Un episodio especial de la apasionante docuserie de Netflix Lenox Hill se estrena durante la semana de principios de marzo en la que muchos estadounidenses comenzaron la cuarentena por el coronavirus. En «Pandemia», que se estrena el 24 de junio, la junta directiva del Hospital Lenox Hill y la dirección del departamento se reúnen en una sala de conferencias para planificar lo inevitable: Para entonces, el coronavirus se ha extendido desde China a Europa y ha entrado en Estados Unidos, amenazando a la ciudad de Nueva York a una escala masiva, aún por ver. Cuando las cámaras empiezan a rodar en el hospital el 9 de marzo, la sala de urgencias ya está escasa de mascarillas para sus trabajadores, y los médicos, aunque tranquilos y firmes, parecen llenos de temor cuando hablan del virus, tan esquivo para el diagnóstico.
Una semana antes, aproximadamente, los cineastas y compañeros de vida Ruthie Shatz y Adi Barash estaban en casa experimentando una ansiedad similar. A medida que las noticias sobre la pandemia dominaban cada vez más el ciclo informativo, pensaban en los héroes cotidianos del Hospital Lenox Hill a los que habían seguido durante 19 meses para hacer Lenox Hill.
Shatz y Barash terminaron de filmar dentro del hospital el pasado noviembre, y entregaron los ocho episodios de la docuserie a Netflix en febrero, pero empezaron a preguntarse si debían empezar a rodar de nuevo. Sus anteriores trabajos documentales abarcan más de dos décadas, los más recientes en dos series israelíes, Ichilov y Ambulance, que seguían a enfermeras y paramédicos.
«Adi sintió que si algo realmente grande estaba sucediendo, algo bíblico o histórico, teníamos que estar con nuestros médicos», dijo Shatz. «En ese momento, no hablamos con nadie al respecto, pero llamamos al hospital y les dijimos que sentíamos que era un momento importante y todos estuvieron de acuerdo con nosotros. Nos permitieron el acceso muy rápidamente porque sabían cuál era nuestra ética y que seríamos muy respetuosos en este momento tan tenso».
Durante 33 días a lo largo de dos meses, Barash se presentó solo en Lenox Hill. El equipo de la serie inicial nunca fue grande -dos personas además de Barash y Shatz- pero esta vez, Barash trabajó solo. Acompañado por un representante de la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA), Barash filmó, manejó el audio y gestionó las relaciones con los pacientes, todo ello mientras se preocupaba de los protocolos de seguridad que aprendía de los médicos en cada momento. Llevaba su propio desinfectante, aprovechaba el Purell disponible en los pasillos del hospital y pasaba gran parte de su tiempo desinfectando su cámara, sus micrófonos, sus manos y su cara.
«Era como si viniera un enorme tsunami silencioso e invisible», dijo Barash. «Al no saber qué esperar, tuve que conducirme con precisión. Los primeros días fueron horribles porque no sabías qué hacer. Pensabas que estaba en el aire. Pensabas que estaba en las gotas. No querías tocar nada. No tocabas los ascensores. Te ponías constantemente Purell o te desinfectabas y te cambiabas de ropa. Hiciste lo que todo el mundo hacía, pero multiplicado por diez.»
Una vez que llegó la hora de volver a casa, Barash se sintió más asustado, su mente se aceleró con una lista de preocupaciones. «Tengo que entrar en el coche, tengo que limpiar la cámara, tengo que volver a casa con mi familia», recuerda. «Siempre estaba pensando: ¿Cómo puedo desinfectarme y limpiarme y ducharme y limpiar mi ropa?». Shatz no permitió que Barash se aislara durmiendo en su despacho, así que hicieron un «curioso inventario» cuando llegó e hicieron todo lo que pudieron para desinfectarle a él y a su casa.
«Los primeros días fueron realmente extremos en ese sentido, pero ver cómo actuaban los médicos, lo resistentes que eran, lo eficientes con este evento masivo que se les venía encima, fue realmente inspirador», dijo. «Pensaba: si esto es una guerra, estos son mis comandantes y van al frente de la línea. No están escondidos en un búnker. Fue muy emotivo para mí».
Barash y Shatz acordaron que él no filmaría a pacientes que estuvieran inconscientes, y que siempre pediría permiso directamente a los pacientes para incluirlos en las secuencias. En varias escenas del episodio, Barash acompaña a los médicos mientras revisan a los pacientes que luchan por su vida contra el coronavirus. En otras, filma cómo los médicos informan a las familias de que sus seres queridos van a fallecer. «Tomamos la decisión de no entrar en zonas muy sensibles, pero Adi, cuando estaba filmando, estaba en todas las zonas infectadas», dijo Shatz. «Al principio daba mucho miedo, pero él estaba muy motivado. Pensamos que era importante mostrar los entresijos de lo que hacían los médicos».
El episodio sirve como documento histórico de los primeros días de una nación en estado de shock. «Al principio, nadie tiene máscaras en la reunión, y luego, a medida que crece lentamente, la gente no está entendiendo lo que está sucediendo», dijo Shatz. «Entonces crece esta soledad y este miedo. No sabes hacia dónde va. ¿Cómo se desarrollarán nuestras vidas? Queríamos encapsular este momento en el tiempo y, como cineastas, nos ocuparemos de lo posterior, más adelante».
Aunque la pandemia está lejos de haber terminado, el cuidadoso régimen de desinfección de Barash dio sus frutos: Él y su familia están libres del virus. Los riesgos que asumió, coinciden ambos, valieron la pena.
«No se puede salir a hacer cine sólo cuando conviene», dijo Barash. «Era un lugar importante en el que estar, así que se trataba de averiguar cómo salir de una situación muy tensa, casi agobiante, y encontrar el poder en ella. A pesar de mi desconfianza, sabía que tenía que seguir concentrándome y hacer el trabajo y seguir lo que hacían los médicos y los equipos para hacer el trabajo. Es raro decirlo, pero estaba en mi elemento. Aquí es donde encuentro mi historia y es mi retiro»
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