«Venga a probar, sabe a biltong», dijo el sonriente camarero del restaurante The Boma, en las cataratas Victoria, Zimbabue. Era el aliciente adecuado: Resulta que me encanta el biltong. Pero, ¿masticar un bocado? La suerte quiso que llevara tiempo queriendo probar un gusano de mopane, y parecía que había llegado el momento. A pesar de su nombre, los gusanos de mopane no son gusanos, sino la oruga de una especie de polilla emperador conocida como Gonimbrasia belina. Es un manjar en algunas partes del sur de África y se considera un alimento para los arbustos en otras. Pero todo el mundo está de acuerdo en que los gusanos son muy nutritivos, y algunos incluso los consideran realmente deliciosos.
El restaurante Boma
El Boma es un clásico lugar turístico situado en los encantadores terrenos del Victoria Falls Safari Lodge. La cena en este restaurante orgullosamente zimbabuense es un asunto legendario, con innumerables platos locales servidos en estilo buffet. Entre ellos se encuentran delicias como la terrina de impala y el filete de jabalí. Un brujo le dirá la suerte arrojando sus huesos; los bailarines amenizan con rutinas tradicionales Shona y Ndebele; y luego… está la cuba de gusanos de mopane.
¿A qué saben los gusanos de mopane?
Los gusanos de The Boma se fríen con tomate, cebolla y ajo, nada de lo cual disimula la desagradable perspectiva de la cabeza negra y el cuerpo gris y mugriento de la oruga. Con la mirada alentadora del camarero, me metí uno en la boca y empecé a masticar. El sabor inicial del gusano de mopane no era tan malo, oculto por el ajo y la cebolla.
Pero a medida que seguía masticando, el verdadero sabor se desenmascaraba y detectaba una mezcla de tierra, sal y yeso. No era muy bueno. Al final conseguí tragarlo y, como se trataba de un asunto turístico, hasta me dieron un certificado para demostrarlo. Valoro este certificado por encima del que obtuve por hacer puenting desde el puente de las cataratas Victoria.
Los gusanos de mopane en la cultura africana
La mayoría de las personas que disfrutan de los gusanos de mopane, obviamente, no obtienen certificados por comer una larva solitaria. Normalmente, en los mercados locales de las zonas rurales de Zambia, Zimbabue, Botsuana, Sudáfrica y Namibia se ven enormes bolsas de gusanos de mopane secos y/o ahumados. Tienen un aspecto grisáceo cuando se secan (después de exprimir sus vísceras verdes) y a primera vista se puede pensar que se trata de una especie de judía.
Los gusanos de mopane reciben su nombre en inglés por su preferencia por los árboles de mopane, una especie relativamente común que se encuentra en las zonas del norte de África meridional. El mejor momento para cosecharlas es el final de su fase larvaria, cuando son gordas y jugosas y aún no han cavado bajo tierra para pupar en su fase de polilla. Los gusanos de mopane también se alimentan de los árboles de mango y otros arbustos. Los gusanos de mopane frescos son un manjar de temporada, pero algunos supermercados locales también venden gusanos empapados en salmuera en latas.
Los gusanos de mopane como industria comercial
Los gusanos de mopane se llaman phane en Botsuana, mashonja en Zimbabue y partes de Sudáfrica, y omangungu en Namibia. A pesar de su dudoso sabor, tienen un gran valor nutricional, con un 60% de proteínas y altos niveles de hierro y calcio. Como la recolección de gusanos de mopane requiere pocos recursos, las orugas se han convertido en una fuente de ingresos rentable. En el sur de África, los gusanos de mopane son una industria de varios millones de rands.
La sostenibilidad del negocio de los gusanos de mopane se ve a menudo comprometida por la sobreexplotación. Otras amenazas para la industria son el uso de pesticidas para evitar que las orugas compitan con el ganado que se alimenta de los mismos árboles y la deforestación. Algunas empresas de gusanos de mopane han considerado la posibilidad de domesticar los gusanos para que la industria sea más fiable.
Cómo cocinar los gusanos de mopane
Una forma común de comer los gusanos de mopane es de la misma manera que yo lo hice: fritos con una combinación de tomates, ajo, cacahuetes, chiles y cebollas. Quienes tengan acceso a las orugas pueden encontrar recetas para cocinarlas en Internet. Los gusanos de Mopane también se pueden añadir a un guiso, hervirlos para ablandarlos o simplemente comerlos crudos y recién bajados del árbol. Cuando están frescos, son menos gomosos y su sabor no se ve diluido por otros ingredientes. Si eso es algo bueno o malo depende de ti!
Este artículo fue actualizado por Jessica Macdonald el 29 de marzo de 2017.