Jackie Cochran salió de una infancia pobre para convertirse en una de las aviadoras más destacadas de la historia. Comenzó a trabajar en una fábrica de algodón a la edad de seis años y desempeñó una serie de trabajos antes de responder a su llamada al aire. Aprendió a volar en 1932 mientras trabajaba como vendedora de cosméticos. Su futuro marido, Floyd Odlum, le había dicho a Cochran que volar la ayudaría a superar a sus competidores.

Voló en la carrera de Londres (Inglaterra) a Melbourne (Australia) en 1934.

En 1935, se convirtió en la primera mujer en volar en la Bendix Trophy Race, que ganó en 1938.

Se convirtió en la primera mujer en realizar un aterrizaje instrumental a ciegas en 1937.

Estableció nuevos récords femeninos durante 1939-40, en altitud y velocidad en clase abierta.

Durante la Segunda Guerra Mundial fue la primera mujer en volar un bombardero a través del Océano Atlántico, lo que llevó a la formación del programa de Pilotos de Servicio de la Fuerza Aérea Femenina (WASP), por el que recibió la Medalla al Servicio Distinguido.

Recibió el Trofeo Harmon en 1950 como Aviadora de la Década.

En 1953, se convirtió en la primera mujer en superar la velocidad del sonido.

En 1962, estableció posteriormente 73 récords en tres años. Superó Mach 2 en 1964.

Biografía

Cuando Jackie Cochran publicó su autobiografía de 1953, The Stars At Noon, su portada mostraba un retrato en mosaico en el que aparecía Jackie de joven en el centro, flanqueado por fotos de la Jackie adulta en una variedad de poses y personajes. Su marido, Floyd Odlum, observó que el arte de la portada iba más allá del diseño gráfico y entraba en el terreno del psicoanálisis. «Es la niña, rodeada de algunas de las mujeres en las que se convirtió a lo largo de su vida», señaló.

De hecho, la capacidad de Jackie Cochran para inventarse y reinventarse a sí misma era, quizás, una cualidad más convincente que su habilidad innata para pilotar -que era considerable- o su legendaria personalidad dominante. Nacida en la más absoluta pobreza y criada por una familia de acogida indiferente y sin recursos, Jackie Cochran se negó a permitir que sus malas experiencias de juventud la definieran. En lugar de ello, se propuso moldear una identidad que fuera a la vez flexible e inolvidable.

Consciente de que la evolución es esencial para la supervivencia, Jackie reconoció que cada persona y cada experiencia que tocaba su vida podía, y debía, cambiarla. Y disfrutaba de ese cambio, sin temer nunca perderse a sí misma. Cochran siempre estaba dispuesta a descubrir a la persona que evolucionaba justo debajo de la superficie.

Aunque el éxito final de Jackie en la vida se vio seguramente favorecido en gran medida por su matrimonio con un hombre rico e influyente, su determinación de salir de la pobreza comenzó años antes de que el destino la sentara junto al adinerado Floyd Odlum en una cena en Miami.

A la edad de seis años, Jackie fue a trabajar a una fábrica de algodón de Georgia, ganando seis centavos por hora en una jornada de doce horas. Sabía instintivamente que en algún lugar, más allá de la existencia de su infancia, había un mundo de infinitas oportunidades y aventuras. Ansiaba explorar ese mundo y aprovechar sus oportunidades. Cuando una maestra llamada Miss Bostwick tomó a Jackie bajo su tutela, la confianza de la joven creció. A los siete años, ya cocinaba y limpiaba -y ocasionalmente hacía de comadrona- para mujeres embarazadas de la ciudad. A los diez, se presentó a la dueña de un salón de belleza local y le rogó que le diera la oportunidad de hacer trabajos ocasionales. Jackie no era de las que esconden su luz bajo un celemín. De hecho, se atribuía con entusiasmo su experiencia en trabajos o proyectos desconocidos para ella. «Añadía y quitaba información a voluntad, según me convenía», dijo años después. «No lo veía como una mentira, sino como una forma de sobrevivir». Y sobrevivió.

