El carro de combate Cromwell (A27M) y el carro de combate relacionado Centaur (A27L) fueron una de las series de carros de combate de crucero más exitosas de Gran Bretaña en la Segunda Guerra Mundial. El tanque Cromwell, llamado así por el líder de la Guerra Civil inglesa Oliver Cromwell, fue el primer tanque del arsenal británico que combinaba un cañón de doble propósito, alta velocidad gracias al potente y fiable motor Meteor, y un blindaje razonable, todo en un paquete equilibrado. Su diseño constituyó la base del tanque Comet. El Cromwell y el Centaur se diferenciaban en el motor utilizado. Mientras que el Centaur tenía el motor Liberty del tanque de crucero predecesor, el Crusader, el Cromwell tenía el significativamente más potente Meteor. Aparte del motor y las diferencias de transmisión asociadas, los dos tanques eran efectivamente los mismos y muchos Centauros construidos recibieron el Meteor para convertirlos en Cromwells.

El Cromwell entró en acción por primera vez en la batalla de Normandía en junio de 1944. El tanque equipó a los regimientos blindados de reconocimiento, del Real Cuerpo Blindado, dentro de las Divisiones Blindadas 7ª, 11ª y de la Guardia. Mientras que los regimientos acorazados de estas dos últimas divisiones estaban equipados con M4 Shermans, los regimientos acorazados de la 7ª División Acorazada estaban totalmente equipados con tanques Cromwell. Los Centauro no se utilizaron generalmente para el combate, excepto los equipados con un obús de 95 mm que se utilizaron en apoyo de los Royal Marines durante la invasión de Normandía.

Historia del desarrollo

El Cromwell y el correspondiente Centauro fueron el producto de un mayor desarrollo de los tanques de crucero británicos, y fueron diseñados como el reemplazo del tanque Crusader, que aunque aún no estaba en servicio se volvería obsoleto con el tiempo. A finales de 1940, el Estado Mayor estableció las especificaciones para el nuevo tanque, y los diseños se presentaron a principios de 1941. El tanque estaría equipado con el cañón QF de 6 libras y se esperaba que entrara en servicio en 1942. Debido a la típica producción apresurada y a la falta de componentes, el A24 Cavalier, entonces conocido como «Cromwell I», construido por Nuffield tenía demasiados problemas para entrar en servicio de combate. Uno de los principales problemas era que su motor Liberty, construido por Nuffield, simplemente no estaba a la altura. Se había pedido porque estaba basado en un equipo probado y, por tanto, debería haber entrado en servicio con un retraso mínimo.

Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon había participado en el desarrollo y había ofrecido diseños similares a Nuffield. Una segunda especificación para un tanque mejor fue el A27 del Estado Mayor. El tanque estaría equipado con el cañón QF de 6 libras y se esperaba que entrara en servicio en 1942. Una vez que se hizo evidente que habría retrasos, se puso en marcha un programa para instalar el cañón de 6 libras en el Crusader y conseguir que algunos tanques de 6 libras entraran en servicio. El motor Meteor se basaba en el potente motor Rolls-Royce Merlin utilizado en aviones como el Spitfire. Rolls-Royce, Leyland y BRC&W produjeron un prototipo en enero de 1942 basado en el Crusader pero utilizando el Meteor. Con casi 600 CV (450 kW) demostró ser excepcionalmente móvil cuando se probó. Leyland estaba preparada para producir el Meteor, pero se retiró a mediados de 1941 porque tenía dudas sobre la capacidad de proporcionar suficiente refrigeración. Rolls-Royce, los fabricantes del Merlin, ya estaban plenamente comprometidos con la fabricación del Merlin y no podían disponer de las instalaciones para el Meteor, por lo que la fabricación pasó a manos de la Rover Car Company.

El Estado Mayor publicó nuevas especificaciones para cubrir los depósitos. El diseño BRC&W que utilizaba el Meteor era el A27M (o «Cromwell III») y la versión de Leyland para llevar el Liberty era el A27L («Cromwell II»). El A24 de Nuffields con el Liberty era el Cromwell II. La denominación se modificó en noviembre de 1942 con el A27L como Centauro, el A27M como Cromwell y el A24 como Cavalier. La producción comenzó en noviembre de 1942. Rover tardaría bastante tiempo en tener listas las líneas de producción para el Meteor, y no fue hasta unos meses después, en enero de 1943, cuando se dispuso de suficientes motores Meteor y el A27M Cromwell comenzó su producción. El diseño de producción del Centauro permitió la posterior conversión al motor Meteor y muchos Centauros se convertirían en Cromwells antes de su uso.

