Genitivo: Eridani

Abstracción: Eri

Ranking: 6ª

Origen: Una de las 48 constelaciones griegas enumeradas por Ptolomeo en el Almagest

Nombre griego: Ποταμός (Potamos)

Aratus aplicó el nombre mítico Ἠριδανός (Eridanos) a esta constelación aunque muchas otras autoridades, incluido Ptolomeo en el Almagesto, la llamaron simplemente Ποταμός (Potamos), que significa río. Eratóstenes tenía otra identificación: decía que la constelación representaba el Nilo, «el único río que corre de sur a norte». Hyginus estaba de acuerdo, afirmando que la estrella Canopus se encontraba al final del río celestial, del mismo modo que la isla Canopus se encuentra en la desembocadura del Nilo. Sin embargo, en esto se equivocaba, ya que Canopus marca un remo de dirección de la nave Argo y no forma parte del río. Evidentemente, Hyginus había malinterpretado un comentario de Eratóstenes, que simplemente había dicho que Canopus se encontraba «debajo» del río, lo que significaba que estaba en una declinación más meridional.

Tanto Eratóstenes como Hyginus pasaron por alto el hecho de que el río celeste se visualiza como fluyendo de norte a sur, en dirección opuesta a la del Nilo real. Para aumentar la confusión, los escritores griegos y latinos identificaron el Eridanus con el río Po, que fluye de oeste a este a través del norte de Italia.

En la mitología, el río Eridanus aparece en la historia de Faetón, hijo del dios Sol Helios, que suplicó que se le permitiera conducir el carro de su padre a través del cielo. A regañadientes, Helios accedió a la petición, pero advirtió a Faetón de los peligros a los que se enfrentaba. Sigue el camino a través de los cielos, donde verás las marcas de mis ruedas», le aconsejó Helios.

Cuando el Amanecer abrió sus puertas en el este, Faetón montó con entusiasmo el carro dorado del dios Sol, tachonado de brillantes joyas, sin saber lo que le esperaba. Los cuatro caballos sintieron de inmediato la ligereza del carro con su diferente conductor y salieron disparados hacia el cielo, fuera del camino trillado, con el carro balanceándose como un barco mal lastrado detrás de ellos. Incluso si Faetón hubiera sabido dónde estaba el verdadero camino, carecía de la habilidad y la fuerza para controlar las riendas.

El equipo galopó hacia el norte, de modo que por primera vez las estrellas del Arado se calentaron y Draco, el dragón, que hasta entonces había sido perezoso con el frío, se hinchó con el calor y gruñó furiosamente. Mirando a la Tierra desde las vertiginosas alturas, el asustado Faetón palideció y sus rodillas temblaron de miedo. Finalmente, vio la amenazante imagen del Escorpión con sus enormes garras extendidas y su cola venenosa levantada para atacar. El desmayado Faetón dejó que las riendas se le escaparan y los caballos galoparon sin control.

Ovidio describe gráficamente la loca cabalgata de Faetón en el Libro II de sus Metamorfosis. El carro cayó tan bajo que la tierra se incendió. Envuelto en humo caliente, Faetón fue arrastrado por los caballos, sin saber dónde estaba. Fue entonces, dicen los mitólogos, cuando Libia se convirtió en un desierto, los etíopes adquirieron sus pieles oscuras y los mares se secaron.

Para poner fin a los catastróficos acontecimientos, Zeus abatió a Faetón con un rayo. Con sus cabellos en llamas, el joven se precipitó como una estrella fugaz en el Eridanus. Algún tiempo después, cuando los argonautas remontaron el río, encontraron su cuerpo todavía humeante, emitiendo nubes de vapor maloliente en las que los pájaros se ahogaban y morían. Arato se refirió a los «pobres restos» de Eridano, dando a entender que gran parte del caudal del río se había evaporado por el calor de la caída de Faetón.

Eridano en el cielo

Eridano es una larga constelación, la sexta más grande del cielo, que serpentea desde los pies de Orión hasta el hemisferio sur, terminando cerca de Tucana, el tucán. La actual Eridanus tiene la mayor extensión de norte a sur de cualquier constelación, casi 60°. Su estrella más brillante, Alfa Eridani de primera magnitud, se llama Achernar, del árabe akhir al-nahr, que significa «el final del río»; con una declinación de -57°,2, marca efectivamente el final meridional de Eridanus.