En el salón de belleza, Jackie se propuso absorberlo todo. Aprendió a manejar las nuevas máquinas de ondas permanentes y rápidamente se estableció como una de las primeras especialistas competentes en ondas permanentes. Su habilidad se tradujo en más dinero y mejores trabajos. Luchando por dar sentido y dirección a su vida, asistió a la escuela de enfermería y aceptó un puesto en la consulta de un médico en Bonifay, Florida. Pero nunca se sintió del todo cómoda con la idea de una carrera en medicina, Jackie se dio cuenta rápidamente de que no podía afrontar las exigencias emocionales de la enfermería en una comunidad sureña deprimida. «En el salón de belleza, los clientes venían en busca de un lifting… y, a no ser que metiera la pata, se iban con ese lifting», recordaba.

Su habilidad como esteticista la llevó finalmente a probar suerte en la ciudad de Nueva York. Lo que a Jackie le faltaba de experiencia en la vida, lo compensaba con audacia y voluntad de hierro. Empujadora e intensa, haría una carrera demostrando que sus detractores estaban equivocados cuando argumentaban que sus objetivos eran inalcanzables. En 1932, era una de las mejores peluqueras de Nueva York, y a menudo acompañaba a sus devotos clientes cuando pasaban las vacaciones en Europa o el invierno en Miami.

Y fue en Miami donde Jackie Cochran, y la historia de la aviación, cambiarían para siempre.

La joven que se sentó junto a Floyd Odlum en una cena de sociedad era una extraña amalgama de chulería, intensidad apasionada e inocencia infantil. Era dura y decidida, pero extrañamente vulnerable. Y este derviche de contrastes estaba envuelto en un paquete impresionante.

«Jackie Cochran era una de las mujeres más bonitas que he visto nunca», recordaba la periodista Adela Rogers St. John. «Dudo que sus fotos le hagan justicia, porque las fotos no pueden reproducir esos grandes y suaves ojos marrones, el pelo brillante o la preciosa piel clara».

Cuatro años mayor que ella, Floyd Odlum era todo lo que Jackie deseaba ser: exitoso, amante de la diversión y seguro de sí mismo. También estaba casado y tenía hijos, pero Jackie no era consciente de esa complicación cuando se lanzó a conversar con él durante la cena. Le contó a Floyd sus ambiciones y convicciones con seriedad; rebosaba de esperanzas, sueños y opiniones. Su energía y entusiasmo eran contagiosos y muy atractivos para un hombre aburrido de la cháchara de las mujeres de sociedad. Cuando Jackie le confió que estaba considerando la posibilidad de vender cosméticos en la carretera, Floyd le advirtió que la depresión económica haría que el éxito fuera una tarea difícil. Le aconsejó que podría obtener una ventaja sobre su competencia si aprendía a volar.

Jackie regresó a Nueva York unas semanas más tarde, con la mente llena de dos nuevas obsesiones… volar y Floyd.

«Era raro. Era único», dijo más tarde sobre el hombre que guiaría su carrera y cambiaría su vida. «Teníamos mucho en común. Estaba segura de que había encontrado mi destino». Efectivamente, el encuentro fortuito y la amistad que siguió completarían la espantosa huida de Jackie de la pobreza y la oscuridad. Mientras su relación con Floyd se cocinaba a fuego lento, su pasión por la aviación explotó de forma muy pública.

Jackie irrumpió en el mundo de la aviación en 1932, obteniendo su licencia de piloto en tres breves semanas. Incluso en sus primeros momentos ante el mando, demostró una sensación inmediata por el avión. Su nivel de comodidad era tal que se preguntaba cómo podía haber sobrevivido tanto tiempo sin esta razón de vivir. Pero la alegría de Jackie por volar se compensaba con su miedo a las pruebas escritas. La falta de educación formal le hacía temer la fase escrita de su examen de piloto. Suplicó a su ex novio Mike Rosen que la ayudara a prepararse para el reto. Cuando Jackie comenzó su formación práctica de vuelo, ella y Rosen habían invertido innumerables horas de estudio y discusión. El siguiente obstáculo de la piloto en ciernes era convencer al examinador de que le permitiera hacer el examen oral. Como sucedería una y otra vez en su vida, por pura fuerza de voluntad, Jackie se impuso.

