El cono de incertidumbre es una representación gráfica de la precisión creciente que es posible para las estimaciones a medida que los detalles de un proyecto se conocen más con el tiempo. Los gestores y desarrolladores de proyectos utilizan el cono de incertidumbre para orientar las estimaciones y gestionar las expectativas.

Durante el proceso de desarrollo, un proyecto comienza con un gran grado de variabilidad. Una estimación puede ser precisa, pero no puede darse por supuesta. Por lo general, cualquier estimación será muy imprecisa y puede ser tremendamente inexacta. A medida que se toman decisiones, se investiga y se completa más el proyecto, el grado de variabilidad disminuye. Por eso, un proyecto puede comenzar con estimaciones que varían en más o menos un 40% al principio, pero ver cómo esa variación disminuye con el tiempo. Comprender esta variabilidad es clave para desarrollar planes de proyecto realistas.

La representación más común del cono de incertidumbre es en forma de gráfico con el tiempo en el eje horizontal y la varianza de la estimación en el vertical. A medida que el gráfico se sigue hacia la derecha con el progreso del tiempo, las líneas que representan el rango de sobreestimación convergen a cerca de cero. El extremo grande del cono -donde la incertidumbre es mayor- se encuentra al principio de la línea de tiempo del proyecto y el extremo pequeño del cono al final, donde se conocen todos los detalles.

El cono de incertidumbre fue creado originalmente por la Asociación Americana de Ingenieros de Costes para ayudar a las estimaciones de ingeniería y construcción. La herramienta se aplica a una variedad de fenómenos como los huracanes, por ejemplo, en los que el curso del sistema es menos seguro cuando se predice más en el futuro y más seguro a medida que pasa el tiempo y el sistema se acerca.