahoma | Válido |  |
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| Edaphosaurus microdus | Cope, 1884 | Texas | Valid | Naosaurus microdus | |
| Edaphosaurus novomexicanus | Williston &Case, 1913 | Nuevo México | Válido |  |
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| Edaphosaurus pogonias | Cope, 1882 | Texas | Valid |  |
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| Edaphosaurus raymondi | Case, 1908 | Texas | Valid |
Descubrimiento y clasificación
Edward Drinker Cope nombró y describió al Edaphosaurus («lagarto del pavimento») en 1882, basándose en un cráneo aplastado y una mandíbula inferior izquierda de los Red Beds de Texas. Observó en particular el «denso cuerpo de dientes» tanto en la mandíbula superior como en la inferior, y utilizó el término «pavimento dental» en una tabla de su descripción. El nombre de la especie tipo, pogonias, significa «barba» en griego, en referencia a la barbilla agrandada e inclinada hacia dentro de la mandíbula inferior. Cope clasificó al Edaphosaurus como miembro de su Pelycosauria y creó la nueva familia Edaphosauridae. El material tipo no incluía nada del esqueleto postcraneal, aparte de una vértebra axial, y Cope desconocía la gran vela del animal, una característica conocida entonces sólo para el Dimetrodon.
En 1886, Cope erigió el nuevo género Naosaurus «lagarto de barco» (del griego naos «barco») por los restos esqueléticos similares a los del Dimetrodon de largas espinas, pero con distintivos «procesos o ramas transversales que se asemejan a las vergas del mástil de un barco». Especuló que «las astas estaban conectadas por membranas con la columna vertebral o el mástil, sirviendo así al animal como una vela con la que navegaba por las aguas de los lagos del Pérmico». Reconoció tres especies: Naosaurus claviger «portador de garrotes» (por las proyecciones de sus espinas; ahora se considera un sinónimo de Edaphosaurus pogonias); Naosaurus cruciger «portador de cruces» (por las proyecciones de sus espinas; descrito por primera vez por Cope como Dimetrodon cruciger en 1878; ahora Edaphosaurus cruciger, la especie de mayor tamaño); y Naosaurus microdus «diente pequeño» (descrito por primera vez como Edaphosaurus microdus en 1884). Cope observó que se había encontrado material craneal incompleto asociado a los especímenes de N. claviger y N. microdus, pero pensó que Naosaurus era distinto de Edaphosaurus. Más tarde decidió que el Naosaurus debía tener un gran cráneo carnívoro similar al Dimetrodon, aunque no tenía pruebas fósiles directas.
En 1907, la paleontóloga estadounidense Ermine Cowles Case sugirió que el cráneo del Edaphosaurus podría pertenecer a esqueletos llamados Naosaurus, basándose en un espécimen encontrado en 1906 que parecía asociar elementos de ambos. En 1913, Samuel Wendell Williston y Case describieron la nueva especie Edaphosaurus novomexicanus a partir de un espécimen bastante completo desenterrado en Nuevo México en 1910, en el que se encontró un esqueleto de tipo Naosaurus con un cráneo pequeño de tipo Edaphosaurus. El nombre genérico más antiguo Edaphosaurus Cope, 1882 se convirtió en el válido.
En 1940, los paleontólogos Alfred Sherwood Romer y Llewellyn Ivor Price llamaron a la nueva especie Edaphosaurus boanerges («orador estruendoso»), una referencia irónica al tamaño notablemente pequeño de la mandíbula inferior del holotipo en un esqueleto compuesto montado originalmente en el Museo de Zoología Comparada (Universidad de Harvard) con la cabeza restaurada basada en la especie más grande Edaphosaurus cruciger.
En 1979, el paleontólogo David Berman erigió Edaphosaurus colohistion («vela atrofiada») para una especie temprana con una vela relativamente pequeña, basada en fósiles de Virginia Occidental.
Otras especies propuestas de Edaphosaurus se han basado en material más fragmentario que no puede ser diagnosticado rigurosamente a nivel de género/especie, pero que sin embargo puede representar a los edafosáuridos.
En la cultura popular
El paleoartista estadounidense Charles R. Knight reconstruyó el Edaphosaurus (como «Naosaurus») con un cráneo de Dimetrodon que Cope había referido previamente a ese género por error. Este cuadro se encargó para el Museo Americano de Historia Natural en 1897 y se reprodujo para la necrológica de Cope en el número de noviembre de 1898 de The Century Magazine. Más tarde, Knight creó una versión revisada más precisa del cuadro que convertía al «Naosaurus» en Dimetrodon.
En 1907, se montó un esqueleto de «Naosaurus claviger» (un sinónimo de Edaphosaurus pogonias) en el Museo Americano de Historia Natural. Este esqueleto era un compuesto que incluía el cráneo de un Dimetrodon, tal y como se refería a la especie E.D. Cope. Como se pensaba que el «Naosaurus» era un pariente cercano del Dimetrodon y no del Edaphosaurus, con este espécimen compuesto también se montaron extremidades delgadas que probablemente pertenecían al Dimetrodon dollovianus, en lugar de las extremidades correctas, más robustas. En la década de 1940, este esqueleto montado se había actualizado para reflejar los conocimientos más actuales sobre el Edaphosaurus, con un cráneo basado en el de E. cruciger.
El artista Rudolph Zallinger representó al Edaphosaurus junto con el Dimetrodon y el Sphenacodon para representar el periodo Pérmico en su famoso mural La era de los reptiles (1943-1947) en el Museo Peabody de Yale. El mural se reprodujo a partir de una versión más pequeña del cuadro en la serie The World We Live In (El mundo en que vivimos) publicada en la revista Life entre 1952 y 1954. La serie de la revista se editó en un popular libro en 1955.
Edaphosaurus aparece en el episodio 2 del documental de la BBC Walking with Monsters. Una manada fue atacada por un Dimetrodon hembra.