Formados a mediados de los noventa por los hermanos cantantes y guitarristas Dave y Serge Bielanko, Marah desarrolló una reputación de shows en vivo empapados de sudor similares a los de su mentor Bruce Springsteen – quien invitó a los hermanos a actuar con él en el escenario del Giants Stadium en 2003. Sus dos primeros álbumes, Let’s Cut the Crap & Hook Up Later on Tonight, de 1998, y Kids in Philly, de 2000, generaron una gran expectación y atrajeron a famosos fans, desde Stephen King hasta Steve Earle, que publicó Kids in Philly en su sello E-Squared. Sin embargo, los cambios de personal se convirtieron en la norma, y la siguiente serie de álbumes del grupo fue un éxito o un fracaso en el mejor de los casos, con el experimento de britpop de 2002 Float Away With the Friday Night Gods, un desastre para los fans. ¡

Pero con Angels of Destruction! ¡Marah redescubrió su mojo, y también aterrizó en la alineación más potente y cohesionada de su historia: los Bielankos, la multi-instrumentista Christine Smith, el guitarrista Adam Garbinski, el baterista Dave Petersen y el bajista Kirk Henderson.

Grabado en Brooklyn, Nashville y en una cabaña de Pennsylvania, Angels of Destruction! publicado a través de Yep Roc, se basó en el sonido característico de Marah: una mezcla combustible de música de cuerda acústica y un rebelde rock & similar al de los Replacements, con letras imaginativas. Era, según la definición cada vez más amplia de hoy en día, un álbum Americana, lleno de banjo, armónica, clavinet, acordeón, autoarpa, cuernos, campanas y gaitas – uno que probablemente sería celebrado por los fans de la música, los periodistas y los conocedores reunidos en el AmericanaFest de esta semana en Nashville.

«Americana siempre ha sido una parte de nuestro vocabulario», dice Serge, cuyo don de Springsteen para contar historias a mitad de la canción en el escenario lo convirtió en el narrador de la banda. Dave y yo vivimos el «alt-country», que hizo renacer el «americanismo» en las conversaciones de los más jóvenes. Si eliges un grupo cualquiera y empiezas a indagar, en poco tiempo estás escarbando en las raíces de algo musicalmente hablando, incluso con una banda de rock que utiliza gaitas. Ahí está la influencia de las minas de carbón escocesas. Todo está ahí».

Ahora, Angels of Destruction!, con todas sus gaitas y teclas -y la propia banda- está teniendo una segunda oportunidad. Ocho años después de su lanzamiento inicial, el LP se reeditará en octubre en un paquete de lujo en vinilo. Los Bielankos atribuyen este renacimiento al renacimiento del vinilo y a un hito de Kids in Philly.

El año pasado, Dave y Smith, que siguieron adelante tras la disolución del grupo principal con varios miembros rotatorios, incluido el fenómeno de 11 años Gus Tritsch, orquestaron una reedición en vinilo para el 15º aniversario de Kids in Philly. Pronto se habló de celebrar el lanzamiento con un espectáculo único y, con Mark Sosnoskie sustituyendo a Henderson al bajo, Marah arregló las cosas con su formación clásica de los Angels para dar un concierto triunfal el pasado octubre en su ciudad natal.

«Puedo tolerar a la gente, sus defectos, si pueden reunirse y hacer una cosa para hacer feliz a la gente», dice Dave sobre enterrar el hacha de guerra. «El arte para mí es el espectáculo del rock & y es algo difícil de hacer. No está a la altura de entender la dinámica o las cosas que entran en ella. Sólo le decía a Serge que el tragaespadas no tiene por qué amar a la mujer barbuda a la hora del espectáculo».

Reforzados por su renovada química sobre el escenario, el grupo está probando las aguas una vez más como banda de gira y ven a Angels como el siguiente paso lógico en su segundo acto.

«Es un guiño a nuestro regreso, porque fue el último lugar donde lo dejamos», dice Dave. «Ha sido remasterizado y es el doble del disco que era. Es muy divertido tocarlo en directo y un lugar emocionante para retomarlo».

Al escuchar la versión en vinilo con auriculares, Angels of Destruction! gira como la versión de Phil Spector de la música americana. Es un álbum arremolinado y lleno de sonidos con toques de música polaca y española. Si Let’s Cut the Crap era Marah canalizando la sensación suelta de Greetings From Asbury Park, Angels era su intento de la majestuosidad de Born to Run – aunque descarrilado por su propia disfunción.

El tema de apertura, «Coughing Up Blood», está lleno de capas, con el juego de palabras de Dave («Empty my arms of all that pollutes me / I’m a comet / I’m a flash»), los coros fantasmales de Serge y las inquietantes campanas de Smith.

«Quería que sonara como la furgoneta de Scooby-Doo», dice Dave. «Es un sonido estridente y calamitoso. Pero había una gran profecía en lo que decíamos, que era: ‘Nos estamos muriendo'»

«Wilderness» se inspiró en la mudanza de Serge a Utah tras casarse. Es un tema punk y alegre, con un «ooh-ah» de «Chain Gang» y frecuentes cambios de ritmo. «Mi mujer era entonces una ex-mormona», dice Serge. «Me fascinaba su historia y la de los mormones, la idea de alguien que atraviesa América en busca de Zion».

Utah, Brooklyn y Filadelfia son los protagonistas del álbum, pero Nashville tiene una importancia especial.

