Músico de rap y productor discográfico

Nacido Kayne Omari West, el 8 de junio de 1977; hijo de Ray (consejero matrimonial) y Donda (profesora) West. Educación: Asistió a la Academia Americana de Arte y a la Universidad Estatal de Chicago.

Direcciones: Compañía discográfica -Roc-A-Fella Records, 825 Eighth Ave., Nueva York, NY 10019. Página web -http://www.kanyewest.com.

Carrera

Productor de raperos de Chicago; comenzó a producir para actos nacionales de hip-hop contribuyendo al álbum de Jermaine Dupri Life In 1472, 1998; produjo cinco temas en el álbum de Jay-Z The Blueprint, 2001; produjo los éxitos número uno «Stand Up» de Ludacris y «You Don’t Know My Name» de Alicia Keys, 2004; lanzó The College Dropout, 2004; lanzó Late Registration, 2005.

Premios: Premio Grammy al mejor álbum de rap, Academia de la Grabación, por The College Dropout, 2005; Premio Grammy a la mejor canción de rap, Academia de la Grabación, por «Jesus Walks», 2005; Premio Grammy a la mejor canción R&B, Academia de la Grabación, por «You Don’t Know My Name», 2005; Premio BET al mejor artista masculino de hip-hop, 2005; Premio BET al vídeo del año, 2005; Premio MTV Video Music Award al mejor vídeo masculino, por «Jesus Walks», 2005.

Aspectos secundarios

Kanye West comenzó su carrera musical como productor de artistas de hip-hop de primera fila, como Jay-Z, pero quería más: también quería rapear. Aunque su

origen de clase media y su vestimenta preppy le hacían parecer inadecuado para una escena de hip-hop dominada por personalidades gangstas, el talento y la determinación de West le llevaron al éxito masivo. Su álbum de debut, The College Dropout, reescribió las reglas del hip-hop, reviviendo las letras con conciencia social y mezclándolas con ritmos de fiesta comerciales de vanguardia. Cuando publicó su segundo álbum, Late Registration, en agosto de 2005, West se había convertido en una de las mayores estrellas del hip hop.

West nació el 8 de junio de 1977, hijo de Ray, un ex Pantera Negra que llegó a ser un premiado fotógrafo y luego consejero matrimonial, y de Donda, una profesora de inglés. (Sus padres se divorciaron cuando él tenía tres años; vivía principalmente con su madre, pero a menudo pasaba los veranos con su padre. A los diez años vivió un año en China mientras su madre enseñaba inglés en una universidad de ese país; ganaba dinero entreteniendo a la gente bailando break dance en las calles. Su padre le enseñó a ser consciente de la raza, mientras que su madre le ayudó a desarrollar un amplio vocabulario mediante juegos de palabras. «Me enseñaron a pensar por mí mismo», dijo a Jim Farber del New York Daily News. «Eso es lo que no consiguen muchos niños negros».

En el instituto, West se hizo amigo del productor No I.D., que trabajaba con el rapero Common antes de que se convirtiera en una estrella. Inspirado, West consiguió un teclado de muestreo a los 15 años, y pasó mucho tiempo rapeando y haciendo ritmos en su dormitorio. Asistió a la American Academy of Art de Chicago durante un año con una beca, y luego se trasladó a la Chicago State University para estudiar inglés. Pero abandonó la carrera para dedicarse a la música, frustrando las esperanzas de su madre de que obtuviera varios títulos. «Me metieron en la cabeza que la universidad es el billete para una buena vida», dijo Donda West a Greg Kot, del Chicago Tribune. «Pero algunos objetivos profesionales no requieren la universidad. Para Kanye, hacer un álbum llamado College Dropout, era más bien tener las agallas de aceptar quién eres, en lugar de seguir el camino que la sociedad ha trazado para ti. Y eso es lo que hizo Kanye».

En cambio, West empezó a producir canciones para raperos de Chicago. En 1998, colaboró en el álbum Life in 1472 del productor y estrella discográfica de Atlanta Jermaine Dupri. Se trasladó de Chicago a Newark, Nueva Jersey, y luego a Hoboken, en ese mismo estado, cerca de la ciudad de Nueva York. Su gran avance se produjo cuando compuso cinco canciones en el álbum The Blueprint de Jay-Z de 2001. Las canciones establecieron una parte clave del estilo de producción de West: sampleaba canciones clásicas y las aceleraba para que se volvieran agudas. Por lo general, las canciones eran de música soul, como las de los Jackson 5 y los Temptations, aunque también sampleaba a los rockeros de los 60 The Doors. West ha admitido haber recibido la idea de The RZA, de Wu-Tang Clan, pero en una época en la que el sampleo había pasado de moda en el hiphop, seguía siendo lo suficientemente inusual como para impresionar. Comenzó a trabajar con otros artistas de hip-hop de primera fila en el sello Roc-A-Fella de Jay-Z. Desde entonces, West ha producido canciones para más de 40 artistas, como Scarface, Foxy Brown y DMX.

