Si James Braddock es «El Hombre Cenicienta», entonces ¿cómo llamamos a Arnold Cream, alias Jersey Joe Walcott? La historia de perseverancia de Braddock frente a probabilidades aparentemente insuperables acabó inspirando la atención de Hollywood, pero no se ha hecho ninguna película sobre Cream y su triunfo igualmente improbable, tal vez porque la historia de Walcott pone a prueba la credulidad. En realidad, la historia de Jersey Joe es aún más exaltante que la de Braddock si se tiene en cuenta la desigualdad racial en Estados Unidos antes del movimiento por los derechos civiles, así como el número de veces que Walcott fue descartado por los expertos de la época. Durante años no pudo tener un respiro, en parte porque era negro, pero también porque Jersey Joe era percibido como un viajero sin esperanza, un contendiente perenne, que no podía, ni quería, llegar a lo más alto.

Cuando finalmente consiguió una oportunidad por el título contra «The Brown Bomber» en 1947, fue una doble conmoción, primero por haber superado al gran Louis, y luego por no obtener la decisión que obviamente merecía, el veredicto uno de los peores en la historia de los pesos pesados. Pero Louis noqueó a Walcott en la revancha, y Jersey Joe perdió dos intentos más por el título contra Ezzard Charles en el 49 y el 51, confirmando el sentimiento general de que había algunos para los que la fortuna nunca, nunca sonreiría. Pero aunque el público pensó una y otra vez que había visto lo último de Walcott, Jersey Joe era muy resistente. Los reveses desgarradores no eran nada nuevo para él; había lidiado con ellos toda su carrera.

El espacio no permite detallar todas las desgracias, los managers corruptos y las promesas rotas que sufrió Walcott después de hacerse profesional en 1930. Basta con decir que cuando llegó el invierno de 1944, Walcott, que vivía con su familia en una choza en ruinas en Camden, Nueva Jersey, había dejado el juego de la lucha para siempre. Ya se había retirado al menos media docena de veces antes para concentrarse en un trabajo estable que no amenazara con volverlo loco, como transportar basura o trabajar en los astilleros, pero esta vez parecía que se mantendría. Joe sólo había disputado dos combates en cuatro años, ahora tenía seis hijos que alimentar y carecía de cualquier tipo de representación, ningún mánager o promotor que creyera en su talento.

Entra Vic Marsillo.

Un casamentero de Nueva Jersey que buscaba desarrollar una atracción local de pesos pesados en Camden, Marsillo se acercó a Walcott y empezó a hablar del talento de Joe, recordándole su habilidad, su mordacidad natural, ese hábil movimiento que tenía de alejarse de un oponente antes de girarse y emboscarlo con una fuerte mano derecha. Pero Walcott ya lo había oído todo, había sido engatusado muchas veces por directivos que acabaron dejando a Joe en la estacada. Las palabras por sí solas no iban a sacar a Walcott del retiro esta vez.

Así que Marsillo dio con lo que resultó ser el gesto perfecto para dar a su prospecto el impulso que necesitaba. Era diciembre, justo antes de Navidad, y hacía frío. Marsillo convenció a su hombre del dinero, el promotor Félix Bocchicchio, para que le ayudara a comprar una tonelada de carbón para Walcott y su familia. Marsillo lo entregó personalmente, ayudó a meterlo con una pala en el sótano de Walcott y Jersey Joe quedó extasiado. La seguridad que representaban esas pepitas negras para Walcott y su familia no podía ser exagerada. Animado por la fe de su nuevo entrenador en él, Walcott comenzó a entrenar con renovado celo. Para Walcott, esa tonelada de carbón fue el mejor regalo de Navidad.

A partir de ahí, la carrera del anciano despegó por fin, un testimonio de lo que puede hacer un poco de estímulo bien calculado. Consiguió una serie de grandes victorias sobre Joe Baksi, Jimmy Bivins, Lee Oma y Joey Maxim, lo que a su vez le llevó, finalmente, a una esperada oportunidad por el título. Robado por los jueces contra Louis, noqueado en la revancha, aun así, Walcott se negó a desaparecer. Después de todo, ganara o perdiera, por fin estaba ganando un dinero decente.

Cuando Louis se retiró, Jersey Joe fue emparejado con Ezzard Charles para decidir el sucesor del Bombardero Marrón, y cayó en una ajustada decisión ante el antiguo peso ligero y el más grande de todos los tiempos. Pero Walcott siguió luchando, siguió ganando y consiguió la revancha con Charles, donde volvió a caer por decisión en 15 asaltos, pero esta vez le dio a Ezzard la más dura de las luchas y muchos pensaron que Jersey Joe había sido robado de nuevo. Así que, cuatro meses más tarde, en Pittsburgh, los dos rivales se enfrentaron por tercera vez, Walcott con una desventaja de 9 a 1, porque una victoria en un quinto intento de campeonato mundial se consideraba demasiado improbable, cosa de cuentos de hadas, no de la vida real.

Pero ahí estaba Walcott, con tan buen aspecto como siempre, imponiéndose en el tercer asalto con una dura mano derecha que aturdió al campeón y le cortó la mejilla. En el cuarto y el quinto hizo que Charles se cubriera y en el sexto Walcott empezó a lanzar pesados ganchos de izquierda. Peleando con más fuego que en sus dos primeros combates, la mayoría de los observadores del ring le daban la victoria por un claro margen al comenzar el séptimo asalto.

Charles salió agresivamente, tratando de revertir la marea, y arrinconó a Walcott en una esquina donde los púgiles se enfrentaron. Después de que el árbitro los separara, Walcott caminó despreocupadamente hacia el centro del cuadrilátero, como si no tuviera en mente nada más amenazante que dar un paseo vespertino para admirar las flores de verano, y entonces, con una sincronización perfecta y una rapidez de serpiente de cascabel, lanzó un cruel contragolpe de izquierda a la mandíbula de Charles.

La cabeza del campeón retrocedió mientras se agachaba y luego se desplomó hacia delante, cayendo de bruces. El campeón hizo un valiente esfuerzo por levantarse, pero se desplomó de nuevo cuando el árbitro terminó la cuenta. El público de Forbes Field miraba atónito e incrédulo. Pocos habían visto el golpe, lanzado con tanta brusquedad, y pocos, si es que alguno, habían esperado un final así. La mayoría había anticipado que el más joven y fresco Charles ganaría otra decisión; prácticamente nadie previó que Walcott ganaría por nocaut.

Pero efectivamente, eso fue lo que ocurrió. Jersey Joe Walcott, tras años de lucha, había ganado por fin el título más importante y, a los 37 años, se había convertido en el hombre de más edad en ganar el título de los pesos pesados, un récord que se mantuvo hasta 1994 y la victoria igualmente improbable de George Foreman, también de un solo golpe, sobre Michael Moorer. Walcott se defendería con éxito contra Charles antes de perder combates consecutivos con Rocky Marciano, pero esas derrotas, por muy memorables que sean, no pueden borrar los 22 años anteriores y todos sus giros, ni el momento de Cenicienta de Walcott, su victoria de cuento de hadas, ese enorme gancho de izquierda que finalmente trajo no sólo el título mundial, sino la redención. – Michael Carbert