Los monos macacos crecen con sus madres y a menudo no están familiarizados con sus padres. Sin embargo, pueden reconocer al lado paterno de la familia incluso sin que se los hayan presentado, según un estudio publicado en la revista Current Biology. Los investigadores sugieren que basta con mirar a otro mono para saber si están emparentados.

«Hay algunas pruebas de que los primates no humanos pueden reconocer los parecidos faciales entre otros dos individuos, al igual que nosotros», dijo Dana Pfefferle, autora principal e investigadora posdoctoral de la Universidad de Duke. «Descubrimos que los macacos podían detectar a sus propios parientes sin estar familiarizados con los miembros de ese lado de la familia».

La poligamia es un tema común en el mundo de los macacos rhesus. Un macaco hembra se aparea con varios machos al mismo tiempo, lo que dificulta la identificación del padre de la criatura. También se sabe que los machos cambian a menudo de grupo social, eligiendo diferentes parejas en distintos grupos. Un niño puede crecer sin haber conocido a nadie del lado del padre de su familia. Al ser criado por su madre, el niño está rodeado principalmente por sus parientes maternos.

Pfefferle y sus colegas estaban estudiando a los macacos rhesus que viven libremente en Cayo Santiago, una pequeña isla a un kilómetro de la costa sureste de Puerto Rico. La isla está gestionada y mantenida por el Centro de Investigación de Primates del Caribe y el Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico.

Los monos de la isla han sido estudiados en su hábitat natural durante más de 70 años. Por ello, Pfefferle podía estar seguro de su árbol genealógico y confiar en que la relación de cada mono con los demás había sido cartografiada con precisión. Durante su trabajo allí, Pfefferle observó que algunos monos podían reconocer a sus hermanastros paternos e interactuar con ellos incluso sin formar parte del mismo grupo. Esto resultaba intrigante.

Para entender qué provocaba este reconocimiento, Pfefferle decidió realizar un experimento. Mostró a los monos imágenes faciales de dos monos desconocidos, uno de ellos su medio hermano paterno y el otro no. Si los dos monos mostrados eran del mismo sexo que los participantes, éstos pasaban más tiempo mirando al mono sin parentesco.

Ver las fotos de monos desconocidos del mismo sexo debería hacer que el participante se sintiera amenazado, lo que le haría pasar más tiempo mirándolos. Por lo tanto, esto indica que los monos podían distinguir a sus hermanastros y pasaban relativamente menos tiempo mirándolos.

Sin embargo, cuando se mostraban imágenes de dos monos del sexo opuesto, los participantes no distinguían entre monos emparentados o no emparentados. Pfefferle cree que ver a las hembras despertó el instinto de apareamiento en los machos, aunque estuvieran emparentados. En el caso de las hembras, que también pasaron la misma cantidad de tiempo mirando las fotos de machos emparentados y no emparentados, la explicación puede ser más compleja.

Las macacas hembras invierten mucho en sus bebés, desde el embarazo hasta la crianza de las crías. Quieren evitar la endogamia, por lo que prefieren encontrar machos no emparentados como pareja. Esto debería significar que desarrollarían la capacidad de diferenciar entre machos emparentados y no emparentados.

Pero la sociedad de los macacos tiene un sesgo de género. Los machos tienen un rango más alto y podrían ser una amenaza para ellas. Así que cuando se le muestran imágenes de un macho, una hembra podría estar en conflicto entre elegir nuevas parejas diferenciando entre machos no emparentados y emparentados y estar atenta a los machos que sólo buscan problemas. Esto hace que pasen el mismo tiempo mirando imágenes de machos emparentados y no emparentados.

Este tipo de estudios suelen realizarse en monos mantenidos en cautividad. Los monos de Cayo que participaron en el estudio vivían solos en una isla deshabitada. Eran monos no entrenados, pero se habían habituado a los humanos -en su mayoría científicos y administradores- y eran amistosos con ellos.

«Estaban muy interesados en participar en estos experimentos visuales», dijo Pfefferle. «Una hembra no dejaba de seguirnos sólo para echar otro vistazo a las imágenes».

Es notable que los monos fueran capaces no sólo de identificar los rasgos faciales paternos, sino también de compararlos con las imágenes que se les mostraban. Pfefferle y su equipo han descubierto que, además de reconocer las caras, los monos utilizan otras pistas como la identificación de las llamadas de sus hermanastros paternos. «Sería interesante ver cómo una combinación de diferentes pistas podría afectar a la capacidad de los monos para reconocer a los parientes paternos», dijo Pfefferle.