Pero la historia de la migración de esta comunidad comercial de Rajastán se remonta a finales del siglo XVII y los marwaris sirvieron de banqueros y financieros a los mogoles. El nombre de Jagat Seth, tristemente célebre por su papel en la victoria británica sobre Siraj-ud-dawla en la batalla de Plassey en 1757, era en realidad un título mogol que significaba banquero del mundo.

«Marwari», la etiqueta étnica es subjetiva y a menudo se utiliza como un insulto que define a los comerciantes como el «forastero», el «otro» que te estafa, ya que no comparten los lazos comunitarios de lengua e identidad local. Muchos marwaris consideran el término peyorativo y, en su lugar, optan por identificarse por su subcasta. Las críticas a los marwaris y a sus actividades económicas son comparables a las que históricamente han afrontado los grupos comerciales minoritarios en otras partes del mundo.

Todos tenemos nuestra propia experiencia de «conocer» a los marwaris. Los rasgos esenciales/estereotípicos son su asociación con el comercio, una red de parientes y primos en todas las rutas comerciales importantes hacia la metrópoli, hablar con fluidez el idioma local así como su lengua materna, a pesar del ‘exilio’ del hogar y las visitas regulares al mismo. Los marwaris no se integran y se percibe que han mantenido su carácter distintivo y sus vínculos con el ‘hogar’ a pesar de haber vivido en diferentes partes de la India durante un largo período.

El libro reseñado, Harilal &Hijos, de Sujit Saraf, es un relato excepcional del viaje épico que los marwaris han realizado desde que comenzaron a emigrar. Harilal, un niño de doce años, abandona el Rajastán de Shekhavati después de la gran hambruna de 1899, chhappaniya (1956 en el calendario Vikram Samvat/Hindú) como se llegó a llamar. Harilal se marcha a Calcuta o Kalkatta, como la llaman, como ayudante de una familia que procede del mismo pueblo y que ha hecho fortuna en Kalkatta. La novela sigue la vida de Harilal mientras aprende el oficio como aprendiz, primero en BurraBazar, en Kalkatta, luego en la ciudad de Bogra, en la actual Bangladesh, y finalmente al final de su vida, Harilal se encuentra de vuelta en su pueblo Rampura, en Rajastán, en la India independiente. A lo largo de medio siglo, Harilal engendra nueve hijos con dos esposas y su negocio, el homónimo Harilal & Hijos, tiene el suficiente éxito como para que deje algo a cada uno de sus hijos para que lo gestionen y construyan un haveli de vuelta a Rampura.

El motivo de la migración de Harilal a Kalkatta se construye en torno a la chhappaniya, que dio lugar a una gran ola de migración de los marwaris a Calcuta. Alka Sarogi, en su novela Kalikatha: Via Bypass, al referirse a la hambruna del ‘cincuenta y seis’ escribe «…la zona de Burrabazar en Calcuta está llena de emigrantes de todas las edades…».

Saraf también relaciona la hambruna con la migración hacia el este como factores de empuje necesarios a través de la comparación de ‘…la cruel Shekhavati, esta tierra de matorrales y arena y hojas de khejra…Oímos hablar a diario de esta Bengala, a mil millas al este; nos dicen que es exuberante, rica e invadida de huertos de mangos;…¿Quién en Shekhavati ha visto alguna vez un mango?

El contraste entre la esterilidad del hogar y la riqueza de Bengala es muy evocador y no sólo se refiere a la tierra fértil y a las abundantes lluvias, sino también a la oportunidad económica. En el libro de Sarogis, el personaje recuerda un proverbio marwari sobre Calcuta: «El arroz como la plata, las legumbres como el oro, ¿podría el cielo ser mejor?». La hambruna como factor de empuje para la migración fue acompañada por el factor de atracción, el éxito de los anteriores marwaris que llegaron al este, entre ellos los Birlas.

La novela abarca unos 72 años y en este periodo es testigo de los cambios que se producen en la India británica. Harilal &Sons se ciñe a un relato personalizado de la vida del protagonista, pero podemos discernir la experiencia más amplia de los marwari en los múltiples viajes migratorios emprendidos a rincones lejanos del imperio colonial en busca de sus medios de vida. Un famoso dicho, bastante revelador, es Jahan na jaye railgari wahan jaye Marwari (el marwari llega hasta donde no llega el ferrocarril), asociado a la presencia marwari en diferentes partes del sur de Asia. Si podemos imaginar los viajes de esta comunidad comercial en el siglo XIX al noreste de la India, Nepal, Birmania y otros lugares, la experiencia marwari sería una lectura convincente sobre todos los aspectos de la sociedad de acogida.

Como hombres de negocios, en el centro de la economía, y también como forasteros, habrían tenido una excelente posición ventajosa para observar la evolución política y social y la experiencia de diversos acontecimientos históricos en sus respectivos lugares. Cuando Harilal recibe la indicación de su mentor de ir a Bogra, en lo que entonces era Bengala Oriental, para hacer negocios, al principio se siente intimidado por la sociedad local y con el tiempo aprende a entender su nuevo mundo. No se inmuta cuando se utilizan calumnias contra él ni se avergüenza de negociar o, en general, de mantener la cabeza baja en un entorno más volátil. Este tipo de experiencia forma parte de la conciencia colectiva de la experiencia marwari y ofrece una fascinante visión de primera fila de los acontecimientos importantes.

El libro sorprende por la forma en que abre el mundo íntimo marwari, como su asociación con la especulación y el comercio de futuros, tal vez desarrollada a partir de la impotencia de esperar la lluvia en Shekhavati. En sus primeros días en Kalkatta, Harilal descubre las apuestas en torno a la lluvia en Burrabazar y se nos presentan términos como khayivals, lagayivals y también se nos introduce en el mundo comercial británico que empleaba a los marwaris como banyans y como gomastas, los intermediarios que lo apuntalaban.

Como lo describe la propaganda, Harilal & Hijos es una narración de gran capacidad, rica en su contexto de acontecimientos y lugares a los que esta reseña no puede hacer justicia. También podemos considerar Harilal & Hijos como una historia social o una historia desde abajo, centrada en la vida de la gente corriente y no en la gran teoría o la historia de los imperios y sus políticas.

Harilal & Hijos está clasificado por la editorial como ficción. Sin embargo, al final del libro, el autor escribe en una nota sobre su abuelo Hiralal Saraf, cuyos años de vida reflejan los de Harilal (el personaje). Saraf escribe que tuvo que imaginar, reconstruir y situar la historia de su abuelo y su familia. Uno no puede sino elogiar a Saraf por la brillante reconstrucción, que es también una narración singular y disciplinada, de la vida de Harilal. Harilal &Hijos es un libro largo, de más de 500 páginas, pero es una experiencia gratificante y sugiere el poder de la literatura para articular las pruebas y tribulaciones de la vida humana y permitir que nosotros, los lectores, empaticemos.

Satyabrat Sinha enseña en el departamento de ciencias políticas de la Universidad de la Presidencia, en Calcuta.