Buenos días y bienvenidos: a mis colegas aquí en el escenario, a los miembros de la familia que se han unido a nosotros hoy, y -especialmente- a la clase de 2020 del Yale College.

Veinte años-un término que inevitablemente trae a la mente una vista perfecta. Y ahora que todos vosotros lleváis el 2020 como etiqueta de vuestra clase en el Yale College, confío en que vuestra intuición y vuestra agudeza mental se desarrollen aquí hasta un nivel de fuerza equivalente. La oficina de admisiones me asegura que se ha hecho todo lo posible para garantizar este resultado.

Sin embargo, me gustaría reflexionar -en vuestro «primer día de clase»- sobre lo que podría impedir vuestra intuición y lo que podría hacerla avanzar en el curso de vuestra educación aquí.

Durante muchos años, enseñé psicología introductoria a un gran número de estudiantes de primer año. En la parte del curso dedicada a la psicología social, pedía a mis alumnos que consideraran lo que sabemos sobre la ayuda a los demás en diversos tipos de situaciones sociales. En concreto, ¿por qué ofrecemos ayuda, o no la ofrecemos, en situaciones de emergencia?

Empezaba con el trágico y conocido caso de Kitty Genovese, una mujer de veintinueve años que vivía en Kew Gardens, Queens, y que fue asesinada allí en 1964. Su caso recibió una enorme atención y comentarios, y probablemente hayan escuchado alguna versión de su historia. Como informó el New York Times, treinta y ocho personas vieron el asesinato desde las ventanas de sus apartamentos, pero sólo una llamó a la policía, y para entonces ya era demasiado tarde.

A lo largo de los años, he descrito este impactante incidente muchas veces. También lo han hecho otros psicólogos sociales que imparten cursos similares, al igual que los científicos sociales que intentaron explicar cómo los testigos podían mostrar una indiferencia tan insensible ante un crimen horrible que estaba teniendo lugar ante sus ojos.

Aquí está el problema: el relato estándar del caso de Kitty Genovese es erróneo en algunos de sus detalles cruciales.

El hermano de Kitty, Bill Genovese, produjo una película el año pasado llamada The Witness. En ella, documenta que algunos transeúntes no fueron indiferentes: un testigo gritó por la ventana al atacante, otro testigo sostuvo a Kitty en sus brazos mientras moría, y varios llamaron a la policía durante el ataque.

Entonces, ¿qué significa que los científicos sociales han estado repitiendo una versión incorrecta de esta historia durante más de cincuenta años como un ejemplo paradigmático de la indiferencia extrema de los transeúntes? Bueno, entre otras cosas, significa que inadvertidamente hemos estado perpetuando lo que podría llamarse, con razón, una narrativa falsa: una versión de los hechos que, aunque en parte es cierta, ha sido moldeada, en este caso por un informe periodístico, para provocar fuertes emociones negativas como la ira, el miedo o el asco.

Como investigador de las emociones humanas, sé que incluso los sentimientos más negativos pueden ser importantes para nuestra supervivencia. La ira señala eficazmente que se está bloqueando un objetivo. El miedo motiva la precaución y la preparación. El asco nos aleja de las cosas que pueden enfermarnos. Sin embargo, a veces nuestros amigos, familiares, políticos, publicistas, expertos y otros buscan manipular nuestras emociones para sus propios fines. La ira, el miedo y el asco pueden ser formas muy efectivas de atraer la atención a los sitios web, a los consumidores a los productos o a los votantes a las urnas.

Tengo la sensación de que nos bombardean a diario con falsas narrativas de diversos tipos, y que están haciendo mucho daño. En una temporada de elecciones nacionales, no hace falta buscar mucho para encontrarlas.

No es mi propósito hoy burlarme de los mayores «whoppers» o conceder «Pinocchios» a las mayores distorsiones. Más bien, sólo espero persuadirle de que los defensores de cualquier lado de una cuestión pueden verse tentados a exagerar o distorsionar u omitir hechos cruciales de manera que sirvan principalmente para alimentar su ira, miedo o disgusto.