Características de diseño

El bastidor era de construcción remachada aunque posteriormente se utilizó la soldadura. La placa de blindaje se atornillaba al bastidor; en la torreta se utilizaban grandes salientes en el exterior de la placa. Varias empresas británicas, además de Leyland, contribuyeron a la producción del Cromwell y el Centaur, como LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company e English Electric. Algunas variantes se produjeron con orugas de 14 pulgadas (360 mm) de ancho; posteriormente se utilizaron orugas de 15,5 pulgadas. La suspensión era del tipo Christie con largos muelles helicoidales (en tensión) inclinados hacia atrás para mantener los laterales del casco bajos. De las cinco ruedas motrices de cada lado, cuatro tenían amortiguadores. Las orugas eran accionadas por ruedas dentadas en la parte trasera y la tensión se ajustaba en el rodillo delantero; ésta era la práctica británica habitual. El lateral del casco estaba formado por dos placas espaciadas, las unidades de suspensión entre ellas, y la placa exterior tenía recortes para el movimiento de los ejes de las ruedas de carretera. La caja de cambios tenía cinco marchas hacia delante y una hacia atrás. La primera marcha era para «espacios reducidos, en pendientes pronunciadas o curvas cerradas».

El motor del Meteor entregaba 540 CV a 2.250 rpm. Este era el régimen máximo que estaba limitado por los reguladores integrados en los magnetos. El consumo de combustible con gasolina «pool» (67 octanos) era de entre 0,5 y 1,5 millas por galón, dependiendo del terreno. El conductor estaba sentado a la derecha en la parte delantera del casco, separado del artillero del casco por un mamparo. El conductor tenía dos periscopios y un visor en la parte delantera del casco. El visor podía abrirse completamente o abrirse una pequeña «compuerta» en él; en este último caso, un grueso bloque de cristal protegía al conductor. Un mamparo con agujeros de acceso separaba al conductor y al artillero del casco del compartimento de combate. Otro mamparo separaba el compartimento de combate del compartimento del motor y de la transmisión. El compartimento del motor aspiraba el aire de refrigeración a través de la parte superior de cada lado y del techo y lo expulsaba hacia la parte trasera. Para permitir el vadeo a través de aguas de hasta 1,2 m (4 pies) de profundidad, se podía mover una trampilla para cubrir la salida de aire más baja. El aire para el motor podía extraerse del compartimento de combate o del exterior; luego pasaba a través de limpiadores en baño de aceite.

El Cromwell todavía tenía que hacer revisiones antes de entrar en servicio, sobre todo el cambio del cañón QF de 6 libras (57 mm) al ROQF de 75 mm, que era una adaptación del diseño de 6 libras para disparar la munición del cañón M3 de 75 mm de EE.UU., lo que le proporcionaba una mejor ronda HE para usar en apoyo de la infantería. Esto significaba que el 75 utilizaría el mismo montaje que el de 6 libras, pero no fue hasta junio de 1944 cuando el Cromwell entró en acción por primera vez durante la Operación Overlord, la invasión aliada de Normandía. Tuvo una recepción mixta por parte de las tripulaciones. Era más rápido y tenía un perfil más bajo que el tanque Sherman y un blindaje frontal más grueso; 3 pulgadas (76 mm) frente a las 2 pulgadas (51 mm) del Sherman. En los Cromwells posteriores, este blindaje se incrementó gradualmente, primero hasta 83 mm (31/4 pulgadas) y finalmente hasta 100 mm (4 pulgadas). El cañón de 75 mm, aunque podía disparar un útil proyectil AE, no era tan eficaz contra el blindaje como el cañón de 6 pdr o el de 17 libras del Ordnance QF, aunque era más potente que el cañón original de 75 mm montado en el Sherman. Se empezó a crear un derivado del Cromwell para llevar el cañón de 17 libras, pero éste se quedó atrás y en la práctica la mayoría de los tanques armados con cañones de 17 libras que entraron en servicio en la guerra fueron la variante Firefly del Sherman. Una segunda era «cardán» montada en la parte delantera del casco. La montura ofrecía 45 grados de cobertura hacia el frente (también tenía 25 grados de movimiento vertical) y la puntería se realizaba con un telescopio Nº 35 que estaba conectado a la montura a través de un enlace. En la parte superior de la torreta estaba montado un «lanzabombas» de 2 pulgadas inclinado para disparar hacia delante. Se llevaban treinta granadas de humo para ello.

La producción total del A27 consistió en 4.016 tanques; 950 de los cuales eran Centauros y 3.066 Cromwells. Además, se construyeron 375 cascos Centaur para ser equipados con una torreta antiaérea; sólo se completaron 95 de ellos.

