Dramaturgo, guionista de cine y director, Clifford Odets (1906-1963) fue el dramaturgo más destacado de Estados Unidos en la década de 1930. Su diálogo coloquial, sus vitales protestas ideológicas en favor de la dignidad humana y su sentimiento por la familia fueron distintivos.
Clifford Odets nació el 18 de julio de 1906 en Filadelfia, Pensilvania. La familia se trasladó en 1912 a Nueva York, donde su padre se convirtió en un exitoso hombre de negocios.
A pesar de haberse criado con sus dos hermanas en un cómodo hogar judío de clase media, Odets fue un niño melancólico. Su educación formal terminó después de dos años de escuela secundaria. Durante la mayor parte de la década de 1920 actuó con pequeños grupos de teatro y ocupó varios puestos en emisoras de radio, incorporándose al Grupo de Teatro en 1930. Al parecer, intentó suicidarse tres veces antes de cumplir los 25 años.
El enfoque teatral del Grupo de Teatro transformó a Odets de un pobre actor en un buen dramaturgo. Mientras estaba en el Grupo, también se unió al partido comunista. Como resultado de su sensacional debut como escritor en 1935, recibió muchas ofertas de Hollywood. En 1937 se casó con la actriz Luise Rainer.
Escrituras de los años treinta
Esperando a Lefty, Despierta y canta, Hasta el día que muera y Paraíso perdido, todas ellas producidas en 1935, consolidaron rápidamente a Odets como un poderoso dramaturgo. Waiting for Lefty, enmarcada en una reunión sindical, es una serie de viñetas indignadas. Aunque la obra ha sido criticada por sus puntos de vista y caracterizaciones simplistas, su fuerza cruda y su ira son notables. En Awake and Sing, que se ocupa de una familia del Bronx, se señala el impacto de la estructura económica capitalista en las personas que la integran y la fraudulencia que supone ajustar las vidas humanas a las fuerzas económicas; las caracterizaciones y el uso de símbolos están bien hechos. Hasta el día de mi muerte trata del conflicto entre nazis y comunistas. Paradise Lost se centra en el desconcierto de una familia de clase media cuando sus valores cambian en relación con las fuerzas sociales cambiantes. Vista como una obra realista, es insatisfactoria; evaluada simbólicamente, es más convincente.
Después de Paraíso perdido, Odets escribió la adaptación cinematográfica de El general murió al amanecer. Su siguiente obra de teatro, Golden Boy (1937), fue su mayor éxito. Al elegir una carrera en el boxeo en lugar de la música, Joe Bonaparte va en contra de su naturaleza; llega a tener éxito pero se destruye a sí mismo. Aunque Golden Boy contiene observaciones sociales, su orientación es hacia los individuos más que hacia la política. (En 1964 se convirtió en un musical de Broadway). Rocket to the Moon (1938) trata de la soledad y la necesidad de amor, señalando cómo las condiciones internas y externas del hombre impiden alcanzar el amor.
Los años de Hollywood
Cuando el Group Theater se disolvió en 1941, había producido siete obras de Odets. Ese año, tras su divorcio, Odets regresó a Hollywood para escribir y dirigir películas. En rápida sucesión escribió Humoresque (1942), None but the Lonely Heart (1943) y Deadline at Dawn (1944).
En 1943 Odets se casó con otra actriz, Betty Grayson; tuvieron dos hijos. Además de sus constantes obligaciones en la pantalla (incluyendo más de 15 escenarios), siguió escribiendo para el escenario. En 1952 fue llamado ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes debido a sus anteriores afiliaciones comunistas; su actuación no contribuyó a mejorar su reputación personal.
La esposa de Odets murió en 1954. Después comenzó varias obras de teatro, pero no llegó a completarlas. Su última película, Wild in the Country (1961), fue protagonizada por Elvis Presley. En el momento de su muerte en Los Ángeles, el 14 de agosto de 1963, Odets estaba trabajando en una serie dramática para la televisión.
Escritos posteriores
La ardiente preocupación por los trabajadores pobres que impulsó el éxito inicial de Odets se convirtió, irónicamente, en una especie de albatros. Aunque ya había abandonado su estilo propagandístico en Golden Boy y nunca volvió a adoptar posturas políticas extremas en obras posteriores, muchos críticos tuvieron problemas para aceptarle en sus nuevas condiciones. Además, como al principio había defendido a los pobres, su empleo remunerado en Hollywood suscitó insinuaciones de que carecía de integridad artística. Por ello, las evaluaciones de sus últimos escritos son a veces menos objetivas de lo que cabría esperar.
Música nocturna (1940), aunque realista, tiene un fuerte componente poético. La soledad y la frustración de Steve Takis tienen algunos aspectos socioeconómicos, pero la mano de Odets es incierta. Hay confusión en el tratamiento del tema y un desarrollo imperfecto de la estructura. Choque de noche (1941) es un tratamiento estándar del eterno triángulo amoroso al que Odets no añade nada importante. El pesimismo impregna la obra, y hay pocas esperanzas, tanto de un individuo para sí mismo como de entendimiento entre las personas. Odets consideraba que sus obras se referían siempre a «la lucha para que la vida no sea anulada por las circunstancias, los falsos valores, lo que sea». The Big Knife (1949), que muestra la aniquilación de una estrella de Hollywood, se centra en la integridad personal en combate con la necesidad práctica y quizás muestra algo del propio dilema de Odets. Su creciente destreza artesanal, observada en The Big Knife, es claramente evidente en The Country Girl (1950). Los retratos del actor alcohólico Frank Elgin y de su confundida esposa son muy eficaces. La obra, una excelente pieza teatral, muestra a Odets profundamente involucrado en la psicología humana. El melocotón en flor (1954), su última obra producida, es lo mejor de Odets en su madurez. Su examen del Noé bíblico se concentra en la familia, esta vez con una mayor conciencia y tolerancia de las imperfecciones del hombre.
Lectura adicional
Dos obras sobre Odets contienen material biográfico y críticas de las obras: R. Baird Shuman, Clifford Odets (1962), y Edward Murray, Clifford Odets: The Thirties and After (1968). Entre los numerosos estudios críticos con material sobre Odets se encuentran Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (1939); Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945); Eric Bentley, The Playwright as Thinker: A Study of Drama in Modern Times (1946); y Daniel Aaron, Writers on the Left (1961).