Cuando un perro duerme, está profundamente dormido, ignorando felizmente cualquier perturbación del hombre o de la bestia – hasta que su amo abre una lata de comida, en cuyo caso cualquier perro que se precie se pondrá en marcha en un segundo, gracias a la capacidad de utilizar su audición de forma selectiva y filtrar el ruido de fondo sin importancia. Todo esto es posible porque las células sensoriales de un perro no están conectadas directamente al oído, sino que se conectan a través de vías nerviosas especiales al nervio craneal responsable de la audición – y los perros pueden simplemente encender y apagar estas vías, como un interruptor de luz.

Esto no quiere decir que los perros tengan un oído especialmente bueno, al menos en lo que a volumen se refiere, pero tienen una ventaja sobre sus amos: pueden oír tonos muy bajos y muy altos. «Mientras que los humanos sólo pueden percibir conscientemente sonidos entre unos 60 y 2.000 hercios, un perro es capaz de oír hasta 65.000 hercios», afirma Stefan Launer, experto residente de Sonova en investigación audiológica y vicepresidente senior de Ciencia & Tecnología. Por eso no tiene mucho sentido gritar al perro cuando se muestra desobediente; en su lugar, es más probable que una orden más suave con un tono de voz más alto consiga el resultado deseado.

Además, los perros tienen 17 músculos del oído que les ayudan a localizar el sonido, y pueden mover las orejas independientemente unas de otras en un amplio radio. De este modo, pueden orientar el pabellón de la oreja en una dirección determinada para captar las ondas sonoras de una fuente con la mayor eficacia posible. Esta capacidad de localización es igual de útil para el perro y el dueño: los animales pueden oír perfectamente las órdenes, incluso cuando sus amos se pierden de vista.

¿Pero qué ocurre cuando un perro pierde el oído? Con mucha paciencia y adiestramiento, se le puede enseñar a desenvolverse en la vida cotidiana, o se le puede poner un audífono. Y, de hecho, ya hay perros que llevan audífonos desde hace algunos años: la primera vez que se le puso a un perro un audífono que había sido diseñado originalmente para un humano fue en 1987, en la Universidad de Auburn (Alabama), y Unitron, con sede en Port Huron (Michigan), participó en el diseño. «Funcionó porque los oídos de los perros y los humanos son anatómicamente similares», explica Launer. El audífono estaba recubierto de gomaespuma que podía expandirse para encajar en el canal auditivo. Como señala Launer, adiestrar a un perro suele ser una empresa costosa, por lo que soluciones como ésta pueden ser necesarias y adecuadas.

Peter Scheifele tiene experiencia en la adaptación de perros con este tipo de dispositivos; como profesor del FETCH LAB™ de la Universidad de Cincinnati (Instalación para la Educación y Prueba de la Audición Canina &Laboratorio de Bioacústica Animal), se especializa en la investigación y asistencia de perros con pérdida auditiva. «Desde que se desarrolló la prueba de respuesta auditiva evocada en el tronco del encéfalo (BAER) para animales, hemos visto muchos perros con quejas como la pérdida de audición relacionada con la edad y la sensibilidad patológica al ruido.» Como los perros tienen un conducto auditivo vertical y otro horizontal, las adaptaciones a medida son esenciales. Uno de los últimos perros a los que Scheifele ha adaptado un audífono – un dispositivo inalámbrico fabricado por Phonak – fue un border collie de Austin, Texas.

No obstante, sólo una pequeña minoría de perros son candidatos adecuados para los audífonos, como explica el investigador: «Las personas saben por qué tienen un objeto extraño en el oído. Un perro no, y a menudo no tolerará el audífono». Además, los audífonos sólo tienen sentido si el perro tiene algo de audición residual en al menos un oído, ya que los audífonos no hacen más que amplificar el sonido. «Los humanos tienen el mismo problema, por lo que suelen llevar implantes cocleares». Scheifele continúa explicando que los perros con audición residual pueden incluso no ser conscientes de que existe alguna deficiencia: «La pérdida de audición es un proceso lento y no causa dolor»

El experto en audiología de Sonova, Stefan Launer, lo resume: «Adaptar los audífonos fabricados para humanos para que se adapten a los perros es un apasionante proyecto paralelo de investigación. Si los dueños de los perros tienen la paciencia, el tiempo y la energía necesarios para acostumbrar a sus animales a los dispositivos, es muy probable que el perro vuelva a ser capaz de distinguir el suave sonido de una lata de comida al abrirse y, lo que es más importante, de oír la voz de su amo».