En 1948 David Johnston, entonces editor de la revista Strength and Health, y su equipo organizaron el concurso de Mr. Universo en Londres coincidiendo con los Juegos Olímpicos. El evento atrajo la atención de los culturistas y del público en general, que llenó el Teatro Scala para ver el espectáculo. John Grimek obtuvo el título inaugural y Steve Reeves quedó en segundo lugar. Reeves acabó acercándose al micrófono para declarar: «¡Creo que John Grimek es el mejor culturista que jamás haya existido!»
Aunque no se celebró ningún concurso en 1949, entre bastidores, los miembros de la Liga de Fuerza y Salud estaban organizando la formación de la Asociación Nacional de Culturistas Aficionados o NABBA. La NABBA anunció que volvería a organizar el concurso de Mr. Universo en 1950. Steve Reeves volvió a Inglaterra para ser coronado campeón ese año. A pesar de ser el primer Mr Universo de la NABBA, Steve Reeves no fue elegido como la silueta del logotipo de la NABBA. Esa distinción recaería en John Grimek y su imagen se sigue utilizando hoy en día como emblema de la asociación.
Cuando Oscar Heidenstam se convirtió en secretario de la NABBA en 1955, tras una carrera competitiva de gran éxito, se convirtió rápidamente en la principal fuerza impulsora no sólo de la NABBA sino también del concurso de Mr Universo. En 1957, el culturista guadalupeño-francés Arthur Robin se convirtió en el primer hombre negro en ganar el título de Mr Universo.
El éxito inicial de Mr Universo se vio respaldado por el apoyo de muchos de los grandes nombres que participaban, como John Grimek, Steve Reeves, Reg Park y Bill Pearl. En los años 60 y 70 el Mr Universo también se convirtió en la plataforma de lanzamiento para muchos de los culturistas famosos de la época como Arnold Schwarzenegger, Lou Ferrigno, Serge Nubret y muchos otros.
Estos fueron los campeones más influyentes, que no sólo participaron, sino que animaron a otros en América y Europa a apoyar el Universo. Su inspiración sigue animando a muchos culturistas jóvenes hoy en día.
Aunque el concurso era inicialmente sólo para culturistas masculinos aficionados, en 1952 se añadió una clase profesional. Los Estatutos de la NABBA del Reino Unido definen tradicionalmente a un aficionado como alguien que «nunca ha participado y aceptado el dinero del premio en un evento profesional anunciado». Hoy en día, NABBA International, el órgano de gobierno mundial, ofrece tarjetas Pro a los cuatro ganadores de la clase de altura masculina en los Campeonatos del Universo y los Campeonatos del Mundo de la NABBA. Entre 2011 y 2013 no se celebró ninguna clase profesional de Mr. Universo, ya que el interés había disminuido. Sin embargo, en 2013, tras siete años de ausencia de la competición, Lee Priest volvió y ganó el título general como amateur. Tras su victoria, el Consejo Internacional de la NABBA determinó que en 2014 se restablecería la División Profesional de la NABBA y que el concurso profesional inaugural sería el Campeonato Mundial de la NABBA 2014 en Belfast, Irlanda del Norte. En 2014, Dave Titterton ganó el título de Mr Universo Profesional en Southport, Inglaterra.
Las clases de culturismo femenino se incluyeron desde 1968 como Ms Physique y luego se dividieron en 1986 en Ms Physique y Ms Figure. La clase Ms Physique se ha suprimido desde entonces en los Campeonatos del Universo, pero ahora se ofrecen las clases Ms Toned y Ms Athletic Figure.
En 1985, se incluyó una clase de Mr Universo Junior para hombres menores de 21 años. La clase se interrumpió entre 1990 y 1999, pero regresó en 2000.
En 1991, se introdujo una clase Masters Over 40. El ganador inaugural fue el australiano Graeme Lancefield, que se impuso por poco a la leyenda de la NABBA John Citrone. En 2002 se introdujo una categoría de Masters de más de 50 años y el veterano Mr. Universo Ian Lawrence, de Escocia, se hizo con el nuevo premio.
Los Campeonatos del Universo de la NABBA se celebran bajo los auspicios de la NABBA del Reino Unido y su presidente Jim Charles.
La IFBB organizó una competición independiente llamada Mr.