Las células T ingenuas se caracterizan comúnmente por la expresión en superficie de la L-selectina (CD62L) y del receptor de quimiocina C-C tipo 7 (CCR7); la ausencia de los marcadores de activación CD25, CD44 o CD69; y la ausencia de la isoforma CD45RO de memoria. También expresan receptores funcionales de IL-7, compuestos por las subunidades receptor-α de IL-7, CD127, y cadena común-γ, CD132. En el estado ingenuo, se cree que las células T requieren las citocinas de cadena gamma común IL-7 e IL-15 para los mecanismos homeostáticos de supervivencia. Aunque las células T ingenuas se consideran habitualmente una población celular sincronizada en su desarrollo y bastante homogénea y quiescente, que sólo difiere en la especificidad de los receptores de las células T, cada vez hay más pruebas de que las células T ingenuas son en realidad heterogéneas en cuanto a fenotipo, función, dinámica y estado de diferenciación, lo que da lugar a todo un espectro de células ingenuas con diferentes propiedades. Por ejemplo, algunas células T no ingenuas expresan marcadores de superficie similares a las células T ingenuas (Tscm, células T de memoria de células madre; Tmp, células T de memoria con fenotipo ingenuo), algunas células T ingenuas con antígeno han perdido su fenotipo ingenuo, y algunas células T se incorporan dentro del fenotipo de células T ingenuas pero son un subconjunto de células T diferente (Treg, células T reguladoras; RTE, emigrante tímico reciente). Es importante apreciar estas diferencias cuando se evalúan las células T ingenuas. La mayoría de las células T ingenuas humanas se producen muy pronto en la vida, cuando el timo del bebé es grande y funcional. La disminución de la producción de células T ingenuas debida a la involución del timo con la edad se compensa con la denominada «proliferación periférica» o «proliferación homeostática» de las células T ingenuas que han emigrado del timo en etapas anteriores de la vida. La proliferación homeostática provoca cambios en la expresión génica de las células T ingenuas y se manifiesta por la adquisición de la expresión de la proteína de superficie CD25.