Si estoy en lo cierto, entonces un aspecto importante de su educación aquí será aprender a reconocer y abordar este tipo de relatos. En el curso de esto, deberías prestar especial atención a las narrativas que parecen alinearse mejor con tus propias creencias. En la medida en que tengas fuertes creencias políticas, culturales, religiosas o económicas, serás como el resto de nosotros si te inclinas por las explicaciones que parecen confirmar esas creencias o demonizar a los que tienen otras. Todos estamos fuertemente predispuestos a aceptar los relatos que se alinean con las opiniones que ya tenemos, y a ignorar o descartar los que no lo hacen. Las redes sociales, la blogosfera y el proceso político están cada vez más impregnados de este tipo de relatos, que influyen en nuestras emociones negativas y suponen verdaderos obstáculos para la investigación razonada, los intercambios productivos entre puntos de vista diferentes y la búsqueda de un terreno común en los problemas más desafiantes a los que se enfrentan nuestras sociedades globales.

Así que ahora te estás embarcando en un esfuerzo ambicioso y esperanzador para entender el mundo, tu lugar en él y lo que puedes aportar para avanzar. ¿Cómo puede hacer frente al poder seductor de las falsas narrativas, especialmente en una época en la que la grave desconfianza de muchas partes parece estar alimentando cada vez más de ellas?

No le sorprenderá que sea muy consciente de las falsas narrativas que circulan sobre estudiantes como ustedes y la educación superior en general. Tengo una gruesa estantería de libros contemporáneos que me aseguran que los estudiantes de las universidades de élite no son más que excelentes ovejas, que un título de artes liberales es un billete para el desempleo, que los estudiantes verdaderamente inspirados y valientes abandonan la universidad para fundar empresas tecnológicas, que los millennials no pueden tomar decisiones sin consultar a sus padres, que los profesores universitarios tienen opiniones políticas uniformes, que los estudiantes de hoy en día son frágiles flores de invernadero, que no es posible lograr una cultura universitaria inclusiva sin renunciar a la libertad de expresión, y que nuestros colegios y universidades están aislados de la realidad.

En respuesta, quiero afirmar que su educación en Yale no sólo ampliará su imaginación, hará avanzar sus conocimientos e impulsará su carrera, sino que también será absolutamente fundamental para su capacidad de desempeñar un papel positivo y de liderazgo en estos tiempos cada vez más polarizados y díscolos. En particular, vas a recibir la enseñanza de destacados profesores y mentores, cuyas vidas y carreras constituyen un poderoso testimonio del valor de una búsqueda disciplinada, razonada y cuidadosa de la luz y la verdad.

Lo que une a nuestro profesorado (desde la ingeniería a la economía, pasando por el inglés o los estudios medioambientales) es un obstinado escepticismo respecto a las narrativas que simplifican en exceso las cuestiones, inflaman las emociones o desvían la mente. Nadie está libre de prejuicios, por supuesto, pero como comunidad de académicos suscribimos el ideal de una investigación juiciosa y profunda al servicio de un discurso razonado sobre los asuntos que más investigamos y nos preocupan. Estaríamos perdidos como académicos sin este ideal, y nuestras sociedades globales estarían perdidas si las universidades dejaran de ser lugares definidos por este ideal.

Podría proporcionarles una larga lista de profesores de Yale que han pasado décadas de sus vidas en laboratorios, archivos, bibliotecas y entornos de campo recogiendo pruebas para desafiar alguna noción recibida, alguna narrativa distorsionada o alguna sabiduría común que resultó ser muy cuestionable. He aquí algunos ejemplos:

