Juana de Arco fue una campesina que se convirtió en heroína nacional y patrona de Francia. En un periodo crucial de la Guerra de los Cien Años, lideró la resistencia francesa a los invasores ingleses y cambió el rumbo de la guerra. Mística visionaria, Juana fue finalmente capturada y encarcelada por los ingleses y condenada por un tribunal eclesiástico a ser quemada en la hoguera en 1431.
Tenía 19 años.
La Francia de la juventud de Juana estaba desgarrada por la guerra civil. El Tratado de Troyes (1422) había reconocido la pretensión de Enrique V de Inglaterra al trono francés, y su heredero, apoyado por el duque de Borgoña, fue aceptado como rey en todas las partes de Francia controladas por Inglaterra y Borgoña. El delfín Carlos, último heredero de la línea de los Valois, no tenía derechos en virtud del tratado, pero contaba con el apoyo del partido armagnac, y controlaba parte de Francia al sur del río Loira.
Jeanne nació en el seno de una familia de campesinos en el pueblo de Domrémy, en Lorena, hacia 1412. A la edad de 13 años comenzó a escuchar lo que describió como sus «voces», que más tarde identificó como el Arcángel Miguel y las Santas Catalina y Margarita. Durante los años siguientes, estas voces instaron a Juana a encontrar una escolta para el delfín, de quien debía recibir un ejército y expulsar a los ingleses de Francia. Se resistió a las voces hasta 1428, cuando se acercó por primera vez al capitán armagnac Robert de Baudricourt en la cercana Vaucouleurs. Baudricourt la rechazó al principio, pero su persistencia le convenció finalmente para que le diera una escolta armada hasta la corte del delfín en Chinon en febrero de 1429. Para entonces, los ingleses habían sitiado Orleans, la estratégica puerta de entrada al territorio del delfín a través del Loira.
Cuando Juana se reunió con el delfín, pudo convencerle de su misión divina (algunos dicen que al relatarle una oración privada que había hecho a Dios). Después de hacerla examinar por un grupo de clérigos y consejeros en Poitiers para asegurar su ortodoxia, Carlos le dio el mando titular de un ejército. Se le dio una armadura y su propio estandarte (en el que se leía «Jesús, María»), y se la llevó al ejército en Blois, a 35 millas al suroeste de Orleans. Se dice que expulsó a las prostitutas y obligó a sus hombres a confesarse, a renunciar al lenguaje soez y a jurar abstenerse de saquear a los civiles. Su ejército levantó el asedio de Orleans el 8 de mayo de 1429 y siguió con victorias en otras ciudades hasta llegar a Reims, donde, según la tradición, el delfín fue coronado rey Carlos VII de Francia el 17 de julio. Después de la coronación, Juana suplicó al rey que liberara a París de los ingleses, pero a Carlos no le interesó, preocupado por intentar negociar la paz con Borgoña.
Mientras Juana luchaba en los alrededores de París, el rey retiró sus fuerzas, y Juana pasó un invierno inquieto en la corte. En mayo, Borgoña reanudó la guerra y sitió Compiègne. Decidida a ayudar, Juana condujo un pequeño ejército de tropas adicionales a la ciudad el 23 de mayo. Esa tarde dirigió una salida fuera de la ciudad y fue emboscada por las tropas borgoñonas. Al quedarse en la retaguardia, Juana quedó atrapada fuera cuando las puertas de la ciudad se cerraron prematuramente, y fue capturada. Felipe el Bueno, duque de Borgoña, se negó a rescatarla y la vendió a los ingleses por 10.000 francos. Pierre Cauchon, obispo de Beauvais y antiguo partidario del partido anglo-burgués, fue encargado de organizar un tribunal eclesiástico en Rouen (en pleno territorio inglés) para juzgar a Juana por brujería y herejía. Sin embargo, en contra de la costumbre inquisitorial, fue recluida en una prisión militar inglesa con guardias masculinos, situación que la puso en constante peligro de violación.