Su primera acción, dos días después de obtener su licencia, fue volar sola a una reunión de pilotos deportivos canadienses. Fue un viaje lleno de acontecimientos en el que Jackie voló a su aire, aprendiendo a leer los mapas aéreos y la brújula sobre la marcha. Al final del viaje sabía dos cosas con certeza: que nunca quería dejar de volar y que tenía mucho que aprender si esperaba hacer de ello una carrera.

La aviación se convirtió en la vida de Jackie. Encontró el hogar y la familia que había echado de menos de niña en los aeropuertos y entre la fraternidad de pilotos. Jackie no tardó en darse cuenta de que había pasado su vida como piloto en busca de un avión. Ahora, por fin, había reunido ambos lados de la ecuación. El hecho de que la aviación siguiera siendo una industria dominada por los hombres no amedrentó a la ambiciosa esteticista. En todo caso, prosperó en el ambiente masculino.

«Todos aceptamos a Jackie. Pero no era porque no fuera femenina cuando quería serlo. Podía ser muy suave, muy femenina», dijo el general de división de la Fuerza Aérea Fred Ascani. «Algunas mujeres estaban resentidas con Jackie. ¿Por qué? Porque era una mujer de hombres. Donde los hombres hablaban de historias de guerra, allí estaba Jackie Cochran. Creo que a veces sentía cierta nostalgia por no haber podido relacionarse mejor con las mujeres. Pero, obviamente, le habría quitado mucho tiempo a las cosas que quería hacer. Siempre estaba muy ocupada. Incluso conducía sus coches como si fueran aviones rápidos. Ella jugó tantos papeles bien. Podía ser muy, muy femenina y podía ser muy dura y crítica»

Helen LeMay, esposa del General de las Fuerzas Aéreas Curtis LeMay era una de las pocas confidentes femeninas de Jackie. Valoraba su amistad con Jackie precisamente porque «Jackie no era una mujer que tuviera muchas amigas íntimas. Recuerdo cómo conducía como el viento… e insistía en hacerlo. Nos divertíamos mucho juntas, incluso cuando creaba una crisis por minuto… ¡que era algo que hacía siempre!»

El senador Stuart Symington señaló una vez que nunca había conocido a nadie tan competitivo como Jackie. «Ella estaba ahí al frente. Tremendamente competitiva. Tenía que ganar, pero eso es lo que la hacía tan grande». Y, sin embargo, Jackie se sentía igualmente cómoda con su lado femenino, como descubrió Symington en su primer encuentro.

«Había oído hablar de ella… había previsto una marimacho, así que cuando entró me sorprendió. Atractiva y muy bien vestida, obviamente estaba orgullosa de su físico. Podía ser una seductora», recuerda. «Años más tarde, cuando éramos más amigos, me dijo: ‘Senador, la primera vez que nos vimos, me estabas mirando las piernas’. Supongo que lo hacía. Nos reímos de ello».

De hecho, el equilibrio de Jackie entre el encanto femenino y la ambición masculina era tal que empujaba su avión sin descanso en carreras y competiciones aéreas… ¡pero se negaba a salir victoriosa de la cabina hasta que no hubiera revisado y reaplicado cuidadosamente su maquillaje!

Alentada y apoyada por Floyd, Jackie se lanzó al entrenamiento de vuelo avanzado. Ahora sabía que su destino estaba en la cabina, pero no se conformaba con estar entre el puñado de mujeres piloto que surcaban los cielos de América. Quería ser la mejor, fuera hombre o mujer.

