Aunque la mayor parte de la frontera de Arkansas con Missouri corre a lo largo de la línea de latitud treinta y seis grados, treinta minutos norte, en el extremo noreste, la frontera entre los estados se extiende hacia abajo a lo largo del río St. Francis hasta los treinta y seis grados norte, donde luego corre hacia el este hasta el río Mississippi. Una frontera en línea recta, como se preveía originalmente, habría añadido unas 980 millas cuadradas, o 627.000 acres, al estado de Arkansas. En su lugar, Missouri ganó un «bootheel». Cultural y económicamente, la región tiene mucho más en común con Arkansas que con el resto de Missouri. «Arkansas en negación» es como los residentes de la zona explican su anómala condición. Carl Bailey (1894-1948), el trigésimo primer gobernador de Arkansas y nativo de Bernie, Missouri, fue uno de los muchos residentes de la bootheel que se trasladaron a Arkansas.
Existen varias explicaciones sobre cómo la zona de la bootheel terminó en Missouri, pero John Hardeman Walker, un prominente ganadero de Little Prairie, Missouri, ciertamente estuvo detrás de los esfuerzos locales para mantener sus vastas tierras y su poder político en el nuevo estado de Missouri y no en el emergente Territorio de Arkansas. Las dimensiones actuales de la «bootheel» eran sólo una de las varias fronteras propuestas, pero su inclusión en la legislación federal de 1818 por la que se creaba el Territorio de Arkansas estableció la definición técnica, aunque la cuestión de la autoría sigue sin resolverse.
Geográficamente, la «bootheel» es la extensión más septentrional de la cuenca del Mississippi; por lo tanto, en el entendimiento común, incluye algo más que los tres condados de Missouri -Dunklin, New Madrid y Pemiscot- que una frontera en línea recta habría situado en Arkansas. El Estado de Missouri, a efectos de planificación económica, identifica el bootheel como en la región sureste del estado, colocando trece condados, varios de ellos sin características del Delta en absoluto, en la mezcla. La Comisión de Planificación Regional y Desarrollo Económico del Bootheel está formada por seis condados, añadiendo Stoddard, Scott y Mississippi a los tres anteriores. Sin embargo, en el panorama económico más amplio, las ciudades de Cape Girardeau y Poplar Bluff siempre han desempeñado un papel importante en el desarrollo de la región.
La bota contiene la cabecera del antiguo valle del río Mississippi que antaño discurría hacia el oeste desde Cape Girardeau a través de lo que ahora es el valle del río Negro, así como el canal posterior que se encuentra al este de Crowley’s Ridge. El límite sur de la bota coincide aproximadamente con Pemiscot Bayou, un acceso de drenaje de aguas altas desde los ríos Mississippi y Ohio a la cuenca del río St. La topografía de la bota se extiende y ejemplifica las características geográficas y culturales que se encuentran hacia el sur de Arkansas. La cresta de Crowley comienza cerca de la línea del estado y luego corre hacia el sur antes de terminar en Helena-West Helena (condado de Phillips). Al igual que en Arkansas, la cresta atrajo a los colonos no sólo para la agricultura y el pastoreo, sino también para los huertos y la cría de camiones (cultivo a gran escala de cosechas para su transporte a otro lugar). Los restos prehistóricos son muy ricos, siendo el Fuerte de Beckwith (actual Sitio Histórico Estatal de Towosahgy) un ejemplo.
Los grandes terremotos de Nuevo Madrid de 1811-1812 llevan el nombre de un destacado pueblo de la bota del río Mississippi, aunque el epicentro se situó en realidad cerca de lo que se convirtió en Marked Tree (condado de Poinsett). Durante la Guerra Civil, las condiciones pantanosas favorecieron la guerra de guerrillas, y Meriwether Jeff Thompson, el «Zorro del pantano de Missouri», también estuvo activo en el este de Arkansas. Las batallas de Belmont y de la Isla Nº 10 tuvieron lugar a lo largo del río Mississippi.
El período posterior a la Guerra Civil vio un rápido desarrollo del ferrocarril. El ferrocarril Cairo and Fulton, que acabó formando parte del St. Louis and Iron Mountain Railroad de Jay Gould en 1883, discurría inicialmente desde Birds Point, Missouri (frente a Cairo, Illinois), a través de la parte superior del bootheel antes de ir en paralelo a la escarpa de Ozark en su camino hacia Texas. En 1883, el Ferrocarril de Texas y San Luis (más conocido como el Cinturón del Algodón) fue paralelo a la línea anterior hacia el este, pasando por Paragould (condado de Greene) y Jonesboro (condado de Craighead) en su camino hacia Pine Bluff (condado de Jefferson) y luego hacia Texas. Mientras tanto, el constructor de ferrocarriles especulativos Louis Houck construyó un laberinto de ferrocarriles de corta distancia orientados a la madera que a menudo llegaban hasta el este de Arkansas.
El bootheel precedió al noreste de Arkansas en el desarrollo de un patrón de asentamiento basado primero en la tala de madera y luego en el desmonte de tierras. La construcción de diques para evitar las inundaciones y el drenaje para eliminar el exceso de agua fue fundamental para el asentamiento agrícola. Los diques locales existían antes de la Guerra Civil, pero el trabajo coordinado comenzó con la creación de la Comisión del Río Mississippi en 1879. El drenaje sistemático llegó en la década de 1890, siendo su principal exponente Otto Kochtitzky, que también diseñó y construyó zanjas en Arkansas.
