David Llewelyn Wark Griffith fue un director de cine estadounidense pionero. Se le conoce sobre todo por haber dirigido la controvertida e innovadora película de 1915 El nacimiento de una nación y la posterior Intolerancia. La película de Griffith El nacimiento de una nación fue pionera en el uso de técnicas narrativas y de cámara avanzadas, y su inmensa popularidad sentó las bases para el dominio del largometraje. También resultó extremadamente controvertida en su momento y desde entonces por su representación negativa de los negros americanos y sus partidarios, y su retrato positivo de la esclavitud y el Ku Klux Klan. Griffith respondió a sus críticas con su siguiente película, Intolerancia, que pretendía mostrar los peligros del pensamiento y el comportamiento prejuiciosos. La película no tuvo el éxito económico de su predecesora, pero fue muy bien recibida por la crítica. Varias de sus películas posteriores también tuvieron éxito, pero los elevados costes de producción, promoción y exhibición hicieron que sus proyectos fracasaran comercialmente. Aun así, se le considera una de las figuras más importantes de los primeros tiempos del cine.

Griffith, de ascendencia galesa, nació en La Grange, Kentucky, hijo de Jacob «Roaring Jake» Griffith y Mary Perkins Griffith. Su padre fue coronel del ejército confederado en la Guerra Civil estadounidense y legislador de Kentucky. Fue educado como metodista. D. W. fue educado por su hermana mayor, Mattie, en una escuela rural de una sola habitación. Su padre murió cuando él tenía 7 años, tras lo cual la familia pasó por graves dificultades económicas. A los catorce años, la madre de Griffith abandonó la granja y trasladó a la familia a Louisville, donde abrió una pensión, que fracasó poco después. Griffith dejó la escuela secundaria para ayudar con las finanzas, aceptando un trabajo primero en una tienda de productos secos, y más tarde en una librería.

Griffith comenzó su carrera como aspirante a dramaturgo, pero tuvo poco éxito; sólo una de sus obras fue aceptada para una representación. Griffith decidió en cambio convertirse en actor, y apareció en muchas obras como extra.