Los dos principales fundadores de Apple -Steve Jobs y Steve Wozniak- procedían de entornos humildes y no estaban dotados de éxito comercial. Para poder permitirse las primeras piezas del Apple I en 1976, vendieron casi literalmente las camisas de sus espaldas. Jobs invirtió el producto de la venta de su autobús VW (1.500 dólares). «Woz» se desprendió de su querida calculadora programable Hewlett-Packard 65 e ingresó 250 dólares en la tesorería de la empresa.

Ronald Gerald Wayne, el «tercer fundador» de Apple Computer, estuvo poco tiempo en la empresa. Ilustró el primer logotipo de Apple y escribió el manual de Apple I. Mientras estaba en Apple, también escribió su acuerdo de asociación. Wayne trabajó con Jobs en Atari antes de cofundar Apple Computer el 1 de abril de 1976. Se le dio una participación del 10% en Apple, pero renunció a sus acciones por 800 dólares sólo dos semanas después porque, legalmente, todos los miembros de una sociedad son personalmente responsables de cualquier deuda contraída por cualquiera de los otros socios.

Tras la salida a bolsa de Apple, la participación de Wayne podría haber llegado a valer 1.500 millones de dólares. Afirmó que no se arrepentía de haber vendido las acciones ya que había tomado «la mejor decisión disponible en ese momento». Según CNET, en 1997 Wayne trabajaba como ingeniero para un contratista de defensa en Salinas, California.

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Las bases del éxito comercial fueron puestas en 1977 por el capitalista de riesgo Arthur Rock así como por el ex directivo de Intel Mike Markkula, que invirtió 92.000 dólares en Apple y consiguió un préstamo bancario de 250.000 dólares. Markkula fue atraído por Steve Jobs, que fue remitido a él por Regis McKenna y el capitalista de riesgo Don Valentine.

Valentine -que tras conocer al joven y desaliñado Jobs preguntó a McKenna: «¿Por qué me has enviado a este renegado de la raza humana?»- no estaba interesado en financiar Apple, pero mencionó la nueva empresa de Jobs a Markkula. Jobs le visitó y convenció a Markkula del mercado del Apple II y de los ordenadores personales en general. Más tarde, Valentine le preguntó a Markkula si también podía invertir en Apple.

En 1977, Markkula aportó su experiencia empresarial junto con 250.000 dólares (80.000 como inversión en el capital de la empresa y 170.000 como préstamo) y se convirtió en el empleado número 3. La inversión le salió bien a Markkula. Antes de que Apple saliera a bolsa en 1980, era dueño de un tercio de la empresa.

Markkula también trajo al primer consejero delegado de Apple, Michael Scott, y luego asumió él mismo el cargo de 1981 a 1983. Markkula fue presidente desde 1985 hasta 1997, cuando se formó un nuevo consejo tras el regreso de Jobs a la empresa. Wozniak, que prácticamente creó sin ayuda los dos primeros ordenadores Apple, atribuye a Markkula el éxito de Apple más que a él mismo. «Steve y yo recibimos mucho crédito, pero Mike Markkula fue probablemente más responsable de nuestro éxito inicial, y nunca se oye hablar de él», dijo Wozniak a la revista Failure Magazine en julio de 2000.

Extracto del documental de televisión «Triumph of the Nerds» (PBS)
Con la oferta pública inicial del 12 de diciembre de 1980, Jobs y Wozniak se convirtieron en multimillonarios, ya que Apple Computer estaba ahora valorada en 1.800 millones de dólares. Jobs poseía 7,5 millones de acciones (217 millones de dólares); a «Woz» le correspondían cuatro millones de acciones (116 millones de dólares). La parte de Markkula de siete millones de acciones valía 203 millones.

«Yo valía más de un millón de dólares cuando tenía veintitrés años y más de diez millones de dólares cuando tenía veinticuatro, y más de cien millones de dólares cuando tenía veinticinco», dijo Jobs en una entrevista con Robert Cringley («Triumph of the Nerds») en 1996. «Y no era tan importante porque nunca lo hice por el dinero»

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