En la época de Ptolomeo, sin embargo, el río se secaba 17° más al norte, en la estrella a la que Johann Bayer asignó la letra griega Theta (θ). El nombre de Achernar se trasladó de esta estrella a su posición actual cuando Eridanus se extendió hacia el sur a finales del siglo XVI. Theta Eridani pasó a llamarse entonces Acamar, nombre que procede del mismo original árabe que Achernar. La actual Achernar es la única estrella de primera magnitud que no aparece en el Almagesto de Ptolomeo, porque estaba demasiado al sur para que él la viera.

Eridanus se mostró por primera vez fluyendo hacia el sur hasta la actual Alfa Eridani en un globo terráqueo de 1598 compilado por Petrus Plancius. Plancius obtuvo su información sobre las estrellas del sur a partir de las observaciones realizadas por el navegante Pieter Dirkszoon Keyser durante el primer viaje holandés a las Indias Orientales (el «Eerste Schipvaart») en 1595-97. No se sabe si la idea de extender Eridanus se debió a Plancius, a Keyser o a algunos navegantes anteriores que habían visto esta estrella. Tal vez Plancius estuviera influenciado por el geógrafo y explorador inglés Robert Hues (1553-1632), que estudió el cielo austral durante una circunnavegación del globo en 1591-2. En su libro de 1594, titulado Tractatus de globis et eorum usu (Tratado sobre los globos terráqueos y su uso), Hues escribió que había visto tres estrellas meridionales de primera magnitud que nunca son visibles desde Inglaterra, una de ellas «en el extremo de Eridanus»; ésta sólo puede haber sido la actual Achernar.

La extensión meridional del río hasta Achernar constaba de cinco estrellas en total, y se ve claramente en la carta de Eridanus en la Uranometria de Bayer de 1603. Bayer incluyó estas cinco nuevas estrellas en el catálogo que acompañaba a la carta, etiquetándolas en orden de declinación creciente hacia el sur con las letras griegas Iota (ι), Kappa (κ), Phi (φ), Chi (χ) y Alpha (α), que todavía llevan hoy. Estas mismas cinco estrellas pueden verse también en la parte inferior izquierda de la carta de Bayer de las doce nuevas constelaciones australes inventadas por los navegantes holandeses.

Según el experto en nombres de estrellas árabes Paul Kunitzsch, los árabes beduinos visualizaban las actuales Achernar y Fomalhaut (en Piscis Austrinus) como una pareja de avestruces.

Asociaciones chinas

En el cielo chino, gran parte del actual Eridanus estaba ocupado por dos constelaciones cuyos nombres se transliteran como Tianyuan. La más septentrional de las dos consistía en un gran arco de 16 estrellas desde Gamma Eridani pasando por Delta y Eta hasta Tau-9, lo mismo que el gran meandro del norte de Eridanus que visualizamos hoy en día; en China, este grupo eran los campos celestes donde se sacrificaban animales a los dioses, o alternativamente donde se criaban animales para la caza. El segundo Tianyuan consistía en una cadena de 13 estrellas que comenzaba en Upsilon-1 Eridani y se dirigía al sur a través de Theta hacia Kappa y posiblemente más allá, de forma muy parecida a como se visualiza hoy el sur de Eridanus; este tramo representaba el huerto celestial lleno de árboles frutales, posiblemente el huerto de Xi Wang Mu, la diosa china de la inmortalidad (aunque el manuscrito de Dunhuang lo describía como Tianpu, un huerto).

Corriendo de norte a sur a lo largo de los actuales límites con Orión y Lepus había una cadena de nueve estrellas llamada Jiuliu o Jiuyou, nueve banderas o estandartes del Emperador que formaban parte de la escena de caza visualizada en esta zona (para más información, véase bajo Orión). Junto a Jiuliu, en el norte de Eridanus, había un bucle de nueve estrellas que formaban Jiuzhou shukou, que representaban a los intérpretes para los visitantes de la caza procedentes de regiones lejanas.

Beta, Psi y Lambda Eridani se unían con Tau Orionis para formar un cuadrado junto a Rigel llamado Yujing, el pozo de jade para uso exclusivo de la nobleza; el pozo para los soldados ordinarios, Junjing, estaba al sur en Lepus.

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