Muchas personas intentan hacer cumbre en el Monte Everest, y la mayoría llega a la cima. Por desgracia, debido a los innumerables peligros del viaje -fatiga, confusión, falta de oxígeno, catástrofes naturales, caídas, frío- no son pocos los que nunca logran bajar de la montaña.
Una de esas desafortunadas escaladoras fue una mujer llamada Hannelore Schmatz, no la primera mujer en hacer cumbre en el Everest (aunque sí lo consiguió), sino la primera mujer (y la primera alemana) en morir allí.
Hannelore y su marido, Gerhard, eran escaladores experimentados cuando decidieron probar suerte en la conquista de la montaña más alta del mundo en el otoño de 1979. La pareja lo celebró después de alcanzar la cumbre (Gerhard, de 50 años, era el hombre de más edad en hacerlo, en ese momento), y luego se dirigió hacia el campamento base con su grupo. Había 8 alpinistas y 5 sherpas, y aunque 6 de los alpinistas y todos los sherpas bajaron sanos y salvos, Hannelore y un suizo-estadounidense llamado Ray Genet no lo consiguieron.
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A pesar de ser unos alpinistas experimentados, Hannelore y Genet estaban demasiado cansados para seguir adelante y, a pesar de las advertencias de un sherpa sobre los peligros de permanecer en la «Zona de la Muerte» de la montaña durante la noche, establecieron un campamento de vivac. Un sherpa se quedó con ellos. La brutal tormenta de nieve que se produjo durante la noche fue demasiado para Genet, que murió de hipotermia antes de la mañana.
Schmatz y el sherpa sobrevivieron a la noche, y continuaron bajando la montaña. A 27.200 pies, ella se sentó a descansar contra su mochila. Se quedó dormida y no se despertó. Su compañero sherpa se quedó con su cuerpo, lo que le costó la mayor parte de los dedos de las manos y de los pies. Más tarde informó de que sus últimas palabras fueron «agua, agua».
La fatiga que experimentó es una causa común de muerte en el Everest, donde el aire es tan escaso que la falta de oxígeno puede causar una mala coordinación, confusión e incoherencia que puede hacer que incluso un escalador experimentado como Hannelore tome decisiones que nunca habría tomado de otro modo.
Murió a causa de la exposición y el agotamiento a poco más de 100 metros del campo IV, el más alto de una de las principales rutas de senderismo.
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Se hizo un intento de recuperar su cuerpo en 1984, pero un sherpa y un inspector de policía nepalí que se encontraban en la caminata murieron, y se decidió que quizás Schmatz quería quedarse donde estaba. Y así fue, congelada en el lugar con los ojos abiertos y el pelo agitado por el viento, mientras otros escaladores pasaban de camino a la cumbre.
Al final, la montaña se la llevó, una ráfaga de viento hizo que su cuerpo cayera por la ladera de la cara del Kangshung.
Un entierro apropiado, tal vez, para una mujer valiente y con talento que abordó uno de los mayores obstáculos del mundo antes de sucumbir a su propia humanidad a pocos metros de la seguridad.
Si quieres escalar (o intentar escalar) el Monte Everest, será mejor que te des prisa. Sus glaciares están desapareciendo rápidamente ante el calentamiento del clima.