Pero la historia de amor de Jackie Cochran con el vuelo no estuvo exenta de «oscilaciones inducidas por el piloto». De hecho, la vida de Jackie nunca estuvo completa sin turbulencias, casi siempre autoinfligidas.

Dos días después de obtener su licencia de piloto, pidió prestado un avión a un muy escéptico M.E. Grevenberg, que le exigió que cubriera el precio de compra del avión como fianza. Con la tinta apenas seca en su licencia de piloto y sin ninguna experiencia práctica a campo traviesa, Jackie despegó de Nueva York y se dirigió a un encuentro de pilotos deportivos en Montreal, Canadá.

Era plenamente consciente de que Grevenberg no esperaba volver a verla a ella -o a su avión-. Ese conocimiento sólo reforzó su determinación de realizar un viaje seguro, aunque accidentado.

Después de perderse en algún lugar a lo largo del río Hudson, Jackie aterrizó en un pequeño aeropuerto y pidió indicaciones. El empleado del aeropuerto se quedó atónito cuando la piloto novata admitió que no sólo no sabía por dónde estaba Montreal, sino que tampoco sabía leer una brújula.

Jackie se encogió de hombros cuando el empleado se puso de perfil y se alejó de ella, sacudiendo la cabeza con asombro. Varios minutos después regresó con un puñado de hombres que empezaron a empujar el avión de Jackie en movimientos circulares por el campo.

«Vigila esa brújula», le ladró. Ella obedeció y comenzó a asimilar su primera lección de navegación, observando el movimiento de la aguja de la brújula. Todavía insegura de sus habilidades de navegación, preguntó al asistente por puntos de referencia o formaciones geográficas que pudiera seguir hasta Montreal. Le sugirió que buscara dos silos que le indicaran que había conseguido mantener el rumbo.

No era mucho y Jackie despegó plenamente consciente de que todos los que estaban en tierra cuestionaban fuertemente tanto su cordura como la probabilidad de que acabara cerca de Montreal, si es que lograba sobrevivir al viaje. Pero Jackie consiguió llegar a los silos y, finalmente, a Montreal. Allí se reunió de nuevo con Grevenberg, que quedó tan impresionado con sus habilidades de pilotaje que la acompañó de vuelta a Nueva York.

Después de que la niebla la obligara a bajar cerca de Siracusa, Jackie decidió que tres semanas de entrenamiento de vuelo no eran suficientes. Sabía instintivamente que el cielo sería su segundo hogar, y que su seguridad y eficacia dependerían de un concepto revolucionario: el vuelo a ciegas.

Cuando Grevenberg le dijo que debía perfeccionar sus conocimientos de vuelo por instrumentos, se quedó boquiabierta. ¿Quién había oído hablar de algo así? Pero, al típico estilo de Jackie, la semilla, una vez plantada, creció vorazmente. Harta de las condiciones meteorológicas de la Costa Este, decidió llevar su vuelo hacia el oeste, a la Ryan Flying School de San Diego. Allí luchó de nuevo con su aversión al trabajo en el aula hasta que un compañero de la Marina le ofreció tutela individual «a la manera de la Marina».

A lo largo de 1933 Jackie practicó todas las maniobras de vuelo conocidas por el hombre, dominando los aterrizajes puntuales, las figuras en 8, los giros, las piruetas y las emergencias. La frustración y la vergüenza eran compañeros constantes, pero Jackie estaba decidida a conquistar y controlar los demonios que la impulsaban hacia el cielo. A pesar del desgaste emocional que suponía el estudio, Jackie aprendió que la intensidad del vuelo servía para calmar el «zumbido de no poder quedarse quieta» que la persiguió durante toda su vida. También descubrió que se había enamorado del desierto de California.