West estaba convencido de que podía rapear además de producir. Empezó a trabajar en su propio álbum en 2001. Pero cuando pidió por primera vez a los ejecutivos de Roc-A-Fella que le dejaran grabar su propio álbum de hip-hop, no se mostraron receptivos, porque no tenía los antecedentes ni la imagen dura que se había convertido en algo casi obligatorio para las estrellas del hip-hop. «Kanye llevaba una camisa rosa con el cuello levantado y mocasines de Gucci», dijo Damon Dash, entonces director general de Roc-A-Fella, a Josh Tyrangiel de Time. «Todos crecimos como tipos de la calle que tenían que hacer lo que fuera para salir adelante», dijo Jay-Z a Tyrangiel. «Luego está Kanye, que, hasta donde yo sé, no ha trabajado un solo día en su vida. No veía cómo podía funcionar».

«Estaba enfadado porque no me tomaban en serio como rapero durante mucho tiempo», dijo West a Kot del Chicago Tribune. «Ya sea porque no tenía una persona más grande que la vida, o porque se me percibía como el tipo que hacía ritmos, se me faltó el respeto como rapero». Una tragedia cercana acabó dando a West la inspiración creativa para su proyecto. Se quedó dormido al volante de un coche en Los Ángeles en octubre de 2002 y tuvo un accidente de tráfico que casi le cuesta la vida. Llamó al director general de Roc-A-Fella desde el hospital, pidió una caja de ritmos y creó la canción «Through the Wire» sobre su accidente. Grabó las voces entrecortadas tres semanas después del accidente, mientras tenía la mandíbula conectada con alambres. La canción se basó en un sample de «Through the Fire» de Chaka Khan. Ayudó a convencer a Roc-A-Fella para que le dejara grabar un álbum. West utilizó la canción como tarjeta de presentación, pasándola en cintas de mezcla que creó para demostrar que podía rapear además de producir. «La muerte es lo mejor que le puede pasar a un rapero», bromeó West a Tyrangiel en Time. «Estar a punto de morir tampoco está mal».

Mientras trabajaba en su álbum, West también produjo una serie de éxitos. Su triunfo llegó a principios de 2004. Primero, dos canciones que produjo llegaron al número uno: «Stand Up» de Ludacris y «You Don’t Know My Name» de Alicia Keys. Otras, como «Slow Jamz», una colaboración con el rapero de Chicago Twista, y «Encore», de Jay-Z, también se convirtieron en singles de éxito. Luego apareció el álbum de West The College Dropout, que se convirtió rápidamente en un éxito comercial y de crítica. Vendió 440.000 copias en su primera semana de lanzamiento, y casi tres millones en un año y medio. «Through the Wire» se convirtió en uno de los vídeos más vistos en MTV y MTV2.

La crítica y los colegas se fijaron en la mezcla de West de música popular de fiesta con letras inteligentes y con conciencia social. Sus admiradores, como el actor y cantante Jamie Foxx (que aparece en «Slow Jamz») y Darryl McDaniels, del grupo de rap clásico Run-D.M.C., declararon que The College Dropout les había devuelto la fe en el hip-hop. El New York Daily News ‘ Farber calificó el álbum como «uno de los discos de rap más informados y políticos desde el apogeo de Public Enemy y los Jungle Brothers». La canción «All Falls Down» cuestionaba el materialismo en la comunidad negra, mientras que «Jesus Walks», que el crítico del Village Voice Hua Hsu calificó de «obra maestra desesperada», asombraba a los oyentes con su mensaje redentor que abarcaba incluso a los traficantes de drogas, su ambivalencia («Quiero hablar con Dios pero tengo miedo porque no hemos hablado en mucho tiempo», rapea West), y su desafío explícito a la sabiduría convencional de que una canción sobre Dios no se pondría en la radio comercial.

West admitió con entusiasmo que estaba mezclando dos vertientes del hip-hop: la comercial, dominada por el gangsta rap, y la de los raperos con conciencia política (que entonces eran menos numerosos y populares que en los primeros tiempos del hip-hop). «Toda mi teoría musical es el mensaje y la melodía», dijo West a Neil Drumming de Entertainment Weekly. Mientras que otros artistas políticos son «como el aceite de hígado de bacalao», dijo West, él prometió «medicina para la tos mezclada con Kool-Aid». Farber, del New York Daily News, señaló la ausencia de «clichés gangstas» en la obra de West. «Nunca he matado a nadie, así que no rapeo sobre ello», dijo a Farber. «Cada canción es una canción inspiradora, para hacerte sentir bien». A Chris Ryan, de Spin, le explicó: «Soy uno de los únicos raperos que tiene a sus dos padres y a todos sus abuelos vivos. Mi padre era un Pantera Negra. Mis abuelos participaron en las marchas por los derechos civiles. Así que tengo la responsabilidad de reflejarlos».

Kelefa Sanneh, del New York Times, calificó The College Dropout como «el primer gran álbum de hip-hop de 2004» y «un álbum conceptual sobre el abandono de los estudios, una juguetona colección de canciones de fiesta y una orgía de 76 minutos para tocarse la nariz». Sanneh escribió que West «se burla de todos los que no creyeron en él: profesores, ejecutivos discográficos, policías, incluso su antiguo jefe en Gap».

