¿Alguna vez ha notado pequeñas protuberancias blancas o amarillas debajo o en los párpados o en la nariz o las mejillas? Esas protuberancias persistentes se llaman técnicamente milios, pequeños quistes que se forman bajo la piel.

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Los milios se desarrollan cuando trozos de células cutáneas muertas «quedan atrapados bajo la piel y crean una bolita blanca muy dura», dice el doctor Neil Alan Fenske, profesor y director del departamento de dermatología de la Facultad de Medicina Morsani de la Universidad del Sur de Florida en Tampa. En el interior del quiste se encuentra la queratina, una proteína presente tanto en la piel como en el cabello.

Los cilios pueden crecer hasta dos milímetros de tamaño, pero a menudo son más pequeños. Y aunque pueden desarrollarse en cualquier persona, las protuberancias son más comunes en los recién nacidos.

«Alrededor de la mitad de los bebés tendrán milia, que generalmente se presenta en la cara», dice Nkanyezi Ferguson, MD, profesor clínico asistente de dermatología en la Universidad de Iowa Carver College of Medicine. «En los recién nacidos, los milios suelen resolverse por sí solos en cuatro semanas sin necesidad de tratamiento y sin dejar cicatrices».

Los milios en los adultos son muy parecidos, aunque pueden durar más tiempo. En ambos casos, los milios son esencialmente inofensivos y no suelen necesitar tratamiento.

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¿Qué causa la milia?

Nadie sabe realmente qué causa la aparición de la milia o por qué algunas personas tienen más bultos que otras. Algunos informes sugieren que el uso de productos para la piel agresivos o pesados puede causar milia.

La milia también puede estar asociada a otras condiciones de salud, ciertos medicamentos y traumatismos de la piel, como quemaduras, erupciones, dermoabrasión e incluso tatuajes. En estos casos, las protuberancias resultantes se denominan «milia secundaria» y pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo.

«La milia puede desarrollarse en una zona después de un proceso de formación de ampollas o de úlceras superficiales, ya sea por un traumatismo o por procedimientos», dice el Dr. Ferguson.

Esto incluye ciertas enfermedades ampollosas raras como la porfiria cutánea tarda o la epidermólisis bullosa. «Cuando las ampollas se curan, quedan pequeños restos atrapados allí», dice el doctor Fenske.

Un proceso similar ocurre con algunas quemaduras solares. «Veremos algunos milios a medida que la piel se desprende y quedan atrapados pequeños trozos de epidermis», explica.

Los fármacos que podrían contribuir a la aparición de milios incluyen los inhibidores de la tirosina quinasa, que tratan diferentes tipos de cáncer, y los corticosteroides fuertes.

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Cómo deshacerse de los milios

Los milios no necesitan tratamiento y suelen desaparecer en unas semanas o meses. Pero es posible que quiera deshacerse de los bultos antes por razones cosméticas. Al igual que cualquier otra anomalía de la piel, no se debe hurgar en un milium (la forma singular de milia). Eso sólo lo empeorará.

La única forma garantizada de deshacerse de los milios es acudir a un dermatólogo para que realice una extracción.

«Realmente están pegados a la piel», dice la doctora Michele S. Green, dermatóloga del Hospital Lenox Hill de Nueva York. «Nada más que una extracción los eliminaría».

El cuidado inteligente de la piel es importante, pero no eliminará los milios. No limpiar correctamente no causa los milios, dice el Dr. Fenske.

Aspirar la cara -por ejemplo, sentarse en el baño con la ducha muy caliente- puede ayudar a ablandar la superficie exterior de los milios para que un dermatólogo pueda eliminarlos más fácilmente. «La vaporización puede abrir un poro, pero no va a eliminar los milios», dice el Dr. Green.

Algunas personas prueban remedios caseros como el agua de rosas (se cree que es antiinflamatoria) o la miel de Manuka (también se cree que es antiinflamatoria y antimicrobiana), pero no hay pruebas de que ayuden. Lo mismo ocurre con la exfoliación y los peelings químicos. De hecho, éstos podrían empeorar la milia.

Hay algunas pruebas que sugieren que los medicamentos derivados de la vitamina A, llamados retinoides, pueden ayudar. «Si hay muchos milios, el médico puede recomendar un retinoide tópico para reducir su número y facilitar su eliminación», dice el Dr. Ferguson.

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Cuándo acudir al dermatólogo

Si decide que realmente quiere deshacerse de los milios, acuda a un dermatólogo.

«Los milios son benignos y no requieren tratamiento», dice el doctor Ferguson. «Un dermatólogo puede ayudar a realizar el diagnóstico de los milios si le preocupa su aspecto. Un dermatólogo también puede ayudar a eliminar los milios si están irritados o si le molestan desde el punto de vista estético».

En la consulta del dermatólogo, la eliminación es fácil, añade el Dr. Fenske. «Son muy superficiales, pero realmente no se pueden exprimir. Podemos simplemente tomar una pequeña cuchilla, hacer una pequeña muesca en ella, y sacarla.»