«No estaba de acuerdo con Jackie sobre el desierto», recordaba Vi Strauss Pistell, que dirigió la casa de Cochran durante 30 años, «pero no se podía estar en desacuerdo con Jackie. Nadie era como ella. Era una mujer increíble e inteligente. Siempre le encantaba la ropa y tenía unos trajes preciosos… llegaba después de batir uno de esos récords, se lavaba el pelo y estaba lista para salir de nuevo». La gente siempre decía que tenía un peluquero, pero normalmente se peinaba ella misma»

Pero en 1933 Jackie aún no estaba a la caza de récords mundiales, ni siquiera de peluqueros personales. Sin embargo, estaba ganando su batalla con los estudios de vuelo, así como el corazón del millonario Floyd Odlum, a quien había conocido el año anterior en Miami. En el otoño de 1933, Jackie y Floyd hablaban abiertamente de profundizar en su amistad. Pasarían otros tres años antes de que la pareja decidiera casarse. Incluso entonces su relación sería poco tradicional para los estándares de mediados del siglo XX, ya que ambas partes perseguían sus propios proyectos individuales a una velocidad vertiginosa.

Glennis Yeager recordó el vínculo único que compartía el dúo. «Jackie nunca pasaba por una habitación si Floyd estaba allí sin acercarse a él para darle una pequeña palmadita. Jackie y Floyd tenían una especie de sexto sentido sobre el otro. Siempre se daban cuenta cuando uno o el otro estaba en problemas. Simplemente lo sabían, sin comunicarse directamente».

Yvonne Smith, una antigua amiga de la familia, recordaba a Jackie y a Floyd como «tan independientes, con tanta fuerza de voluntad y tan inteligentes por naturaleza». Jackie y Floyd se comunicaban constantemente durante su matrimonio. Parecían tan separados, pero en realidad eran inseparables en cierto sentido».

Con el paso de los años, la relación sería puesta a prueba por la artritis reumatoide de Floyd, que lo dejó discapacitado y con dolores constantes durante la mayor parte de su vida adulta. Al final, el amor mutuo de la pareja por el desierto le daría a Floyd cierto control sobre su condición de lisiado, según Jackie.

«El rancho salvaría la vida de Floyd en un momento en el que casi todo el mundo (los médicos) le decían que se fuera a la cama y que viviera de ahí», recordó.

En 1934 el espíritu competitivo de Jackie está en pleno apogeo, ya que se enfrenta a la carrera aérea MacRobertson de Londres a Australia. Optó por hacerlo en uno de los aviones más peligrosos de la época, el Gee Bee.

«El bonito apodo es una farsa», recordó años después. «Eran asesinos. Hubo muy pocos pilotos que volaron Gee Bees y vivieron para hablar de ello. Jimmy Doolittle fue uno. Yo fui otra».

Fue una de los tres únicos estadounidenses en la carrera, y la única mujer estadounidense. A pesar del deseo de Jackie de ganar y reclamar el premio de 75.000 dólares en efectivo, su primera carrera resultó ser una peligrosa comedia de errores. Comenzó cuando Jackie descubrió en vuelo que los interruptores de encendido y apagado del depósito de gasolina estaban mal etiquetados. Terminó con un ruido sordo cuando el Gee Bee cayó sobre una pista rumana después de una lucha a vida o muerte para forzar los flaps a funcionar en tándem. No hubo victoria de MacRobertson, ni 75.000 dólares, para Jackie Cochran.

Pero la naturaleza competitiva de Jackie no aceptaba la derrota. Las carreras aéreas se convirtieron en una segunda naturaleza y en 1935 Jackie estaba probando su temple en el transcontinental de Bendix. Aunque no ganó en 1935, obtuvo el primer puesto en la división femenina (tercera en la general) en 1937 y se convirtió en la primera mujer en realizar un aterrizaje a ciegas.

Después de eso, las compuertas se abrieron y Jackie Cochran comenzó a apilar récords de aviación como madera de cordero.

Con el tiempo se convertiría en la primera mujer en ganar el Bendix, la primera mujer en pilotar un bombardero a través del Océano Atlántico, y la primera mujer en: recibir la Medalla al Servicio Distinguido; romper la barrera del sonido; despegar y aterrizar desde un portaaviones; alcanzar una velocidad de vuelo de 842 mph, y servir como Presidente de la Federation Aeronautique Internationale.