El enorme ego de West, que le dio la confianza para desafiar los estereotipos del hip-hop y grabar el álbum, se convirtió en una gran parte de su personalidad pública. «Hago música para presumir», dijo a Ryan de Spin, explicando que presume a través de la música como algunas personas presumen de sus coches. Se quejó a los entrevistadores de una crítica que dio a su álbum una calificación de B+. «Mi CD es tan bueno que la gente tendrá que comprar segundas y terceras copias porque otras personas las robarán», se jactó ante Farber, del New York Daily News. A veces, la arrogancia de West ha alejado a la gente, especialmente después de que abandonara los American Music Awards, furioso por haber perdido el premio al Mejor Artista Nuevo en favor de la estrella del country Gretchen Wilson.

A principios de 2005, West ganó tres premios Grammy: Mejor Álbum de Rap por The College Dropout, Mejor Canción de Rap por «Jesus Walks» y Mejor Canción de R&B por coescribir «You Don’t Know My Name» de Alicia Keys. Tras el éxito de Dropout, West creó su propio sello discográfico llamado Getting Out Our Dreams (G.O.O.D.), una línea de moda llamada Pastel Clothing y la Kanye West Foundation, que promueve la educación musical en las escuelas.

Se dice que West se gastó 2 millones de dólares en la elaboración de su segundo álbum, rompiendo su presupuesto de producción. Sorprendió a muchos al trabajar con el productor Jon Brion, cuyo trabajo anterior había sido principalmente con cantautores alternativos como Fiona Apple y Aimee Mann. West se propuso contar con más músicos en el nuevo álbum: Los conjuntos de cuerdas de 40 piezas y las secciones de vientos de 30 piezas adornan algunas pistas. Entre los invitados al álbum se encuentran Jay-Z, Foxx, la cantante de R&B Brandy, Adam Levine de la banda Maroon 5 y el rapero Nas.

El álbum, Late Registration, se publicó a finales de agosto de 2005. Los distribuidores enviaron 1,6 millones de copias a las tiendas durante su semana de lanzamiento. Fue recibido con críticas muy favorables. Rob Sheffield, de Rolling Stone, le otorgó cinco estrellas y lo declaró «un triunfo innegable, repleto de principio a fin, tan expansivo que hace que el debut suene como un borrador». Time lo apodó «el hombre más inteligente de la música pop» en su portada.

En el álbum, la canción «Gone» está construida sobre un sample de Otis Redding y una sencilla melodía de piano. El tema «Diamonds From Sierra Leone», construido sobre un sample del tema de Shirley Bassey de la película de James Bond Diamonds Are Forever, protesta por la venta de «diamantes de sangre» que se benefician de los conflictos en África. «Gold Digger» anima a las mujeres a quedarse con los hombres de clase trabajadora que limpian el suelo y sirven patatas fritas. Su dúo con Nas, «We Major», fue considerado un punto álgido, tanto por la interacción entre los dos raperos como por un emocionante momento en el que la música se desvanece y West la vuelve a poner en marcha, convencido de que la canción es tan buena que puede superar los siete minutos.

Una vez más, los escritores de música notaron mucho contraste e inspiración mixta en el trabajo de West, y él lo admitió libremente. «Soy bastante calculador», dijo a Tyrangiel en Time, mientras estaba en una iglesia de Praga, donde estaba filmando el vídeo de «Diamonds From Sierra Leone». «Tomo cosas que sé que apelan al lado malo de la gente y las combino con cosas que apelan a su lado bueno». Mencionó la letra de «Diamonds From Sierra Leone» sobre una mujer que admitió que era «grosera», y luego la letra que le sigue, sobre su padre bautizándolo. «Está intentando cambiar este género, y para ello tiene que conseguir que la gente escuche su música», dijo McDaniels de Run-D.M.C. a Tyrangiel de Time. «Se han acostumbrado tanto a la dureza, a la estupidez, que si tiene que participar en un poco de eso para ser relevante, que así sea».

West también mostró sus pasiones políticas con dos actuaciones benéficas en el verano de 2005. Primero, actuó en el concierto Live 8, destinado a concienciar sobre la pobreza y la deuda en el Tercer Mundo. Después, tras el paso del huracán Katrina por la costa del Golfo de Estados Unidos a finales de agosto, West participó en el concierto benéfico A Concert For Hurricane Relief. Se emitió en la NBC-TV cuatro días después de la tormenta, cuando el país seguía viendo las aterradoras imágenes de los evacuados varados e incluso muertos en el centro de Nueva Orleans. West criticó la respuesta del gobierno federal a la crisis en unas declaraciones transmitidas en directo por la televisión nacional. «A George Bush no le importa la gente negra», acusó, según Associated Press, y añadió que el país está preparado «para ayudar a los pobres, a los negros, a los menos pudientes lo más lentamente posible».

Al llegar el otoño de 2005, los críticos escribían que West parecía estar intentando encarnar personalmente la música pop. Claramente deseoso de romper más estereotipos y límites musicales, West anunció que planeaba salir de gira con la banda de rock U2 y posiblemente también con Coldplay.