• Mucha gente asume que nuestro sistema jurídico se construyó casi por completo sobre una tradición secular. Pero el profesor de historia medieval de Yale, Anders Winroth, contrarresta la falsa narrativa de que el razonamiento jurídico contemporáneo se aleja radicalmente del derecho canónico medieval, demostrando que en muchos aspectos está arraigado en él.
• Importantes cosmologías del pasado dependían de la suposición de que el planeta Tierra es único en el universo. La profesora de astronomía Debra Fischer ha descubierto muchos «mundos» (llamados exoplanetas) que orbitan alrededor de «soles» en sistemas solares repartidos por toda nuestra galaxia.
• Los investigadores médicos asumieron durante muchos años que el género tiene poco que ver con la prevalencia y el curso de la mayoría de las enfermedades, y que los resultados de los estudios con hombres se generalizan automáticamente a las mujeres. Carolyn Mazure, directora del Centro de Investigación de la Salud de la Mujer de Yale, ha investigado las diferencias críticas que el género supone en una amplia gama de sistemas biológicos y traduce esos hallazgos en nuevas prácticas sanitarias.
• La mayoría de los economistas de formación clásica han modelado las decisiones humanas como el resultado de cuidadosos cálculos de costes y beneficios. El premio Nobel Robert Shiller se ha puesto a la cabeza de los que desafían la idea de individuos y mercados racionales, forzando importantes revisiones de la teoría del comportamiento humano en la que se basa su campo.
• Cuando yo era estudiante de posgrado de psicología, la narrativa dominante sostenía que los humanos aprenden prácticamente todo de la experiencia. Pero la profesora de psicología Karen Wynn nos ha enseñado que los bebés humanos tienen sorprendentes capacidades innatas. Los bebés de cinco meses parecen capaces de realizar cálculos aritméticos rudimentarios. Y la profesora de psicología Laurie Santos, nueva directora del Silliman College, nos ha demostrado que los monos también parecen estar predispuestos a estados complejos como el resentimiento, la envidia y la disonancia cognitiva.
• Cierro mi lista de ejemplos haciendo referencia a la profesora de estudios afroamericanos y estadounidenses Hazel Carby. Su primer libro, Reconstructing Womanhood, fue una exploración excepcional de las formas en que las escritoras negras del siglo XIX en Estados Unidos se enfrentaron y transformaron los ideales domésticos y literarios de la feminidad en la sociedad blanca. La profesora Carby escribió un comentario revelador en el prólogo de un libro titulado Silencing the Past, en el que destaca el poder de cuestionar las narrativas falsas o incompletas sobre los marginados: «Aprendemos cómo las escasas pruebas pueden reposicionarse para generar nuevos relatos, cómo se puede hacer que los silencios hablen por sí mismos…»

La gente construye naturalmente narrativas para dar sentido a su mundo. Me he preocupado de señalar que, en tiempos de gran tensión, las falsas narrativas pueden dominar la mente y el discurso públicos, inflamando las emociones negativas y avivando la discordia. Especialmente en nuestra época, una amplia gama de transmisiones instantáneas amplifican rápidamente esas narrativas. Como resultado, a veces nos encontramos con que la ira, el miedo o el disgusto pueden cegarnos ante la complejidad del mundo y la responsabilidad de buscar una comprensión más profunda de las cuestiones importantes.

Una de las razones de tu educación en Yale es que te conviertas en un pensador más cuidadoso y crítico, que aprendas las difíciles y minuciosas habilidades que necesitarás para evaluar las pruebas, para deliberar más amplia y cuidadosamente y para llegar a tus propias conclusiones.

Más concretamente, Yale es un lugar para que aprendas cómo y por qué gravitar hacia personas que ven las cosas de forma diferente a la tuya, que pondrán a prueba tus suposiciones más firmes. También es un lugar para aprender por qué se necesita una disciplina, un coraje y una persistencia extraordinarios -a menudo a lo largo de toda la vida- para construir nuevos fundamentos para abordar las cuestiones más intrincadas y desafiantes de nuestro tiempo. Ha venido a un lugar donde los desacuerdos civiles y el replanteamiento profundo son el corazón y el alma de la empresa, donde valoramos la excepcional diversidad de opiniones junto con la mayor libertad de expresión posible.

Así que confío en que comenzaréis inmediatamente a buscar lo mejor de este lugar: el profesorado, el personal y los compañeros que os inspirarán y os prepararán para convertiros en los investigadores, visionarios y líderes que el mundo tanto necesita.

Ninguno de nosotros puede esperar un mundo mejor, o incluso una comunidad de aprendizaje más inclusiva y estimulante en Yale, a menos que tengamos éxito en esta misión. Ustedes son, de hecho, lo que nos da esperanza. Ustedes son la razón por la que nos convertimos en educadores. Ustedes son la razón por la que estamos aquí.

¡Bienvenidos a Yale!

Gansberg, M. 37 Who Saw Murder Didn’t Call the Police. New York Times (1964, 27 de marzo).

Carby, H.V. (2015). Prólogo a M.-R. Trouillot, Silenciar el pasado: El poder y la producción de la historia (publicado originalmente en 1995). Boston: Beacon Press. p. xiii.