Jackie también se convertiría en la fuerza motriz detrás de «Jacqueline Cochran Cosmetics» en 1935. La empresa, nacida de su pasión por el estilo y la belleza, sería uno de los principales actores de la industria cosmética estadounidense hasta mucho después de la muerte de Cochran en 1980.

Cuando el mundo se precipitaba hacia un conflicto global a finales de la década de 1930, Jackie se mostraba inquieta… incapaz de contener su deseo de marcar la diferencia, de asestar su propio golpe personal contra las potencias del Eje.

En 1939, Jackie estaba tramando un plan mediante el cual las mujeres piloto «liberarían a un hombre para luchar» transportando aviones, remolcando objetivos o volando en otras funciones no relacionadas con el combate. Aunque la estructura y la necesidad aún no estaban firmemente establecidas, Jackie aprovechó la oportunidad de ver su plan en acción a través de la British Air Transport Auxiliary (ATA), que estaba reclutando activamente a mujeres. Tras regresar a Estados Unidos, elaboró una propuesta detallada sobre cómo Estados Unidos podría duplicar el éxito de Inglaterra con las mujeres piloto.

Aunque el general Henry «Hap» Arnold acabó desestimando la propuesta, más tarde le dio a Jackie la oportunidad de demostrar que las mujeres estadounidenses podían hacer frente a las exigencias de los vuelos militares en tiempos de guerra.

Con 25 mujeres piloto seleccionadas a dedo, Jackie regresó a Inglaterra, donde ella y sus chicas se entrenaron y transportaron bajo los auspicios de la ATA. Pero mientras Jackie perfeccionaba y ampliaba el papel de las mujeres en el apoyo en tiempos de guerra, otra aviadora estadounidense proponía su propio plan de transporte.

Cuando Jackie llegó a casa en 1943, se sintió muy afectada al descubrir que a Nancy Harkness Love se le había encomendado la formación de mujeres para la división de transporte de las Fuerzas Aéreas del Ejército. El nuevo programa se llamó Women’s Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS).

Incapaz de soportar la idea de que otra persona dirigiera «su» visión, Jackie montó una campaña para presionar al ejército para que revisara su propuesta original, que incluía entrenamiento militar y una variedad de funciones de aviación más allá del transporte.Al final, las WAFS fueron absorbidas por las WASP (Women’s Airforce Service Pilots), bajo el liderazgo de… Jackie Cochran.

Era, y sería siempre, una fuerza a tener en cuenta. Volátil, emotiva, sensible, testaruda, implacable y siempre, siempre fascinante, Jackie Cochran tendría que esperar hasta 1977 para ver cómo sus duras WASP obtenían un verdadero estatus militar.

Mientras tanto, siguió acumulando récords y logros que incluían convencer a Dwight Eisenhower para que se presentara a las elecciones, rescatar a Lyndon Johnson de la muerte, convertirse en la primera mujer que cruzó el Atlántico en avión y ser la primera mujer viva consagrada en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional.

La chica descalza de los bosques de Georgia voló más alto, más rápido y más lejos de lo que jamás soñó. Y cuando murió en 1980, tenía más récords de velocidad, altitud y distancia que nadie en el mundo… hombre o mujer.

«Jackie era una fuerza irresistible… Generosa, egoísta, compasiva, sensible, agresiva -de hecho, un explosivo estudio de contradicciones- Jackie era consistente sólo en la energía desbordante con la que atacaba el desafío de estar viva. Siempre apasionadamente convencida de cualquier punto de vista que sostuviera (Jackie no hacía nada a medias), corrió por la vida, haciendo amigos para toda la vida y enemigos inolvidables…» Maryann Bucknum Brinley, biógrafa

Para más información sobre Jackie Cochran, puede visitar estos sitios web:

Centenario del Vuelo
PBS
Lycos
Hargrave
Wikipedia