Desempeño

El Cromwell fue el tanque británico más rápido que sirvió en la Segunda Guerra Mundial, con una velocidad máxima (sin control) de 64 km/h. Sin embargo, esta velocidad resultó ser demasiado para la suspensión del Christie y el motor se reguló para dar una velocidad máxima de 32 mph (51 km/h), que seguía siendo rápida para su época. Gracias a su parentesco con el Christie, el Cromwell era muy ágil en el campo de batalla. El cañón principal de doble propósito de 75 mm disparaba la misma munición que el cañón estadounidense de 75 mm y, por lo tanto, tenía más o menos las mismas capacidades de perforación de armamento y de proyectiles que el tanque Sherman equipado con 75 mm. El blindaje del Cromwell oscilaba entre los 8 mm y los 76 mm de grosor total. Sin embargo, en los vehículos totalmente soldados construidos por BRCW Co. Ltd, el peso ahorrado por la soldadura permitió la instalación de placas de blindaje aplicadas en el morro, la placa vertical del conductor y el frontal de la torreta, aumentando el grosor máximo a 102 mm. En las fotos de época, estos vehículos se identifican por sus números del Departamento de Guerra que llevan el sufijo W, es decir, T121710W. Este blindaje se comparaba bien con el del Sherman, aunque el Cromwell no compartía la placa inclinada del glacis del Sherman. Las tripulaciones del Cromwell en el noroeste de Europa lograron flanquear los tanques alemanes, más pesados y lentos, con una velocidad, maniobrabilidad y fiabilidad superiores. Sin embargo, el Cromwell seguía sin estar a la altura del mejor blindaje alemán y el diseño de tanques británico pasaría por otra etapa, el tanque interino Comet, antes de avanzar en la carrera de desarrollo de tanques con el tanque Centurion.

Servicio de combate

El Centauro se utilizó principalmente para el entrenamiento; sólo los que desempeñaban funciones especializadas entraron en acción. La versión de apoyo cercano del Centauro, con un obús de 95 mm que sustituía al de 75 mm, entró en servicio en pequeñas cantidades como parte del Grupo de Apoyo Blindado de la Marina Real en el Día D, y algunos se utilizaron como base para vehículos de ingeniería de combate, como un bulldozer blindado.

El Sherman siguió siendo el tanque más común en las unidades blindadas británicas y de la Commonwealth. Los Cromwell se utilizaron para equipar completamente a una sola división, la 7ª División Blindada. El Cromwell también se utilizó como tanque principal en los regimientos de reconocimiento blindado de las divisiones blindadas británicas (Guards Armoured Division y 11th Armoured Division) en el noroeste de Europa, debido a su gran velocidad y a su perfil relativamente bajo. A su vez, el Cromwell fue sucedido por pequeñas cantidades del tanque Comet. El Comet era similar al Cromwell, y compartía algunos componentes, pero tenía un cañón superior, el de 77 mm (una versión del de 17 libras).

En general, el Cromwell resultó ser muy fiable, con una velocidad y maniobrabilidad notables, aunque requería más mantenimiento que el Sherman. El Cromwell recibió una modificación en el tubo de escape para dirigir los humos de forma que no fueran arrastrados al compartimento de combate, un problema que se encontraba cuando los tanques se agrupaban para preparar el avance. En el norte de Europa, el Cromwell fue utilizado por unidades aliadas de la 1ª División Blindada Polaca (10º Regimiento de Fusileros Montados) y la 1ª Brigada Blindada Independiente Checoslovaca. Después de la guerra, el Cromwell permaneció en el servicio británico. Prestó servicio en la Guerra de Corea con el 7 RTR y el 8º Regimiento de Húsares Reales Irlandeses.

El Cromwell/Centauro tuvo la distinción de ser el primer tanque en entrar en servicio con el ejército griego durante la reforma que siguió a la Segunda Guerra Mundial. Cincuenta y dos tanques Centaur I fueron donados a principios de 1946, durante las primeras etapas de la Guerra Civil griega, pero se mantuvieron almacenados debido a la falta de personal capacitado. En 1947 regresaron los primeros oficiales griegos de los cursos de formación en el Reino Unido y comenzó la formación de las tripulaciones de los tanques. El Centauro vio un servicio limitado en la guerra civil, ya que durante el último año de la guerra (1949) las batallas se libraron en las montañas. Los Centauros formaron el núcleo del Cuerpo de Blindados griego durante la década de 1950, y fueron retirados en 1962 habiendo sido sustituidos por los M47 construidos en Estados Unidos.

Operadores

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