«Childhood» es una referencia biográfica a los difíciles años de juventud de Jackson, como la relación con su padre Joseph y las presiones de ser mundialmente famoso desde tan joven como cantante principal de The Jackson 5. Desde pequeños, Jackson y sus hermanos fueron supuestamente maltratados física y emocionalmente por su padre mediante incesantes ensayos, azotes e insultos despectivos. Los abusos sufridos por Jackson de niño le afectaron durante toda su vida posterior. En un altercado -recordado posteriormente por Marlon Jackson- Joseph sujetó a Michael Jackson boca abajo por una pierna y «le golpeó una y otra vez con la mano, golpeándole en la espalda y en las nalgas». Al parecer, Joseph solía tropezar o empujar a sus hijos contra las paredes. Una noche, mientras Jackson dormía, Joseph se metió en su habitación por la ventana del dormitorio. Con una máscara de miedo, entró en la habitación gritando y chillando. Joseph dijo que quería enseñar a sus hijos a no dejar la ventana abierta cuando se fueran a dormir. Durante varios años después, Jackson sufrió pesadillas en las que aparecía secuestrado en su dormitorio.

Aunque se había informado durante varios años de que Jackson había tenido una infancia abusiva, la primera vez que habló abiertamente de ello fue en una entrevista de 1993 con Oprah Winfrey. Hizo una mueca al hablar de los abusos sufridos en su infancia a manos de su padre; declaró que se había perdido gran parte de su infancia y admitió que a menudo lloraba de soledad. En la misma entrevista, hablando de su padre, Jackson dijo: «Había veces que cuando venía a verme, me ponía enfermo… Empezaba a regurgitar. Lo siento… Por favor, no te enfades conmigo… Pero le quiero». En la otra entrevista de gran repercusión de Jackson, Living with Michael Jackson (2003), se cubrió la cara con la mano y empezó a llorar al hablar de los abusos sufridos en su infancia. Jackson recordó que Joseph se sentó en una silla mientras el grupo ensayaba y dijo: «Tenía este cinturón en la mano. Si no lo hacías de la manera correcta, te destrozaba, te daba de lleno. Era malo. Muy malo». Cuando Jackson recibió su premio a la Leyenda Viviente -que le entregó Janet Jackson- en los Grammy de 1993, dijo: «No leo todas las cosas que se escriben sobre mí, no era consciente de que el mundo me consideraba tan raro y extraño. Pero cuando creces como yo delante de 100 millones de personas desde los cinco años, automáticamente eres diferente… Me arrebataron la infancia por completo. No había Navidad, ni cumpleaños. No fue una infancia normal, ni los placeres normales de la infancia. Se cambiaron por el trabajo duro, la lucha y el dolor, y el eventual éxito material y profesional».

Ambos padres de Jackson han negado las antiguas acusaciones de abuso y Katherine reconoce que, aunque los azotes son vistos como abuso infantil por las generaciones actuales, tales métodos disciplinarios eran normales en aquel entonces. En una entrevista, Jackie, Tito, Jermaine y Marlon también han negado que su padre sea abusivo y, según Jermaine, es, después de Michael, una de las personas más incomprendidas.