«Tenemos una larga historia con Nashville. Hay algo en ella que nos inspira», dice Serge. «Muchas de las canciones que escribí en el disco fueron cuando nos alojábamos en este pequeño hotel. Recuerdo salir en un caluroso día de verano con el puto humo de los cigarrillos saliendo de la habitación y cruzando el aparcamiento. Me dije: ‘Tenemos que hacer este disco, porque me estoy matando escribiendo estas canciones'».

La banda estaba en un momento vulnerable. Serge estaba navegando por la vida como recién casado lejos de su familia y amigos. Dave acababa de recuperar la sobriedad antes de escribir Angels of Destruction!.

«Una noche tocamos nuestra canción ‘Reservation Girl’ con Bruce Springsteen en Nueva Jersey, lo que debería haber sido un recuerdo increíble para mí -para cualquiera-, pero al día siguiente ni siquiera sucedió», dice Dave sobre su exceso de alcohol. «Recuerdo una fracción de segundo en la que me comí la tarta de cumpleaños de alguien entre bastidores, tomé chupitos de tequila con completos desconocidos, subí mi amplificador a 10, eso fue todo. Por lo que sé, nunca tocamos música esa noche».

«Blue But Cool», cantada por Dave pero inspirada en el matrimonio de Serge, refleja esa fragilidad e incertidumbre, equilibrando la bravuconería del tema que da título al álbum y la fanfarronería carpe diem de «Old Time Tickin’ Away».

«Llevaba poco tiempo casado en ese momento, y ya había muchos roces», dice Serge. «Siempre he sido inseguro en mi vida diaria y esa era una mirada real al matrimonio, que es algo que nunca podría haber hecho desde fuera».

La canción también presenta una de las alusiones líricas favoritas de los Bielankos: los ángeles, que aparecen en la canción que da título al disco y en la canción más destacada del mismo, «Angels on a Passing Train.»Es una de las canciones más importantes del disco y representa a la banda en su mejor momento», dice Smith, que ha girado con Ryan Adams, Crash Test Dummies y Jesse Malin. Ella y Dave esbozaron la canción mientras vivían en el barrio de Greenpoint, en Brooklyn. «Era muy polaca, y se consigue ese tipo de ambiente con los acordeones y el cambio de ritmo al final de la canción».

«Cada uno de los miembros de la banda veo que brilla a su manera en una canción como ‘Angels on a Passing Train'», dice Dave. «Refleja la noción romántica de la música polaca en Greenpoint; no es real, es una ilusión. Pero como artista, eso es lo mejor que puedes tener».

Para los Bielankos, la propia banda nació de la ilusión, un intento de los desvalidos de liberarse de la monotonía de la vida en la ciudad o, peor aún, en los suburbios.

«Fue una huida del 9 a 5. Fue una estafa, entrar en una puta banda para no tener que lidiar con el resto», dice Dave. «Después de vivir juntos y separados en el sur de Filadelfia, Brooklyn y Utah, los hermanos residen ahora cerca el uno del otro en la zona rural del centro de Pensilvania. Esa proximidad también jugó un papel en el reencuentro.

«Una vez que todos estuvimos en la misma casa de ruedas, y con todo quiero decir que el motor estaba junto, yo y Serge, la idea empieza a crecer», dice Dave. «No tengo reparos en hacerlo. Si alguien me da una pulgada, me vuelvo ambicioso y empujo hacia la siguiente cosa».

Serge, padre soltero de tres hijos y el mayor de los Bielankos, dudaba en comprometerse a tocar de nuevo, pero no pudo resistir el vínculo fraternal. «Pude ver cómo volvía la luz a los ojos de mi hermano. Lo cual es tan aterrador como reconfortante. Me alegraba poder desempeñar un papel en su vida en el que, tal vez, se sintiera realmente feliz de pasar el día», dice, recordando las giras mundiales con Marah. (La banda dará un concierto de presentación del álbum el 23 de septiembre en el Bowery Ballroom de Nueva York, antes de volver a España para una gira por siete ciudades.)

«Es como los veteranos de guerras extranjeras», continúa Serge. «Odio compararlo con eso, pero en el mismo sentido, no sé si los viejos albañiles se reúnen y sienten ese instinto fraternal. Es posible, pero cuando tienes sangre y apilas encima las exigencias y la historia de estar en una banda de rock & de menor tiempo, se creó una relación realmente única para nosotros»

Smith ve ese mismo espíritu renovado en la banda en su conjunto. Sin embargo, destaca la visión de Dave y la forma en que mezcló la estética del rock y el country, comenzando con Let’s Cut the Crap y evolucionando en Angels of Destruction!.

«Todo surge realmente de Dave. También está en la composición de Serge, pero Dave es Marah: la magia», dice. «Dave es quien me introdujo en la música. Fue muy interesante que esas dos cosas se encontraran -guitarras eléctricas y banjos- y eso es algo que creo que Marah hace de forma brillante».

Para los fans de la banda, pues, y para los que puedan descubrirlos gracias a la reedición de Angels, es una buena noticia que Marah esté tramando nueva música. ¡Serge tiene una lista de ideas de canciones pegadas en los armarios de la cocina de su casa de campo, mientras que Dave está llegando a un acuerdo sobre cómo podría sonar el Marah de 2016.

En estos días, adopta la misma perspectiva de «dejar que suceda» hacia la banda que hizo con su viaje a través de la sobriedad.

Siguiendo en un correo electrónico, recuerda su primer show sobrio, en el Stone Pony en Asbury Park, Nueva Jersey, antes de grabar Angels of Destruction! «Fue complicado, difícil recordar la letra al principio… pero al final lo conseguí», dice. «Salimos de gira justo desde el Pony y me lo tomé noche a noche. ¿Qué vas a hacer?»