Nuestros antiguos parientes
La clase Sarcopterygii, los peces de aletas lobuladas, contiene sólo unos pocos representantes vivos: el celacanto y seis especies de peces pulmonados. La relativa escasez de estos peces en todo el mundo puede indicar una historia evolutiva poco exitosa. Sin embargo, se cree que un pariente de este grupo dio origen a los vertebrados terrestres, que son los segundos en diversidad de vertebrados después de los peces con aletas de raya. Sin embargo, debido a las convenciones de denominación de los científicos en el pasado, los vertebrados terrestres modernos (tetrápodos) no se incluyen en esta clase. De hecho, es algo confuso explicar la relación entre estos peces, cuyas aletas tienen huesos, y los vertebrados terrestres modernos.
La mayoría de los sistemas de clasificación modernos reflejan la ascendencia evolutiva. Todos los representantes vivos de un ancestro se agrupan. Todos los mamíferos, por ejemplo, se agrupan en la clase Mammalia: comparten un ancestro común. Sin embargo, en este caso, la clase Sarcopterygii debería contener a todos los descendientes de los peces de aletas lobuladas, incluidos los mamíferos, reptiles, anfibios y aves. Dado que los mamíferos no están incluidos en la clase Sarcopterygii, esta clase se considera un grupo parafilético. Los mamíferos, por ejemplo, permanecen en su propia clase sobre todo debido a la historia de la clasificación.
Taxonomía de los peces de aletas lobuladas vivos
Los taxónomos modernos ramifican los peces de aletas lobuladas en tres grupos principales: los celacantos (Coelacanthomorpha), y los peces pulmonados (Dipnoi) y los vertebrados terrestres (tetrápodos). Para este resumen del grupo, nos centraremos en los dos primeros: los celacantos y los peces pulmonados. En cuanto a los tetrápodos, véanse las aves, los mamíferos, los reptiles, los anfibios, etc.
Los representantes vivos existentes de los peces con aletas lobuladas son realmente notables. Sin embargo, la mayoría de la gente probablemente nunca verá uno. Los peces pulmonados se encuentran en las aguas fangosas de África y Sudamérica y sólo un puñado de personas ha visto alguna vez un celacanto vivo. Pero, debido a su singular similitud con nosotros, tanto en sus aletas óseas como en sus adaptaciones respiratorias, son un tema popular de discusión científica y se sabe relativamente bien sobre ellos.
Hemos simplificado la literatura científica sobre la clasificación de los peces con aletas lobuladas vivos en el siguiente gráfico:
Nótese que los peces pulmonados y los tetrápodos están más relacionados entre sí que los peces pulmonados y los celacantos. Los siguientes son los órdenes vivientes:
- Orden Coelacanthimorpha – Coelacantos
- Orden Ceratodontiformes – Peces pulmón australianos
- Orden Lepidosireniformes – Peces pulmón africanos y sudamericanos
Coelacantos (Orden Coelacanthimorpha)
En algún momento, hace mucho tiempo hubo un único pez de aletas lobuladas cuya progenie, a lo largo de millones de años, se convirtió en las diferentes especies que conocemos hoy. En el momento de su diversificación (una época conocida como el Devónico), los peces de aletas lobuladas se refugiaban en el agua dulce. Se cree que los placodermos depredadores que vagaban por el océano ejercían una importante presión evolutiva sobre otros peces. Sin embargo, un pez de aletas lobuladas nunca abandonó el océano. Lo conocemos como el celacanto.
Se creía que los celacantos estaban extintos hasta que se encontraron varios a principios del siglo XIX en la costa oriental de África, entre Mozambique y las Seychelles. El lugar más famoso para el descubrimiento de celacantos son las islas coloniales francesas conocidas como las Comoras. Para los interesados en la historia del descubrimiento, hay un libro popular bien escrito sobre el tema, titulado Un pez atrapado en el tiempo.
La razón por la que los celacantos fueron descubiertos recientemente, se debió en parte al hecho de que viven en aguas profundas. Sólo en raras ocasiones se aventuran a profundidades en las que los humanos podrían verlos. Sólo en unas pocas ocasiones los buceadores han visto celacantos. De hecho, perfilamos un vídeo grabado del celacanto del océano Índico occidental mientras buceaba aquí.
Peces pulmonados (Orden Ceratodontiformes y Orden Lepidosireniformes)
No todos los peces obtienen el oxígeno de las branquias. Las seis especies de peces pulmonados vivos son sólo unas pocas especies que obtienen el oxígeno de otras maneras que no son sus branquias. Tienen un par de pulmones similares a los de los vertebrados terrestres primitivos. Los peces pulmonados suelen vivir en hábitats de agua dulce que tienden a secarse en las estaciones secas. A diferencia de otros peces que necesitan agua para «respirar», los peces pulmonados pueden sobrevivir en madrigueras húmedas durante largos periodos de tiempo. Así, su adaptación para respirar aire les ha permitido sobrevivir cuando el agua se seca.
Características unificadoras de los peces de aletas lobuladas
La característica que parece definir a los sarcopterigios (peces de aletas lobuladas) son las aletas carnosas que están unidas al cuerpo por un solo hueso. Otros peces, como los de aletas rayadas (Clase Actinopterygii) tienen aletas con rayos o espinas. Las articulaciones de las aletas de los sarcopterigios se parecen a las de los vertebrados terrestres. Los peces de aletas lobuladas también tienen dos aletas dorsales, cada una de las cuales surge de bases diferentes.