La construcción del ferrocarril y los diques y el drenaje aparentemente adecuados provocaron un gran auge de las tierras. Muchos de los colonos vinieron de Indiana, Ohio e Illinois y se extendieron por el noreste de Arkansas. Llevando consigo su típico esquema racial del Norte, crearon «pueblos del ocaso», lugares donde se prohibía vivir a los afroamericanos. El bootheel se convirtió y siguió siendo un semillero de racistas y otros separatistas. El linchamiento de Cleo Wright en 1942 tuvo implicaciones nacionales y obligó a una investigación federal. Los habitantes de Kennett, Missouri, también intentaron quemar a los testigos de Jehová después de la Segunda Guerra Mundial.
La expansión agrícola también trajo consigo conflictos de clase. Los ganaderos se opusieron al fin de los pastos abiertos, y los contrabandistas, que durante mucho tiempo formaron parte del modo de vida tradicional del «pantano del este», se sintieron amenazados. A mediados de la década de 1920, los propietarios de plantaciones del Sur compraron grandes extensiones de tierra para cultivar algodón, con la esperanza de librarse de la plaga del gorgojo de la cápsula. En los condados de Mississippi y Nuevo Madrid, la tasa de arrendamiento se situaba en el noventa por ciento.
La inundación de 1927 afectó a los estados del sur de Missouri con mucha más dureza que a éste, pero el posterior debate nacional sobre el sistema correcto de control de inundaciones dio lugar a la adopción de un plan en el que El Cairo, Illinois, quedaría protegido al volar los diques de primera línea e inundar así Missouri. El 25 de enero de 1937, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE.UU. dinamitó el tapón de la esclusa frente a Cairo, en Birds Point, pero sólo después de que la primera expedición fuera recibida con disparos desde el lado de Missouri. La huida rápida y desorganizada de los residentes que vivían entre el dique de primera línea y el dique de contención provocó muchas pérdidas de propiedades, y la inundación de la zona no logró un descenso significativo del nivel del agua en Cairo. Los residentes de la zona iniciaron una campaña, aún activa, para modificar los planes de control de inundaciones.
Durante la década de 1930, la crisis agrícola del Sur recibió una notable atención en el bootheel. La Southern Tenant Farmers’ Union, aunque organizada en Arkansas, organizó una protesta en Missouri porque, en palabras de un organizador, «teníamos menos miedo a la violencia sangrienta en Missouri». Sin embargo, los funcionarios locales y estatales hicieron todo lo posible para reprimir la manifestación de los aparceros de Missouri de 1939, organizada por Owen Whitfield y que tuvo cobertura nacional. En el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial, el algodón alcanzó su mayor extensión, pero la soja se disparó en la década de 1950. El arroz se había cultivado de forma experimental ya en 1910, pero se expandió mucho después de 1970. Louis Dreyfus abrió el único molino de arroz del estado en New Madrid en 1988; en 2002, Riceland adquirió las instalaciones. Butler y Stoddard eran los dos condados líderes en la producción de arroz.
Los últimos años del siglo XX fueron notables por el cierre de casi todas las líneas de ferrocarril en el bootheel. Primero fue el abandono de los ferrocarriles en Belmont y Birds Point. Luego, a medida que se pavimentaban las carreteras, el servicio de pasajeros y de mercancías disminuyó y las líneas se abandonaron. La población disminuyó al mecanizarse la agricultura. Algunos desarrollos se materializaron. La gran central eléctrica de carbón de New Madrid, construida por Associated Electric Cooperative, Inc., y el casino Lady Luck de Caruthersville fueron dos ejemplos notables en la década de 1970.
Muchos en Missouri han sugerido que el estado ceda la bootheel a Arkansas. No cabe duda de que la zona siempre ha sido un hijastro del estado. La única persona de la zona que fue gobernador de Missouri (1965-1973) fue Warren G. Hearnes, de Charleston. Sin embargo, la historia económica y cultural de la región nunca ha sido completamente paralela a la de sus condados adyacentes de Arkansas. Aun así, en la Universidad Estatal de Arkansas (ASU), los estudiantes de Missouri representan el 4,5 por ciento del alumnado, y una gran mayoría de ellos proceden de los condados del bootheel.
La evidencia de la conectividad entre el bootheel y el noreste de Arkansas apareció de forma sorprendente en 2010, cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército descertificó parte de los sistemas de diques de Missouri y Arkansas, después de que la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) le obligara a elevar las normas para que la carga de las inundaciones, incluso de 100 años, se transfiriera del gobierno al propietario, que tendría que adquirir un seguro contra inundaciones hasta entonces innecesario. Esta medida situó la mayor parte del este de Arkansas dentro de la llanura de inundación, incluido el parque industrial de Jonesboro y todo el condado de Mississippi.
Para más información:
Daniel, Larry J., y Lynn N. Bock. Island No. 10: Struggle for the Mississippi Valley. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1996.
Kochtitzky, Otto. The Story of a Busy Life. Cape Girardeau, MO: Ramfre Press, 1957.
Mueller, Doris Land. M. Jeff Thompson: Missouri’s Swamp Fox of the Confederacy. Columbia: University of Missouri Press, 2007.
Ogilvie, Leon Parker. «Governmental Efforts at Reclamation in the Southeastern Missouri Lowlands». Missouri Historical Review 64 (1970): 150-176.
«The Polstons Come to Shell Island. Muddy Roots 1.2 (junio de 1983): 20-22.
Snow, Thad. From Missouri. Boston: Houghton-Mifflin, 1954.
Michael B. Dougan
Jonesboro, Arkansas
Última actualización: 01/17/2019